Hvem ser etter den mentale helsen til spedbarn og småbarn?

De siste årene har vært en belastning for nesten alle, med rutiner som er forstyrret, sosiale interaksjoner begrenset, og stress og angst er høy.

There’s been much written and discussed about how those challenges have impacted students in K-12 schools and colleges — how they're lider i kjølvannet av pandemien og opplever alarmerende høye forekomster av psykiske helseproblemer. Men hva med barn som er enda yngre - spedbarn, småbarn og barn i førskolealder som også har levd gjennom pandemien og ikke er immune mot stressfaktorene den forårsaket?

Disse barna - ja, til og med babyer - har også lidd, sier eksperter. Og gitt hvor grunnleggende denne perioden av livet deres er for fremtidige resultater og utvikling, er det spesielt presserende at spedbarns og småbarns mentale helse og velvære tas opp tidlig.

"Vi liker å si at den sosial-emosjonelle helse [og] mentale helse til små er alle jobbene våre - alle som berører livet til et barn - på grunn av det faktum at hjerneutviklingen er så rask i prenatal-til-3 livets rom, sier Meghan Schmelzer, senior manager for spedbarns og tidlig barndoms psykiske helse hos den ideelle organisasjonen Zero to Three. "Vi kan se de enorme konsekvensene når ting ikke går som det skal de første tre årene av livet."

Selv om denne ideen støttes av forskning, er den ennå ikke allment kjent, akseptert eller forstått blant familier og andre voksne.

Når Angela Keyes, en førsteamanuensis i psykiatri ved Tulane University og meddirektør for et konsultasjonsprogram for spedbarn og tidlig barndoms mental helse, forteller folk at hun er en spedbarns mental helsespesialist, sier hun at de ofte spør henne, vantro, "Spedbarn kan ha sliter med psykisk helse?»

Når babyer og små barn opplever motgang - fattigdom, vold, matusikkerhet, omsorgssvikt og en rekke andre traumer - er det mange voksne som børster det av seg og sier: Å, men barn er motstandsdyktige, eller kanskje, De er for unge til å huske dette.

"Babyer husker," korrigerer Schmelzer. «De husker det bare annerledes. Vi husker i hjernen vår, og de husker i kroppene sine.»

Og mens barn er bemerkelsesverdig spenstige, de er også sårbare, legger hun til. Anslagsvis 10 til 16 prosent av små barn opplever psykiske problemer, inkludert PTSD og angst, sier Schmelzer, og refererer til data fra Tenk babyer og Centers for Disease Control and Prevention. For barn i fattigdom er andelen mer som 22 prosent.

Det er ikke umulig for babyer og småbarn å overvinne disse utfordringene - "Det er ikke en setning for dem," sier Schmelzer - men det krever mye kjærlighet, støtte og intervensjon.

Hvordan psykiske helseproblemer ser ut hos små barn

Uten intervensjon og et nærende miljø kan virkningene av traumer og stress være umiddelbare og langvarige, forklarer Nancy Kelly, avdelingssjef for psykisk helsefremmende avdeling ved den føderale regjeringens Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA).

Disse konsekvensene kan presenteres i mange forskjellige former, sier Kelly. Noen barn kan slite med å danne tilknytninger. De vil kanskje ikke bli holdt. Eller de vil ikke bli rørt. Noen barn kan utagere. Babyer kan avvise mat eller gråte utrøstelig. Barn som kanskje allerede har fått toalettopplæring kan gå tilbake til å fukte sengen eller fukte seg selv. Noen vil utvikle separasjonsangst.

Denne atferden er ikke helt ulik oppførselen til en voksen som opplever traumer eller psykiske helseutfordringer, påpeker Kelly. Voksne kan gråte eller miste appetitten. De kan tilbringe mye tid i sengen, krøllet sammen i fosterstilling. De kan bli følelsesmessig løsrevet fra andre, eller det motsatte, trenger konstant forbindelse, forsikring og oppmerksomhet.

