De recente daling van het sneeuwdek in de Alpen is 'ongekend' in de afgelopen 600 jaar

Volgens recent onderzoek is de duur van de sneeuwbedekking in de Alpen nu 36 dagen korter dan het langetermijngemiddelde – een “ongekende” daling in de afgelopen 600 jaar.

Het papier, gepubliceerd in Natuur Climate Change, maakt gebruik van ringbreedtegegevens van jeneverbesstruiken om de duur van de sneeuwbedekking in de Alpen gedurende de afgelopen zes eeuwen te beoordelen.

De studie maakt deel uit van het gevestigde onderzoeksveld “volmacht”-gegevens, die gebruik maken van indirecte gegevens over het klimaat die in verschillende delen van de biosfeer zijn afgedrukt om te bepalen hoe het klimaat in de loop van duizenden jaren is veranderd.

De bevindingen zijn belangrijk voor de miljoenen mensen die elk jaar afhankelijk zijn van smeltwater uit het sneeuwdek van de Alpen voor “landbouw-, industriële en huishoudelijke doeleinden”, evenals voor “wintertoerisme en aanverwante recreatieactiviteiten”, schrijven de auteurs.

Een onderzoeker die niet bij het onderzoek betrokken is, vertelt Carbon Brief dat het onderzoek ‘significant’ is, omdat ‘we nu, in principe voor het eerst, een jaarlijks opgeloste proxy hebben met een duidelijk antwoord op winterse omstandigheden’.

'Watertorens van Europa'

De Alpen zijn de grootste bergketen van Europa, die zich uitstrekt van Frankrijk tot Slovenië. Zij bieden zoveel als 90% van het water naar het laagland van Europa, wat hen de bijnaam ‘de watertorens van Europa’ opleverde.

Volgens de Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) zijn berggebieden met seizoensgebonden sneeuwbedekking “essentieel” voor het foerageren van dieren, het verlichten van klimaatstress, het opslaan van voedsel en broedplaatsen. Het verlies van besneeuwde leefgebieden wereldwijd heeft al geleid tot een afnemende bevolkingsgroei voor sommige bergdieren, waaronder kikkers, knaagdieren en kleine carnivoren, voegt het eraan toe.

Sneeuw behoudt de bodemgesteldheid tijdens de koude wintermaanden, dankzij de isolerende eigenschappen. “Aanzienlijke afname van de sneeuwbedekkingVolgens het IPCC zal de gevoeligheid van landbouwgewassen en meerjarige soorten voor de nadelige effecten van vriestemperaturen toenemen. 

Sneeuwbedekking vermindert ook de lokale temperaturen, omdat het heldere oppervlak het licht en de warmte van de zon reflecteert – een proces dat bekend staat als de albedo-effect.

Hoofdauteur Prof Marco Carrer, een professor bij de afdeling landmilieulandbouw en bosbouw, van de Universiteit van Padova, vertelt Carbon Brief:

“Sneeuwbedekking is absoluut belangrijk voor de energiebalans van de atmosfeer. Voor de biosfeer zijn er – vooral in het berggebied – veel planten- en diersoorten die de sneeuwbedekking echt nodig hebben omdat ze zijn aangepast aan het leven in de Alpen.”

De Alpen zijn ook een van de populairste toeristische bestemmingen ter wereld en trekken veel toeristen aan 120 miljoen bezoekers per jaar voor activiteiten zoals skiën, snowboarden, wandelen en fietsen. Het gebrek aan wintersneeuw heeft de afgelopen jaren internationaal nieuws gehaald, onder meer in 2023 toen bergresorts met een helikopter sneeuw moesten binnenbrengen en ‘alternatief entertainment’ moesten aanbieden – zoals ‘wandelen met geiten’ – de New York Times gerapporteerd.

Proxy-gegevens

De seizoenssneeuwbedekking in de Alpen – gemeten tussen november en mei – heeft een stijging te zien gegeven Daling van 8.4% per decennium volgens eerder onderzoek tussen 1971 en 2019. Tegelijkertijd is de duur van de sneeuwbedekking per decennium met 5.6% gedaald.

Om deze recente achteruitgang in zijn historische context te plaatsen, zeggen de auteurs: “Het is van cruciaal belang om informatie te hebben over betrouwbare langetermijnwaarnemingen of volmacht reeks van omvang en duur van het sneeuwdek”.

Wetenschappers gebruiken ‘proxies’ als bron van klimaatinformatie die teruggaat tot lang voordat directe metingen werden verzameld. Wetenschappers kunnen bijvoorbeeld de breedte van boomringen analyseren om jaar na jaar de temperatuur en het neerslagniveau te bepalen – omdat ringen doorgaans breder zijn in warme, natte jaren waarin de boom voldoende zonneschijn en regenval krijgt om de groei te ondersteunen.

