Nettene kunne ha hatt det hele med Dr. J

Kevin Loughery og Julius Erving deler en by, Atlanta, en golfklubb og en følelsesmessig forbindelse til en basketball allegori fortalt uharmonisk i tre forskjellige deler - hva som var, hva som kunne ha vært og hva som nå har blitt.

Med andre ord: historien til Nets, fra Long Island til New Jersey til Brooklyn.

Uunngåelig, vemodig, sentrerer Lougherys samtale med Erving om del 2, den potensielt storslåtte Nassau Coliseum-scenen som ble demontert rett før teppet skulle heve seg på N.B.A. debut av Erving and the Nets.

"Jeg snakker alltid med ham om hva vi kunne ha gjort," Loughery, som coachet den utviklende legenden om Dr. J. til to A.B.A. titler og ble videre for å lede restene av Nets etter at den økonomisk urolige franchisen solgte rettighetene til Erving, verdens mest elektrifiserende spiller, til Philadelphia 76ers på tampen av sesongen 1976-77.

Loughery la til i et telefonintervju: «Det som hjemsøker deg er at da vi hadde ham i A.B.A. han var den beste han noensinne har vært. Den siste A.B.A. serien mot Denver, da vi vant den andre tittelen, var det den beste serien jeg noen gang har sett noen spille."

Det er litt av en munnfull, fra en 81 år gammel basketball-liver som en gang delte en bakbane i Baltimore med Earl Monroe og som trente syv profflag, inkludert ett i Chicago som avduket en rookie ved navn Jordan.

Det er også en utviklende symmetri til denne eldgamle historien. Førtifem år etter deres beryktede salg av rettighetene til Doctor, har Nets endelig blitt det de var klar til å bli i 1976: sportens mest sexy lag, med en mulighet til å være sitt beste.

Dessverre, Brooklyns samling av en serie med superstjerner har skjedd i en tid med fanløse arenaer først nå som tar imot folkemengder som fortsatt er svekket av trusselen fra Covid-19. Å selge ut Amerika med Kevin Durant, James Harden og Kyrie Irving foreløpig er fortsatt drømmen det var for Loughery og Erving.

På tampen av den sesongen 1976-77, holdt Erving ut for en kontraktoppgradering, og ligakontoret holdt pusten etter å ha planlagt Nets for en nasjonalt TV-åpning mot Golden State i Oakland. Arenaen ble utsolgt uker i forveien, men salg av Ervings rettigheter til Philadelphia to dager før kampen av eieren Roy Boe - og etter at Knicks absurd lot seg overby for en hjemmelaget spiller som ville ha endret seg deres historie — overtalte CBS til å vise en sen kveldsfilm i stedet.

I håp om å lage en sprut, eller i det minste redde ansikt, hadde Nets kjøpt Nate Archibald, en eksplosiv, New York-oppdrettet vakt som var kjent som Tiny, en måned tidligere. Archibald hadde en større årslønn enn Erving, noe som stivnet Ervings besluttsomhet, til tross for at han ikke ønsket å forlate Long Island, hvor han hadde vokst opp.

"Det er tøft å spille mot Abraham Lincoln og George Washington i frontbanen," sa Loughery minneverdig til journalister da nyheten nådde California at Erving var borte. Han og spillerne hans ble sløyd, selv om de innså at Boes manglende evne til å betale millioner både for ligainngang og til Knicks for territorielle rettigheter begrenset mulighetene hans til én.

Likevel har Loughery i flere tiår lurt på: hva om? "Jeg vet ikke om vi ville vært et mesterskapslag, men vi ville vært veldig, veldig konkurransedyktige," sa han.

Rod Thorn, som kom tilbake til Lougherys side den sesongen som assistent etter ett års fravær for å trene Spirits of St. Louis, tilbød en mer sikker revisjonistisk oppfatning.

"Historien i New York basketball ville ha blitt endret," sa han. «Vi spilte og vant utstillinger mot N.B.A. lag. Hver bygning var utsolgt for Doc. Vi ville også hatt et par års vindu for å legge til flere deler."

I stedet spilte Archibald 34 kamper for Nets og blåste ut en akillessene. Laget flyttet til Piscataway, N.J., for å spille på et treningsstudio. Loughery og Thorn delte lange kjøreturer fra hjemmene sine på Long Island, og symboliserte omveien inn i en konkurransedyktig grøft.

Nets og 76ers hadde mer særegne kapitler å være medforfatter av. To år senere spilte de det som kan ha vært det rareste spillet noensinne, da N.B.A. opprettholdt en Nets-protest av tekniske feil – dommeren Richie Powers kalte tre hver på Loughery og Bernard King, én mer enn grensen for utvisning.

Spillet ble spilt på nytt mer enn fire måneder senere fra et punkt i tredje kvartal, men før da gjorde lagene en handel med fire spillere. I sluttresultatet i det suspenderte spillet – vunnet av 76ers – tre av spillerne dukket opp på begge sider.

Thorn gjorde senere det som inntil videre er den mest fordelaktige avtalen i Nets' N.B.A. historie. Som lagpresident i 2001 kjøpte han Jason Kidd, som inspirerte påfølgende løp til finalen. Thorn forlot New Jersey i 2010, og begynte i 76ers' front office, og handlet i hovedsak steder med Billy King.

Det satte King ved roret til Nets da de avsluttet sitt New Jersey-løp i april 2012 ved å være vertskap for 76ers.

Nå ser Thorn langveis fra når Sean Marks, som etterfulgte King med Nets, spiller personellsjakk, og bygger videre på hans tre store ved å kaste inn de tidligere All-Stars Blake Griffin og LaMarcus Aldridge med letthet for å signere rømninger fra G League.

Skeptikere bekymrer seg for Durants helse, Irvings pålitelighet og deres følsomhet for kritikk. Loughery har forbehold om perimeterforsvaret til Harden og Irving. Men Thorn har kommet til å tro at Nets vil ha det bra så lenge de forblir i Hardens myke hender.

"Jeg har endret min mening om ham," sa han. "Han dominerte ballen så mye i Houston, men han har vært en fantastisk playmaker for dem."

Som skjebnen ville ha det, utfordrer Nets for Eastern Conference overherredømme med 76ers, sammen med Milwaukee. På onsdag drar de til Philadelphia for å konfrontere en formidabel gruppe som trenes av en mann med kallenavnet Doc (Rivers). På Nets' pluss-side er eieren deres, Joseph Tsai, ufattelig rik. Lincoln og Washington klarte ikke snittet.