Babyer og små barn er kanskje ikke i stand til å kommunisere verbalt hva som skjer med dem, men de kommuniserer fortsatt, bemerker Schmelzer.

"Atferd som er "utfordrende" - det er et rødt flagg. Det er et signal til oss, sier hun.

For pedagoger og omsorgspersoner gir Keyes et par eksempler på hvordan barns atferd kan signalisere til voksne at noe er i ferd med å skje.

En liten gutt er ny i et barnepass, og hver dag, etter at foreldrene hans slipper ham, blir han fortvilet. Senere får lærerne i programmet hans vite at gutten nylig hadde overhørt en heftig krangel mellom foreldrene som gjorde ham redd. Han ville ikke skilles fra dem.

En pjokk har blitt tilbaketrukket, nektet å spise eller leke eller delta, noen ganger gjemt seg under bordet i programmet hennes. Lærerne hennes får vite at jenta nylig har blitt plassert i fosterhjem, fjernet fra hjemmet og foreldrene. Hun opplever tilknytningsforstyrrelser, og alt rundt henne - fra stedet der hun sover til menneskene hun ser til maten hun spiser - er ukjent.

Det Keyes prøver å illustrere er at selv om det kan kreve litt etterforskning fra barnets omsorgspersoner, er forklaringene bak barnas atferd ofte kjente, sier hun. Hun spør ofte seg selv: "Hva prøver dette barnet å fortelle meg gjennom oppførselen sin?" Spørsmålet er en oppfordring til å finne ut av det hva skjedde med dette barnet i stedet for å ramme det inn som hva er galt med dette barnet.

En annen kritisk, men ofte uutnyttet ressurs for å forstå hva barns atferd kommuniserer? Foreldrene deres, sier Keyes.

Mange familier vil kunne fortelle barnets lærere ting som hvordan et barn har spist, om de har sovet godt natten før, om de har en sykdom, om de får tenner og om noe plagsomt skjer hjemme. . Men de blir ikke alltid stilt de spørsmålene. Og under pandemien, da foreldrene ikke fikk lov til å gå inn i bygningen til barnepassprogrammet sitt, enn si barnets individuelle klasserom, ble denne kommunikasjonskanalen avskåret.

Selv nå, sier Keyes, begrenser mange programmer fortsatt hvem som kan gå inn i bestemte områder.

"Vi mistet den evnen til å få kontakt med foreldre, å bygge relasjoner med foreldre," sier hun. "Det har påvirket vår evne til å få informasjon om hvordan et barn har det og hva som skjer i hjemmet deres."

Koblingen mellom omsorgspersoner og barn

Ofte avhenger hvordan et barn har det sterkt av hvordan foreldrene og omsorgspersonene har det.

"Babyer bor ikke alene," sier Schmelzer. "Deres omsorgspersoners mentale helse er uløselig knyttet til deres mentale helse."

Og omsorgspersoners psykiske helse – både foreldres og førskolelærere – har falt betydelig siden pandemien startet tre år siden.

Nylig forskning fra Yale Child Study Center fant at, noen måneder inn i pandemien, hadde rundt 46 prosent av barnevernsleverandørene potensielt diagnostiserbare nivåer av depresjon og 67 prosent rapporterte moderate til høye stressnivåer.

Undersøkelser utført av RAPID-EC-prosjektet basert på University of Oregon funnet høsten 2022 at rundt 42 prosent av småbarnsfamilier sliter med velvære og følelsesmessige plager, som inkluderer angst, depresjon og ensomhet.

"Den mentale helsen til voksne påvirker den mentale helsen til barn," forklarer Schmelzer. "Hvis foreldre og familier er mer stresset, vil det påvirke den mentale helsen og til slutt utviklingen til barna deres."

Så pandemiens toll på voksne påvirker barn. Men barn opplevde også sine egne direkte påvirkninger fra pandemien.

Mer enn 200,000 barn i USA har mistet en forelder eller primær omsorgsperson til COVID-19, og mange av disse barna har blitt foreldreløse – et tap som vil definere resten av livet deres.

