Boeing nuller på årsaken til Starliner lanseringsforsinkelse

HISTORIE SKRIFTLIG FOR CBS NYHETER & BRUKT MED TILLATELSE

Ingeniører ser på "grunnårsaken" til en skuffende lanseringsskrubb i august som grunnet Boeings Starliner astronautfergeskip: fuktighetsutløst korrosjon i viktige fremdriftssystemventiler, sa selskapets ledere tirsdag.

Korrigerende tiltak utvikles mens feilsøkingen fortsetter, men et nytt forsøk på å lansere Starliner på en upilotert testflyging til den internasjonale romstasjonen forventes ikke før langt ut i neste år, noe som sannsynligvis vil forsinke det første pilotoppdraget til enda senere.

I mellomtiden vil NASA fortsette å stole på SpaceX og dets operative Crew Dragon-kapsler for å sende astronauter til og fra stasjonen med den neste flyvningen som er planlagt for lansering på Halloween. Den neste Crew Dragon-flyvningen etter det er planlagt i midten av april.

John Vollmer, leder for Boeings kommersielle mannskapsprogram, sa at selskapets hovedmål med Starliner er å fly trygt, "og jeg stresser trygt," så snart som mulig.

"Alt vi har gjort frem til dette punktet, og veien som vi utvikler fremover, vil gjøre oss i stand til å nå målet om å komme tilbake til flukt," sa han. "Vi så på alternativene for hvordan vi skal gå videre og ... det setter oss et sted i første halvdel av 2022."

Når det gjelder kostnadene, sa Vollmer "det er ingen ekstra kostnader som vil komme til myndighetene for dette. Dette er noe Boeing Company vil sørge for at vi har dekket når vi får klargjort dette kjøretøyet. Vi er 100 prosent forpliktet til å oppfylle kontrakten vår med myndighetene, og vi og vi har til hensikt å gjøre det.»

I 2014 vant SpaceX en NASA-kontrakt på 2.6 milliarder dollar for å utvikle romfartøyet Crew Dragon, mens Boeing ble tildelt 4.2 milliarder dollar for å utvikle Starliner. Romfartøyet var ment å avslutte NASAs avhengighet av Russlands Soyuz etter skytteltransporten og returnere menneskelig romoppskyting til amerikansk jord.

Boeing planla opprinnelig to Starliner-testflyvninger, en upilotert og en med et mannskap. Begge var ment å møte og legge til kai med den internasjonale romstasjonen.

Det første ubemannede romfartøyet «Orbital Flight Test 1», eller OFT-1, ble skutt opp 20. desember 2019, men flyet ble ødelagt av en alvorlig programvarefeil og kommunikasjonsfeil som blokkerte det planlagte møtet for romstasjonen. En annen feil kunne ha forårsaket en katastrofal feil hvis den ikke ble fanget opp før den kom inn igjen.

Etter en omfattende undersøkelse ble programvare- og kommunikasjonsproblemene rettet, en rekke andre oppgraderinger og forbedringer ble implementert, og Boeing planla en ny upilotert testflyging, på selskapets regning, 3. august.

Men under en rutinemessig pre-lanseringstest av fremdriftssystemet i Starliners servicemodul, indikerte telemetri at 13 av 19 ventiler ikke reagerte som forventet.

OFT-2-lanseringen ble forsinket på grunn av feilsøking, og mens ingeniører til slutt lokket ni av de 13 til å åpne ved å bruke høyere spenninger og varmeovner for å frigjøre de fastkjørte komponentene, nektet fire å rokke seg. Boeing valgte deretter å trekke kapselen tilbake til prosessanlegget for ytterligere analyse.

Inspeksjoner avslørte spor av korrosjon i ventilene, som så ut til å bekrefte det ingeniører mistenkte tidlig: fuktighet, sannsynligvis et resultat av fuktighet i Florida om sommeren, virket på en eller annen måte inn i ventilene der den reagerte med nitrogentetroksid-drivmiddel som hadde sivet over interne teflon-forseglinger. Resultatet var dannelse av salpetersyre og korrosjon.

Drivgasslekkasje over teflon-seler er ikke uvanlig og holdes i sjakk ved å begrense hvor lenge drivmidlet er om bord. Starliner var godt innenfor den normale 60-dagers grensen.

Men gitt høy luftfuktighet, regn og tordenvær er ingen overraskelse i Florida, "alle stiller dette spørsmålet, hvorfor visste vi ikke dette før vi gikk til puten?" sa Vollmer.

«Bare for å være klar, … vi hadde syklet disse ventilene mange, mange ganger på fabrikken mens vi installerte dem, ettersom vi sjekket dem ut, mens vi gikk gjennom miljøkvalifikasjonstesten. … Vi hadde ingen indikasjoner på at det kom til å være noe problem med disse ventilene.»

Og det var ingen tegn til problemer under en utskytningsrampeavbruddstest, thruster "hot fire"-tester og OFT-1-oppdraget.

"Vi hadde egentlig ingen indikasjon eller grunn til å tro at vi disse ventilene ikke ville sykle," sa Vollmer.

Giftige drivmidler er nå tappet ut av servicemodultankene og to ventiler er fjernet for sending til NASAs Marshall Space Flight Center i Alabama for datastyrte tomografiskanninger, demontering og mer detaljerte inspeksjoner.

Ytterligere tester er planlagt ved et anlegg i New Mexico hvor ingeniører vil forsøke å duplisere feilmodusen ved å bruke de samme miljøforholdene som er tilstede under selve nedtellingen.

I mellomtiden utvikler ingeniører planer for å legge til tørkemidler til ventilene, mulige varmeelementer og en kraftigere tørrluft-pre-lansering for å forhindre kondens inne i servicemodulen.

Kilde: https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/