Pentagon: USA og demokratiske allierte trenger flere sjeldne jordgruver

Publisert av Platon

Følgere: 0

Fornybar energi, mobile enheter og tingenes internett gjør mye bra i verden. Vi reduserer forurensning, begynner å ta tak i klimaendringer, automatiserer mange oppgaver som vi pleide å gjøre manuelt, og til og med gjør livet litt mer praktisk rundt huset. Alle disse tingene krever sjeldne jordarters mineraler å bli utvunnet slik at sjeldne jordelementer kan fås. Neodym ser ut til å være det mest kjente sjeldne jordartelementet i cleantech-samfunnet, ettersom det ofte brukes i elektriske motorer, generatorer og vindturbiner, men 16 andre elementer brukes også av militære for forsvar, sykehus og klinikker for å behandle sykdom og sykdom, og for andre liv-og-død-næringer.

Sjeldne jordelementer som et våpen

Det er imidlertid ett potensielt problem: Kina er for tiden den største leverandøren av sjeldne jordartsmetaller, og det har vært truer med å holde dem tilbake fra land som ikke følger grensen. Kina har sist truet USA med dette, men det har faktisk gjort det mot Japan tidligere.

«Vil sjeldne jordarter bli et motvåpen for Kina for å slå tilbake mot presset USA har lagt på uten grunn i det hele tatt? Svaret er ikke noe mysterium», sa en statsdrevet avis i 2019. «Utvilsomt ønsker USAs side å bruke produktene laget av Kinas eksporterte sjeldne jordarter for å motvirke og undertrykke Kinas utvikling. Det kinesiske folket vil aldri akseptere dette!»

Det truede forsyningskuttet av sjeldne jordarters elementer skjedde ikke i 2019, men nylige hendelser har fornyet bekymring for at dette kan skje i fremtiden. Økende spenning over Taiwan, et omstridt territorium siden slutten av en borgerkrig i 1949 som de facto er kontrollert av en demokratisk regjering, har økt. Det har til og med kommet til et punkt hvor president Biden har måttet svare på spørsmål om det i et rådhus. Biden sier at USA har en forpliktelse til å komme Taiwan til hjelp hvis fastlandsregjeringen prøver å kontrollere det med makt, så er det et problem som kan føre til dypere konflikt - og til og med krig - mellom USA og Kina.

Krig virker imidlertid usannsynlig i nær fremtid. Taiwan-spørsmålet har blusset opp mange ganger siden 1949, med spenninger og trusler mye verre tidligere. I 1996 skjøt det kinesiske kommunistpartiet raketter over øya for å true nyvalgte pro-uavhengighetspolitikere, og president Bill Clinton sendte hangarskipsgrupper til området, og selv den blindveien endte ikke i krig. Når sant skal sies, vil ingen av sidene egentlig ha en krig fordi det ville koste begge land dyrt.

Når det er sagt, forbereder militære ledere seg fortsatt på en slik konflikt fordi motivasjonene og maktbalansen mellom USA og Kina kan endre seg i fremtiden. En topp amerikansk admiral tror et slikt skifte kan skje i løpet av de neste 6 årene, men andre anslår at det fortsatt ikke ville være i Beijings interesse å ha en krig selv i løpet av de neste 10 årene.

Selv om jeg er sikker på at alle involverte helst vil at en krig aldri oppstår, vil det sannsynligvis skje å kutte av sjeldne jordelementer som en del av en slik konflikt, så det er fornuftig for USA og dets allierte å være forberedt på det. Å miste tilgangen til produkter og tjenester som er avhengige av sjeldne jordartselementer ville ikke bare være en ulempe, men ville forårsake reell skade og til og med koste liv når medisinske behandlinger blir utilgjengelige.

Pentagon ser på to motstridende spørsmål om dette

Da Pentagon bestemte seg for å ta en grundig titt på dette problemet, den fant ut at det ikke var et enkelt problem å løse. Pentagon er avhengig av komplekse forsyningskjeder akkurat som en stor bedrift gjør, så militæret selv ville bli påvirket av nektelse av tilgang til sjeldne jordarters elementer. Selv om Pentagon på en eller annen måte skulle isolere seg fra problemet, etterlater effekten som noe slikt ville ha på den totale økonomien fortsatt et kraftig presspunkt som kan brukes mot militærets øverstkommanderende (USAs president) .

På toppen av problemets kompleksitet kommer motstridende mål. I USA og de fleste utviklede land er det ikke en enkel sak å sette gruvearbeidere i arbeid og få mer mineraler. Miljøbestemmelser, arbeidsforskrifter, helse- og sikkerhetsregler, samt andre hensyn som er ment å beskytte menneskers velvære, bremser denne prosessen, til tross for at den må fremskyndes.

"Vi er ikke under noen illusjoner om det konkurrerende presset som står overfor den amerikanske gruveindustrien." sa en talsmann for forsvarsdepartementet. "Vi ønsker å samarbeide med (gruvearbeidere) for å akselerere overgangen fra lavest kostnad, teknisk akseptabel innkjøp, til en som gjenspeiler våre verdier."

Utfordringen vil være å både øke produksjonen i USA og allierte nasjoner og samtidig holde driften trygg og sunn for alle involverte, direkte eller indirekte.

Hvis Pentagon forbereder seg på det, vil andre kanskje gjøre det samme

Eierne av private selskaper som bruker sjeldne jordarters mineraler kan være lurt å legge merke til dette og forberede seg, spesielt hvis tjenestene deres er av liv og død. Sykehus, bildebehandlingsanlegg og produsenter av medisinsk utstyr vil være lurt å ta en titt på deres spesielle situasjoner og bestemme hvordan de best kan håndtere muligheten for å miste tilgangen til sjeldne jordartselementer og produkter som inneholder dem.

Ting de trenger å spørre inkluderer:

Hva er forsyningskjedene for deres sjeldne jordelementer? Ender de i Kina?
Er alternative forsyningskjeder tilgjengelig, og ville det endret seg hvis alle var ute etter alternativer samtidig?
Hva er holdbarheten til komponenter og produkter som inneholder sjeldne jordarter?
Tillater organisasjonens holdbarhet og drift lagring?
Hvilket lagernivå vil være passende? Er ett år verdt? To?
Hvilke endringer kan trygt og moralsk iverksettes for å rasjonere forsyningen i tilfelle nye produkter kuttes?

Selv selskaper som ikke driver med liv eller død vil kanskje vurdere muligheten for å miste tilgangen til kinesiske sjeldne jordarters mineraler. Lagring gir kanskje ikke mening for alle organisasjoner, men å oppmuntre leverandører til å presse på for mineraler fra et land som er mer sannsynlig å være vennlig under konflikt, ville være et godt grep.

Endringer vil selvfølgelig ta år, men press fra kunder for å tilby amerikanske og europeiske forsyninger med sjeldne jordarter vil sannsynligvis være mer potent enn kommentarer fra det amerikanske militæret.

Utvalgt bilde: Skjermbilde fra Google Maps viser Øst-Asia med Kina sentrert.

Setter du pris på CleanTechnicas originalitet? Vurder å bli en CleanTechnica-medlem, supporter, tekniker eller ambassadør - eller en beskytter på Patreon.