I løpet av de siste tre årene, midt i programavslutninger og karantener, har barn også gått glipp av viktige muligheter til å praktisere ferdighetene som vil sette dem opp for en levetid med fremtidig suksess: følelsesregulering, toleranse for å dele og ta svinger, følge en tidsplan, overgang til ulike aktiviteter.

"Det var vanskelig å komme inn i en rytme," husker Keyes om pandemien. «Barn var hjemme hos foreldrene og ikke med andre barn. … Det vi nå ser er mange psykiske problemer for våre yngste barn.»

Tidlig intervensjon

Heldigvis finnes det måter å hjelpe på. Tilgang til støtte og tjenester for spedbarn og tidlig barndoms psykiske helse eksisterer på et kontinuum, forklarer Schmelzer fra Zero to Three: promotering, forebygging, vurdering, diagnose og behandling.

Psykisk helsekonsultasjon bidrar til å adressere promotering og forebygging ved å plassere en psykisk helsepersonell i en setting som betjener spedbarn, småbarn og små barn. Disse innstillingene inkluderer barnevernsentre og barnepass i hjemmet, barnelegekontorer og familiehjem.

Under konsultasjon med psykisk helse vil psykisk helsepersonell ofte jobbe med de voksne som har omsorg for barn for å forstå og forbedre retningslinjer, praksis og det generelle læringsmiljøet for å skape et mer nærende og positivt rom for barna, sier Schmelzer.

Keyes, psykiatriprofessoren ved Tulane, er en del av et team på rundt 20 mentale helsekonsulenter som går inn i barnepassprogrammer over hele Louisiana, gjennom en kontrakt med statens utdanningsavdeling. Konsulenter besøker større programmer en gang i uken i omtrent fire til åtte timer og mindre programmer annenhver uke.

Under disse konsultasjonene kan Keyes observere klasseromsaktiviteter, samarbeide tett med direktøren og snakke med lærere for å forstå hvordan programmet og individuelle klasserom fungerer. Så kan hun foreslå noen justeringer, modellere for dem forskjellige klasseromsstrategier og atferdshåndtering.

"Det er ikke så sjeldent som det pleide å være," sier Keyes om psykisk helsekonsultasjon i tidlig barndom. "Flere stater tar det inn. Men det varierer mye."

Noen steder, som Colorado, Illinois og Ohio, tilbyr mental helsekonsultasjon over hele landet. Men Schmelzer bemerker at det er et viktig skille mellom å tilby det og faktisk ha tilstrekkelige ressurser til å møte etterspørselen. Hun var tidligere involvert i spedbarns mental helsekonsultasjon i Michigan, der programmet var teknisk sett over hele landet, men ikke hadde på langt nær nok posisjon til å tilby tjenester universelt.

I sin nåværende stilling jobber Schmelzer med 13 stater om hvordan de kan bruke amerikanske redningsplan-dollar til å utvide sitt psykiske helsearbeid i tidlig barndom.

"Det har vært en økning de siste årene av forståelsen om psykisk helsekonsultasjon som en støtte," sier Schmelzer.

Og gitt koblingene mellom omsorgspersoners mentale helse og barnas mentale helse, er mange programmer rettet mot å støtte begge sammen. Det inkluderer de forskjellige programmer for psykisk helse for spedbarn og tidlig barndom tilbudt av US Department of Health and Human Services, gjennom SAMHSA, ifølge Kelly.

Hun tenker på det som likt å sette på din egen oksygenmaske på flyet før du hjelper et barn med deres - omsorgspersoner kan egentlig ikke hjelpe barn med sine psykiske helseutfordringer før de har tatt tak i sine egne.

"Hele porteføljen handler egentlig om å skape sterke omsorgsforhold og pleie miljøer," sier Kelly, "slik at barn kan trives."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://www.edsurge.com/news/2023-02-28-who-s-looking-out-for-the-mental-health-of-infants-and-toddlers