Microsoft kjøper kunstig intelligensleverandør for 16 milliarder dollar

Microsoft sa mandag at det ville gjøre det kjøp Nuance Communications, en leverandør av programvare for kunstig intelligens og talegjenkjenning, for rundt 16 milliarder dollar, mens den presser på for å utvide sine helsetjenesters teknologitjenester.

Ved å kjøpe opp Nuance, hvis produkter inkluderer transkripsjonsverktøyet Dragon, håper Microsoft å styrke sine tilbud for det raskt voksende feltet medisinsk databehandling. Nuance har et etablert sett med kunder samt et bredt spekter av tale- og tekstdata relatert til helsevesenet, som ofte er en viktig del av å bygge nye systemer.

Microsoft og Nuance har jobbet sammen siden 2019, men oppkjøpet signaliserer at Microsoft har større ambisjoner for Nuances teknologi. Microsoft har gjort store investeringer i bransjespesifikk skyteknologi, inkludert helsevesen, finans og detaljhandel.

Microsoft sa at oppkjøpet ville doble størrelsen på helsevesenet der det konkurrerte, til nesten 500 milliarder dollar.

Avtalen er Microsofts største overtakelse siden den 2015 oppkjøp av LinkedIn for $ 26.2 milliarder.

"Nuance gir A.I. lag ved leveringsstedet for helsevesenet og er en pioner innen den virkelige anvendelsen av enterprise A.I.», sa Satya Nadella, Microsofts administrerende direktør, i en uttalelse.

Når Microsoft kjøper et selskap, tror lederne vanligvis at de kan gjøre mer med teknologien enn selskapet de kjøper kan, en modell som passer til Nuance-avtalen, sa Brad Reback, analytiker i investeringsbanken Stifel. At Nuance har bevist seg i helsevesenet, med sitt tekniske og komplekse vokabular, betyr at Microsoft kan introdusere andre typer virksomheter.

"Å være i stand til å løse det problemet gjør det så mye lettere å håndtere andre bransjers terminologi," sa Reback.

Nuances verktøy brukes også mest i USA, så å selge til et globalt kraftsenter som Microsoft vil la selskapet mye raskere selge internasjonalt. "Vi så muligheten til å superskalere hvordan vi endrer en bransje," sa Mark Benjamin, Nuances administrerende direktør, i et intervju.

Microsofts lønnsomme virksomhet betyr at den har penger å bruke. Det endte 2020 med 132 milliarder dollar i kontanter og har lett etter store avtaler for å bruke pengene. Det kunngjorde en avtale i september til bruke 7.5 milliarder dollar på ZeniMax Media, morselskapet til spillstudioer som lager store titler som Doom og Quake.

Men andre potensielle oppkjøp har ikke alltid slått ut. I fjor, et storsuksessbud for å kjøpe TikTok, det virale sosiale nettverket, omgjort til en politisk såpeopera og falt fra hverandre. Microsoft har også sett på å kjøpe Discord, et live chat-fellesskap som i stor grad brukes av spillere, selv om statusen til disse samtalene er uklar.

I henhold til avtalen vil Microsoft betale 56 dollar per aksje i kontanter, opp 23 prosent fra Nuances sluttkurs på fredag ​​- totalt rundt 16 milliarder dollar. Inkludert påtatt gjeld verdsetter transaksjonen Nuance til rundt 19.7 milliarder dollar.

Nuance var en pioner innen talegjenkjenning. Den ledet markedet på 1990- og 2000-tallet og ga en del av den underliggende teknologien til Siri, den snakkende digitale assistenten som debuterte på Apple iPhone i 2011. Lisenseringsteknologi til Apple og andre selskaper var en sentral del av virksomheten.

Li Deng, som hjalp til med å lede forskning på talegjenkjenning hos Microsoft i nesten to tiår, sa i et e-postintervju at han oppfordret sjefene sine til å anskaffe Nuance i 1999, men at Microsoft trakk seg, og følte at prisen var for høy.

Talegjenkjenning gjennomgikk en forandring i 2010, da et team av forskere ved et forskningslaboratorium fra Microsoft utenfor Seattle bygde en ny type talegjenkjenningssystem ved å bruke en metode kalt "dyp læring." Denne metoden – som var langt mer effektiv enn tidligere teknologier – spredte seg raskt over hele bransjen, med selskaper som Microsoft, Google og IBM i forgrunnen.

Dette er teknologien som nå lar Siri, Google Assistant og andre digitale assistenter gjenkjenne talte ord med nøyaktighet på nesten menneskelig nivå. Selskaper som Microsoft og Google selger også teknologien til andre selskaper gjennom det som kalles cloud computing-tjenester.

Etter dette skiftet fornyet Nuance sin egen virksomhet, og tilbyr talegjenkjenning og andre teknologier for spesifikke markeder, spesielt helsevesenet.

Under en telefonkonferanse med investorer sa Mr. Benjamin, administrerende direktør i Nuance, som vil forbli i rollen etter oppkjøpet, at selskapets helsevirksomhet hadde vokst med 37 prosent det siste året og at han forventet ytterligere vekst. Microsoft sa at Nuance-teknologi ble brukt av mer enn 55 prosent av legene og 75 prosent av radiologene i USA og på 77 prosent av sykehusene i landet.

"Avtalen gir Microsoft tilgang til en halv million leger og noen av de største sykehusene rundt om i verden," sa Dan Ives, administrerende direktør for aksjeanalyse i Wedbush Securities.