Forbereder for Russland: Inside NATO jagerpilottrening i Texas

SHEPPARD AIR FORCE BASE, Texas — Mer enn 5,000 miles fra NATOs østflanke, er en ny generasjon allierte jagerpiloter voksen i Nord-Texas.

Etter tiår med fred hjemme, står amerikanske og europeiske flyvere her overfor en ny virkelighet: Det er de frontlinjeflyene som vil hindre Russlands krig i Ukraina fra å spre seg over NATOs grenser, og instruktørene som skal lære de nye pilotene hvordan de skal gjøre det.

Nå må den USA-ledede enheten som har til oppgave å trene NATO-piloter sørge for at den har nok lærere og arbeidsfly, og den riktige læreplanen, til å møte kravene til en allianse i overgang.

"I løpet av et år kan de finne seg selv i å fly i et kampmiljø, og de må forberede seg hver eneste dag med tanke på denne muligheten," sa det amerikanske luftvåpenoberst Brad Orgeron, som fører tilsyn med Euro-NATO Joint Jet Pilot Training program som 80. Flying Training Wing-sjef her. «De har ikke bedre tid enn akkurat nå til å virkelig fokusere på yrket. De må være best på det de gjør.»

Mer enn 8,000 NATO-flygere har tjent vingene sine i Wichita Falls, Texas, siden programmet startet i 1981. Over 200 studentpiloter, pluss instruktørene som også trener her, uteksamineres hvert år.

Omtrent 60 % av studentene er amerikanske. Resten kommer fra 13 land: Belgia, Canada, Danmark, Tyskland, Hellas, Italia, Nederland, Norge, Portugal, Romania, Spania, Tyrkia og Storbritannia. Det overvåkes av en styringskomité bestående av uniformerte og sivile representanter fra hvert land som møtes minst to ganger i året og rapporterer til kommandokjeder på begge kontinenter.

Basen har produsert mer enn halvparten av det amerikanske luftforsvarets jagerpiloter. Fem land – Belgia, Danmark, Tyskland, Nederland og Norge – sender alle sine piloter for å trene på Sheppard, mens de andre europeiske nasjonene velger studenter i en konkurranseprosess.

Orgeron mener at delt trening og tilliten bygget på Sheppard tillot NATO å spinne opp sitt forsvar i løpet av timer i fjor.

«Vi kunne stille opp E-3 ut av Geilenkirchen [i Tyskland] for å gi et luftbåren radarbilde for tidlig varsling, og så kunne jagerfly fra alle nasjonene gå til [kampluftpatruljer],» sa han til Air Force Times her 21. februar. «Vi kunne flytte luftstyrker rundt til noen av nasjonene og sende videre til Romania. Hvis vi ikke hadde gjort det de siste 20 eller 30 årene, hadde vi ikke vært i stand til det.»

Felles luftoperasjoner har utvidet seg til jagerpatruljer døgnet rundt i NATOs luftrom over Øst-Europa, konstant droneovervåking og et økende antall simulerte defensive øvelser med anti-missilsystemer.

"Skvadronen min hjemme var på 24-timers tilbakekalling så snart [Russland] begynte å invadere," sa Maj. Patrick Pahlke, en tysk instruktørpilot som tok ansvar for Sheppards 89. Flying Training Squadron i april i fjor. «Da jeg var der og det var stille … skravlet vi [for å avskjære russiske jetfly] kanskje en eller to ganger, noen ganger i måneden. Nå er de der ute daglig.»

Den 73 år gamle alliansen er ikke formelt del av konflikten, som har snøballt inn i Europas største væpnede konflikt siden andre verdenskrig. Men ettersom sikkerhetsbekymringer oppmuntrer medlemslandene til å revurdere deres nasjonale forsvar, forventer Sheppard å se etterspørselen etter tjenester øke.

På et halvårlig møte for programmets medlemsland i mars vil tjenestemenn diskutere om Sheppard kan pumpe ut flere piloter som svar på kampene på NATOs dørstokk.

Lære å kjempe

Nykommere lærer først det grunnleggende om flyging i T-6 Texan II, og oppgraderer deretter til det mer avanserte T-38 Talon jager-/bombeflytreningsflyet. Dette kurset introduserer studentene til luftkampmanøvrer, flyformasjoner med flere fly og byggesteinene i luft-til-luft-engasjementer med fly som etterligner fiendtlige jetfly.

Ventende pensumendringer ser ut til å introdusere mer jagerflyorienterte oppgaver, som fireskipsmanøvrer, mens elevene er i T-6 i stedet for i T-38.

"Vi tror ikke at studenter som går ut og lærer å gjøre akrobatikk, som enkeltskipsløkker, nødvendigvis viser hvordan man kan bli en bedre jagerpilot," sa Orgeron. "Hvordan går vi videre derfra og lærer dem å manøvrere fly i et tredimensjonalt miljø?"

