En bedre bro over "dødens dal"

Kongressen og nasjonens militære ledere har evig uttrykt frustrasjon over "dødens dal,” avgrunnen der lovende nye teknologier altfor ofte møter sin død før de kan overføres til store forsvarsprogrammer.

Konkurransemessig tildelt Small Business Innovation Research (SBIR) og Small Business Technology Transfer (STTR) programmer, signert i loven av president Ronald Reagan i 1982 og nylig godkjent av kongressen, kan spille en større rolle i å bygge bro over dette gapet.

Som Pentagon nylig publiserte Småbedriftsstrategi gjør det klart at små selskaper er nøkkelen til å hjelpe USA med å sikre sin teknologiske overlegenhet over Kina og andre potensielle motstandere.

"Til tross for deres betydning for forsvarsoppdraget, har forsvarsdepartementet ennå ikke utnyttet det fulle potensialet til små bedrifter," skrev forsvarsminister Lloyd Austin. Dokumentet trekker frem SBIR- og STTR-programmene som viktige inngangspunkter for små bedrifter til den bredere forsvarsindustrielle basen.

DoDs egen anmeldelse av økonomiske konsekvenser av SBIR-programmet rapporterte en 22-til-1 avkastning på investeringen og 28 milliarder dollar i salg av ny teknologi til militæret. I henne vitnesbyrd til kongressen til støtte for reautorisering av programmet, sa undersekretær for forskning og ingeniørvitenskap, Heidi Shyu, at "SBIR/STTR-programmene spiller en viktig rolle i å gjøre det mulig for USA å opprettholde teknologisk dominans og gi innovasjonen for å la USA ligge foran våre motstandere."

Hos vårt selskap, Physical Sciences, har SBIR-finansiert forskning og utvikling gjort det mulig for oss å tilby avansert teknologi til en rekke DoD-programmer. Nøkkel SBIR-utviklet teknologi, for eksempel, har tillatt oss å produsere spesialiserte batterisystemer innenlands som er ment å forbedre sikkerheten og ytelsen til ubemannede undervannsfarkoster.

Dette er ett eksempel på teknologi som trengs for nasjonalt forsvar, men så fokusert at det har svært begrensede markeder. Slike teknologier tar lang tid å modnes og møter flere barrierer for inntreden i de tungvinte DoD-oppkjøpsprosessene - det Austin kalte "et komplekst nett av inngangspunkter og intrikate reguleringer."

Tidligere reautoriseringer av SBIR/STTR-programmene har økt suksess for teknologiovergang ved å skape veier for å gi den ekstra finansieringen som er nødvendig for vellykkede modne teknologier, inkludert kommersialiseringsberedskapsprogrammet og Rapid Innovation Fund. Oppkjøpsmyndighetene blir stadig flinkere til å anerkjenne og bruke ytterligere SBIR-midler til teknologier med meritter. Kongressen i september autorisert programmene på nytt i tre år, inkludert med noen kjærkomne reformer for å sikre tilsyn.

Nå kan de styrkes ytterligere av Biden-administrasjonen og kongressen.

Et av de mest vedvarende spørsmålene vi får fra hovedentreprenører handler om vår evne til å skalere produksjonen til å bli en pålitelig leverandør av vår egen teknologi. Produksjonen av mange av disse varene er kapitalkrevende, og underlagt omfattende og kostbare kvalifikasjonskrav uten sidestykke i den kommersielle verden.

Pentagon har søkt en rekke nye måter å oppmuntre til tilstrekkelige investeringer for å ta spranget fra prototype til produksjon og levedyktighet i forsyningskjeden – sist ved å sette opp Kontor for strategisk kapital for å hjelpe små bedrifter med å sikre risikokapital og lån. Men mangelen på risikointeresse i mange av disse markedene begrenser virkningen av denne tilnærmingen. Enhver liten bedrift som vurderer å låne for å finansiere ekspansjon, på nivåer som nærmer seg enhetsverdien, vil være svært motvillige til å gjøre det med tanke på den høye graden av usikkerhet i budsjettene til den eneste kunden.

Det er noen umiddelbare måter Biden-administrasjonen og kongressen kan doble på suksess. I Executive Order 14017, ledet presidenten DoD å bruke insentiver via Forsvarsproduksjonsloven "for å støtte bærekraftig produserte strategiske og kritiske materialer, inkludert skalering av utprøvde forsknings- og utviklingskonsepter (FoU) og fremvoksende teknologier fra andre programmer som prisene for Small Business Innovation Research."

Kongressen kan gi mer effektive veier for å implementere denne politikken. Det kan bevilge tilleggsmidler til forsvarsproduksjonsloven så vel som til Program for industriell baseanalyse og bærekraft, delvis ment å dyrke fremvoksende forsvarssektorer og investere i større partnerskap på tvers av industribasen. Når den vurderer disse programmene, bør Kongressen direkte finansiere og forbedre tilgangen til disse midlene for SBIR-utviklede teknologier.

Til slutt må kongressen gi ytterligere stabilitet til SBIR/STTR-programmene. Den nylige reautoriseringen kom på bunnen, forsinket nøkkelpriser, hadde potensial til å ekskludere mange vellykkede utøvere fra programmet, og til slutt var det bare for tre år. Få vil risikere å ta investeringsbeslutninger som støtter oppkjøpssykluser som varer over et tiår i det klimaet. Det er på tide å godkjenne programmet permanent.

Forsvarsdepartementet følger med rette en rekke investeringsstrategier og insentiver for å sikre at neste generasjons teknologi når troppene våre. Men samtidig som det bygger nye broer, bør det også styrke de som finnes. Alternativet er å sløse med investeringer på tvers av hele forsvarets FoU-spekter og gi fra oss teknologiledelse til våre motstandere.

Bill Marinelli er administrerende direktør for Physical Sciences, et USA-basert selskap som utvikler elektro-optiske/infrarøde sensorsystemer og teknologier for forsvars-, hjemlandssikkerhets-, medisinsk- og energisektorene.

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tilgang her.
• Kjøp og selg aksjer i PRE-IPO-selskaper med PREIPO®. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/opinion/commentary/2023/05/17/a-better-bridge-across-the-valley-of-death/