De Alpen hebben een van de langste tradities op het gebied van het verzamelen van klimaatgegevens, waarbij de luchtdruk-, temperatuur- en neerslagreeksen teruggaan tot het midden van de 18e eeuw, aldus het onderzoek. Deskundigen hebben deze instrumentele gegevens gecombineerd met proxy-klimaatgegevens afgeleid van boomringen om een ​​registratie te verkrijgen van het lokale klimaat over “uitzonderlijk lange perioden”, aldus de krant. 

Daarentegen gaan lokale metingen van sneeuwlagen “vaak slechts enkele decennia terug”, aldus de studie. Bovendien “verhindert de lange rustperiode tijdens het koude seizoen, samen met de veelal verwaarloosbare vochtbeperkende omstandigheden van de Alpen, het adopteren van boomringen als een effectieve proxy om sneeuwcondities te reconstrueren”, zeggen de onderzoekers.

De nieuwe studie vindt een oplossing in de vorm van jaarringen op jeneverbesstruiken in plaats van op bomen. Deze kunnen een goede indicatie zijn voor de wintersneeuwbedekking, zeggen de onderzoekers.

Terwijl rechtopgroeiende bomen in de winter niet groeien, staat de platgroeiende jeneverbesstruik – een gewone struik die honderden jaren kan leven en op grote hoogten op het noordelijk halfrond groeit – bekend om zijn droogte- en vorstbestendige eigenschappen en een jaar- ronde groeicyclus die minder afhankelijk is van atmosferische omstandigheden.

Prof. Fabio Gennaretti, hoogleraar boswetenschappen aan de Universiteit van Quebec, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelt Carbon Brief:

“Normaal gesproken is het moeilijk om zo’n soort te analyseren vanwege de uitgestrekte groeivorm en de aanwezigheid van ontbrekende boomringen (niet-detecteerbare ringen). De auteurs geven echter een overtuigende demonstratie van de robuustheid van de chronologie en van de stabiliteit van de statistieken met betrekking tot de duur van de sneeuwbedekking.”

'Ongekende' achteruitgang

Door ringgroeigegevens van 572 jeneverbesstruiken te verzamelen, konden de onderzoekers de jaarlijkse sneeuwbedekkingsduur in de Alpen gedurende de afgelopen 600 jaar reconstrueren.

De onderzoekers vergeleken hun resultaten met instrumentele gegevens over de duur van de sneeuwbedekking die de afgelopen dertig jaar waren verzameld, en modellen voor de duur van de sneeuwbedekking op basis van beschikbare temperatuur- en neerslagregistraties die teruggaan tot 1834. 

De onderstaande grafiek toont instrumentele gegevens (rood), gemodelleerde gegevens (blauw) en de proxy-reconstructiegegevens (zwart) uit de Alpen.

De auteurs vonden een “opmerkelijk sterke en stabiele” consistentie tussen hun ringbreedte-reconstructie en modelresultaten. 

Ze identificeerden episoden van de afgelopen 600 jaar met opmerkelijk lange en korte duur van de sneeuwbedekking. Tot de langste behoren de perioden 1440-1460 en 1780-1800, terwijl enkele van de kortste zich voordoen in de laagsneeuwige decennia van 1940-1960.

Uit het onderzoek blijkt dat de duur van de sneeuwbedekking rond het einde van de 19e eeuw op langere termijn begon af te nemen. Het voegt eraan toe dat de eerste twee decennia van deze eeuw een “ongekende” gemiddelde duur van de sneeuwbedekking kenden van slechts 215 dagen – 36 dagen minder dan het langetermijngemiddelde van de afgelopen 600 jaar.

Prof. Markus Stoffel, een professor in de afdeling Aard- en milieuwetenschappen aan de universiteit Universiteit van Genève, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelt Carbon Brief: 

“De studie is een belangrijk stuk onderzoek, omdat we nu, eigenlijk voor het eerst, een jaarlijks opgeloste proxy hebben met een duidelijk antwoord op winterse omstandigheden.”

Hij waarschuwt echter:

“Aangezien neerslag en sneeuw aanzienlijk variëren in ruimte en tijd, zijn de bevindingen zeker zeer geldig voor de regio van de casestudy. Toch lijkt het moeilijk om conclusies te trekken voor de wijdere alpiene ruimte.”

Omdat het een populaire skibestemming is, hebben de resultaten ernstige gevolgen voor het “absoluut fundamentele” wintertoerisme in de Alpen, vertelt hoofdauteur Carrer aan Carbon Brief. Hij zegt:

“De afgelopen jaren, jaar na jaar, en vooral de laatste paar jaar, ervaren ze echt veel problemen.

“Laten we terug in de tijd gaan, toen ik jonger was, herinner ik me dat we beneden de 1,500 meter hoogte skiet en dat dit nooit een probleem was. En laten we nu zeggen dat het een echt probleem is geworden om dit belangrijke gebied beneden, laten we zeggen 1,800 meter hoogte, te behouden vanwege de [hoge] temperatuur. En voor de toeristen is dit dus echt een direct effect.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://www.carbonbrief.org/recent-alps-snow-cover-decline-unprecedented-in-past-600-years/