Den nye læreplanen prøver også å redusere redundans i leksjoner på tvers av de to flyskrogene, og hamrer hjem en "krigermentalitet," la han til. Hvis det godkjennes av programmets styringskomité, vil klassene begynne å vedta endringene i sommer.

Når de er ferdige med det 55-ukers programmet, drar de til spesialisert opplæring i sine hjemland eller andre steder i USA, som Luke AFB i Arizona for fremtidige F-35 Lightning II-piloter.

For det meste fortalte flyvere her til Air Force Times at lærdommene fra krigen i Ukraina ikke spesifikt har påvirket dette grunnleggende treningsnivået. Det er delvis fordi Russland ikke har klart å kontrollere ukrainsk luftrom, og gir lite innsikt i noen ny taktikk, sa Orgeron.

Stoler på erfaring

Men krigen viser seg på andre måter.

Hvis treningsorter avlyses på grunn av dårlig vær eller vedlikeholdsproblemer, går instruktørene over til diskusjonstid innendørs. Det gir studentene et forum for å snakke om nåværende og fremtidige militære spørsmål og for å lære av deres instruktørers førstehåndserfaring - inkludert de som nylig har ankommet fra Øst-Europa.

Krigen kan også hindre bemanningen. Hvis land ønsker flere piloter, trenger Sheppard flere instruktører til å trene dem. Å uteksaminere nye instruktører tar tid, og land kan nøle med å sende mer erfarne instruktørpiloter som forsvarer Europas himmelstrøk akkurat nå.

Ledere bekymrer seg også over at regler som forbyr ektefeller og barn til et utenrikstjenestemedlem fra å jobbe i USA hindrer kvalifiserte europeere fra å bli instruktører ved Sheppard.

Så langt har ikke programmets medlemsnasjoner holdt tilbake instruktører for å distribuere dem andre steder, og Sheppard produserer fortsatt så mange flygere som NATO-medlemmene ønsker, sa det tyske luftvåpenoberst Jan Gloystein, leder av den 80. operasjonsgruppen her.

Likevel tror han at hvis land søker å øke pilotproduksjonen i løpet av de neste seks månedene, vil det være en tøff bar å møte.

«Vi kan trene jagerpiloter. Det er ikke problemet, sa Gloystein. "Problemet er, hvem vil du ha med i dette systemet som allerede ikke yter på sitt maksimale nivå?"

Klassestørrelsene på Sheppard har krympet på grunn av problemer med T-38s motorvedlikeholdsentreprenør, StandardAero, som kan begrense flytilgjengeligheten i årevis, sa Gloystein.

Det er en «alle hender på dekk»-innsats hos Air Force Materiel Command og Air Education and Training Command å jobbe gjennom veisperringene i forsyningskjeden og reparasjonsforsinkelser, sa AETC-sjef Lt. Gen. Brian Robinson til Air Force Times 16. februar.

Luftforsvarets utbredte bekymring for potensielt defekte utkastingsseter på det 62 år gamle flyet traff Sheppard også. Den 80. Flying Training Wing stoppet operasjoner for å erstatte komponenter i setene og for å svare på spørsmål fra studentene, sa Orgeron. Disse samtalene har fortsatt etter hvert som hver nye klasse kommer.

Ledere her sa at det å ha et godt trent felles jagerpilotkorps er spesielt viktig ettersom F-35 Lightning II-programmet sprer seg over hele Europa, og bringer femte generasjons jagerflys kompleksitet til flere NATO-allierte. Land prøver å beholde nok piloter til å fly de eldre jetflyene de ønsker å pensjonere seg mens de bygger en kohort av F-35-piloter som kan treffe bakken.

For å komme dit trenger Sheppard treningsflyet T-7A Red Hawk som nå er i design hos Boeing under en kontrakt på 9.2 milliarder dollar. Basen er ikke beregnet til å motta den avanserte treneren på minst et tiår – et stort gap for land som lærer å fly toppmoderne jagerfly.

Prosjektet kan gå raskere hvis europeiske land også finansierte det, sa Orgeron.

"Vi har hatt disse samtalene, og de ble vanligvis satt bort," la Gloystein til. "Den nåværende situasjonen dikterer sannsynligvis nye måter disse samtalene faktisk skjer på."

Ny takknemlighet

Det haster har blitt trommeslag i vingens daglige arbeid.

Krigen i Ukraina åpner øynene til yngre europeere for NATOs betydning, sa nederlandske oberstløytnant Niels Haarsma til Air Force Times. I stedet for å reise til Afghanistan for kamp, ​​kunne flygere nå se det i sin egen bakgård.

"Vi har F-35-er utplassert i Polen akkurat nå, og de klatrer stort sett hver dag," sa Haarsma. «De ser russiske fly patruljere internasjonalt farvann. Det er veldig nær hjemmet."

