ISRO publiceert een reeks verbluffende beelden vóór de eerste bemande testvlucht van het Gaganyaan-programma

Het succes van de Chandrayaan-3-missie naar de maan heeft de verwachtingen van ISRO doen toenemen. Het Gaganyaan-programma van ISRO zal mensen in staat stellen toegang te krijgen tot de ruimte op lokale hardware, waardoor de poorten naar de ruimte worden geopend en de weg wordt vrijgemaakt voor missies buiten de baan om de aarde, evenals voor India's eigen ruimtestation. ISRO streeft er echter naar om de gloednieuwe hardware grondig te testen vóór de eerste bemande missie.

Eén vraag die ISRO-personeel voortdurend wordt gesteld, is wanneer India mensen de ruimte in zal sturen. ISRO werkt aan dit doel met het ambitieuze Gaganyaan-programma, dat het ruimteagentschap niet alleen in staat zal stellen de mogelijkheden te ontwikkelen om mensen naar een baan om de aarde te brengen, maar dit ook zal doen op hardware die lokaal is ontworpen en geproduceerd in India. ISRO beschikt over een uiterst betrouwbare raketvloot, en de reden dat de prestaties op de vluchten normaal zijn, is te danken aan uitgebreide tests op de grond en ontwikkelingsvluchten voorafgaand aan de missie.

De gloednieuwe hardware die ISRO voor het Gaganyaan-programma ontwikkelt, heeft al een uitgebreide reeks tests ondergaan. Er was een hogere stuwkracht nodig van het LVM3-draagraket, waarbij de raketmotoren dienovereenkomstig werden aangepast en getest. Alle fasen van de raket zijn uitgebreid op de grond getest om hun prestaties voor een door mensen beoordeelde missie te garanderen. Met Indiase astronauten aan boord van de raket is het garanderen van de veiligheid van de bemanning absoluut cruciaal.

In het geval dat de raket uit koers raakt of in het geval van een vlucht die niet nominaal is, moet ISRO de bemanningsmodule (CM) met daarin de mensen uitwerpen en ze veilig bergen. Om de CM overboord te gooien, gebruikt ISRO gespecialiseerde motoren voor het ontsnappingssysteem voor de bemanning (CES). Omdat de raketmotoren op verschillende hoogten anders presteren vanwege atmosferische omstandigheden, is er zowel een ontsnappingsmotor op lage hoogte (LEM) als een ontsnappingsmotor op grote hoogte (HEM), samen met een CES-afgooimotor (CJM). ISRO heeft al deze componenten al getest.

ISRO heeft een aantal gesimuleerde bemanningsmodules aangeschaft, dit zijn mock-ups met dezelfde afmetingen, gewicht en hulpstukken als de CM die ISRO naar verwachting zal gebruiken op de eerste bemande vlucht. Dit zijn bemanningsmodules zonder druk, terwijl de CM die in de laatste vlucht wordt gebruikt, onder druk staat, dat wil zeggen geïsoleerd is van de omgeving met een levensondersteunend systeem dat de lucht in de CM zorgvuldig reguleert. Het voortstuwingssysteem aan boord van de CM, om de oriëntatie te veranderen, evenals de volgorde van parachutes die nodig zijn om de CM veilig te laten dalen, zijn ook getest.

De tests ter voorbereiding op de uiteindelijke Gaganyaan-missie duren nu al meer dan tien jaar. De bekendste van de eerste tests voor het programma was de Crew Module Atmospheric Re-entry Experiment (CARE)-missie, uitgevoerd in december 2014, die werd gevolgd door een pad-abortustest in 2018. De hete tests voor het voortstuwingssysteem op de CM werd uitgevoerd in augustus 2021. De kwalificatietests voor de door mensen beoordeelde cryogene motor werden in januari 2022 voltooid. In november 2022 werd een parachute-valtest uitgevoerd.

De testcampagne in 2023 werd intensiever: in maart werden de parachutes getest op een slee op rails, aangedreven door raketten. De stuwraketten van de CM werden in april 2023 getest, en in dezelfde maand werd ook de testcampagne voor de door mensen beoordeelde Vikas-motoren voltooid. Het voortstuwingssysteem aan boord van de CM werd in mei 2023 gekwalificeerd. In augustus 2023 vond een raketsleetest plaats van het drogue-parachutesysteem, dat de primaire parachutes uittrekt. In september 2023 werden er warme tests uitgevoerd voor de geüpgradede CE20-motor.

Gedurende al die tijd heeft ISRO ook astronauten van de Indiase luchtmacht (IAF) opgeleid met behulp van nieuwe faciliteiten die speciaal voor dat doel in Bengaluru waren opgezet. Het trainingsprogramma heeft een syllabus ontworpen door ISRO, DRDO en IAF, begeleid door Wg Cdr (bd) Rakesh Sharma en Air Cmde (bd) Ravish Malhotra, die beiden training kregen van het Sovjet INTERCOSMOS-programma. ISRO is ook begonnen met proeven voor de hersteloperaties, om de CM terug naar de grond te brengen na een plons in de oceaan, die wordt geleid door de Indiase marine.

Nu is ISRO klaar om te beginnen met een reeks onbemande vluchten voor het Gaganyaan-programma. De eerste hiervan zal plaatsvinden op 21 oktober, waarbij gebruik wordt gemaakt van een speciaal aangepaste eentrapsraket. De vlucht zal worden gebruikt om een ​​storingstoestand tijdens de lancering te simuleren en ervoor te zorgen dat de CM de astronauten aan boord kan uitwerpen en veilig naar de aarde kan terugbrengen, met een plons in de oceaan. Tijdens de Flight Test Vehicle Abort Mission-1 (TV-D1) zal de gesimuleerde afbreking plaatsvinden op een hoogte van 17 kilometer, op Mach 1.2, tijdens een vlucht die zal aansluiten bij het traject van de geplande Gaganyaan-vluchten.

Na de TV-D1-missie zal ISRO drie extra demonstratievluchten uitvoeren, genummerd D2 tot en met D4, om verschillende systemen en subsystemen te kwalificeren op de gloednieuwe hardware, voorafgaand aan de eerste bemande vlucht. Terwijl andere ruimtevaartorganisaties honden, apen en chimpansees gebruikten om de impact van ruimtevluchten op mensen te evalueren, kiest ISRO voor de veel humanere benadering van het gebruik van een gynoïde geladen met sensoren, bekend als Vyommitra. Een mock-up bemanningsmodule zal ook worden gebruikt bij een luchtvaltest, waarbij deze vanuit een IAF-helikopter zal worden gedropt.

De resterende mijlpalen voor het Gaganyaan-programma vóór de eerste bemande vlucht zijn een reeks geïntegreerde luchtvaltests, de vier demonstratievluchten voor het testvoertuig, de tests voor het afbreken van de pad en een reeks onbemande vluchten, waarbij de hele reeks vanaf de lancering tot en met orbitale inbrenging, tot het neerstorten van de oceaan, en het herstel zal worden gerepeteerd. Pas nadat ISRO de veiligheid van het personeel aan boord absoluut kan garanderen, zal de eerste bemande Gaganyaan-vlucht plaatsvinden.