Virkeligheten er spesielt sterk for piloter fra land som grenser til Russland og Ukraina.

I de første dagene av krigen sjekket Haarsma de rumenske studentene og spurte etter venner og familier - for å roe nervene deres før en treningsortie samt gi et sympatisk øre.

"De var bekymret for spillovers og lurte selvsagt på hva herr Putin skulle gjøre," sa han. "Perspektivet er litt annerledes hvis ... han faktisk snakker om familie som er et par hundre miles fra grensen."

Det former også hvordan nye studenter tenker på en flykarriere etter den globale krigen mot terror.

«Toppen av enhver elevs drømmeark var noe luft-til-bakke oppdrag,” sa kaptein Christana Wagner, en amerikansk T-6 instruktørpilot. «Det begynner å endre seg. Folk ser … det er andre flyoppdrag der ute som er mer relevante.'»

Ingen ende i sikte

Det som kan komme neste er noens gjetning.

Vestlige tjenestemenn anslår at rundt 200,000 russiske tropper og 100,000 ukrainske tropper, pluss mer enn 21,000 sivile, har blitt såret eller drept i konflikten så langt. FNs menneskerettighetskontor verifiserer fortsatt tusenvis av rapporterte skader i russisk-okkupert territorium.

Nesten 18 millioner mennesker trenger humanitær hjelp, ifølge FN. Det anslår at 8.1 millioner flyktninger har flyktet fra Ukraina så langt, pluss over 5 millioner flere som forlot hjemmene sine, men forble i landet.

Russland kontrollerte 18 % av ukrainsk land per 23. februar, ifølge Institute for the Study of War, en tenketank i Washington.

USA fortsetter å sende milliarder av dollar i militær og humanitær hjelp til den ukrainske regjeringen og relatert innsats. Så langt har den avslått forespørsler om å forsyne Ukrainas luftvåpen med jagerfly.

Men to ukrainske piloter har ankommet en militærbase i Tucson, Arizona - sannsynligvis Davis-Monthan Air Force Base - for å hjelpe USA med å finne ut hvor lang tid det kan ta å lære dem å fly med avanserte vestlige fly, Det meldte NBC News lørdag.

De bruker en simulator for å demonstrere ferdighetene sine, ikke flyr faktiske fly. Opptil 10 flere ukrainere kan ankomme så snart denne måneden, sa NBC.

"Programmet handler om å vurdere deres evner som piloter, slik at vi bedre kan gi dem råd om hvordan de kan bruke evner de har og vi har gitt dem," sa en tjenestemann i Biden-administrasjonen til NBC.

Minst to NATO-medlemmer har tilbudt å trene ukrainske jagerpiloter, inkludert Storbritannia og Polen. Storbritannia deltar i fellestrening hos Sheppard; Det gjør ikke Polen.

En talsperson for Pentagon i februar nektet å kommentere muligheten for å trene ukrainske piloter.

Sheppard-ledere sa at de ikke har vært en del av noen diskusjoner rundt trening av ukrainske flygere, i Texas eller andre steder.

Basen ligger bare 50 miles sør for der ukrainske tropper lærer å skyte langdistanseartilleri ved Oklahomas Fort Sill - den første offentlige forekomsten av ukrainsk militærtrening på amerikansk jord. Pentagon avslo Air Force Times' forespørsel om å besøke Fort Sill.

Ukraina er en "forbedret mulighetspartner" av NATO, noe som betyr at det kan bidra til operasjoner, men har ikke fått offisielt medlemskap i alliansen.

Finland og Sverige venter fortsatt på formell aksept, etter at Russlands aggresjon ansporet langvarige nordiske holdouts til å søke om medlemskap i mai 2022. Alle NATO-land bortsett fra Tyrkia og Ungarn har ratifisert en endret traktat for å godta dem.

Hvis de blir godkjent, kan landene be om å bli med i pilotopplæringskoalisjonen. Det kan forårsake halsbrann blant nåværende europeiske medlemmer som må dele sitt begrensede antall pilotautomater mellom 15 nasjoner i stedet for 13.

Programmets styringskomité så vel som nasjonale forsvarsfunksjonærer ville måtte kvittere for å legge til nye medlemmer.

I mellomtiden vil flyvere fortsette å kle seg, trekke jetflyene sine ut på rullebanen og dundre ut i Texas-himmelen.

"Det hjelper at vi kan se dette fra et globalt perspektiv," sa Wagner. "Men samtidig ville det å bli for distrahert av noe avskrekke oss fra å gjøre det beste pilotoppdraget vi kunne her."

Associated Press-reporter Jamey Keaten bidro til denne historien.

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/06/preparing-for-russia-inside-nato-fighter-pilot-training-in-texas/