Crop Robotics: ראיון עם אלון אשר של Bluewhite על 39 מיליון דולר סדרה C

הועלה מחדש על ידי אפלטון

עוקב: 0

החקלאות היא בין הענפים הנשענים ביותר על עבודת כפיים. אבל ככל שהביקוש העולמי למזון גדל וכמות הקרקע הזמינה לעיבוד פוחתת, גודל כוח העבודה החקלאי אינו גדל - למעשה, הוא פוחת.

במקביל, חקלאים וחברות מזון שואפים להפוך את פעילותם לבת קיימא יותר על ידי הפחתת פליטות, שימוש בכימיקלים והשפעות שליליות על קרקע ומים.

רובוטיקה מציעה פתרון פוטנציאלי לשתי הבעיות הללו, כפי שנחקרה לאחרונה ב-Cleantech Group מחקר רובוטיקה של יבול.

על ידי אוטומציה של משימות בחווה כגון ריסוס, חוות יכולות להשתמש בכימיקלים ובמים בצורה יעילה יותר, להפחית את הפסולת ואת הסיכון של נגר לתוך הסביבה הסובבת. על ידי פריסת רובוטיקה לטיפול בקציר, חוות יכולות לעבוד מסביב לשעון בכל התנאים כדי להבטיח שהתוצרת לא תישאר בשדה שבה היא יכולה ללכת לאיבוד וליצור פליטות.

פיצוח קוד האימוץ

למרות היתרונות הללו, סטארט-אפים בתחום הרובוטיקה מתמודדים לעתים קרובות עם מאבק להעביר את הטכנולוגיה שלהם לידי החקלאים.

כחול לבן הוא שחקן אחד שמאמין שהוא פיצח את הקוד. הפתרון הטכנולוגי של החברה נפרס על פני 150,000 דונם של יבולים בקליפורניה ובמדינת וושינגטון, עם יותר מ-50,000 שעות של פעילות חקלאית אוטונומית תחת החגורה שלה.

סמנכ"ל העסקים אלון אשר אמר לי שבמקום לשווק את עצמו כמומחה לרובוטיקה, הסטארט-אפ האמריקני-ישראלי ממקם את עצמו במקום זאת כמאפשר של "חוות אוטונומיות" עם התמקדות בפעולות גידול קבועות כמו פרדסים וכרמים.

דיברתי עם אשר מוקדם יותר השבוע, כאשר Bluewhite הכריזה על סגירת גיוס התרומות שלה בסדרה C בסך 39 מיליון דולר. Insight Partners הובילו את הסבב, כאשר Alumni Ventures ו-LIP Ventures הצטרפו כמשקיעים ראשונים. גם התומכים הקיימים Entrée Capital, Jesselson ו-Peregrine Ventures השתתפו.

לאחר שהתמקד בחוף המערבי של ארה"ב עד כה, הסטארט-אפ מתכוון להשתמש בקרנות מסדרה C כדי להגדיל ולהיכנס לגיאוגרפיות חדשות כמו החוף המזרחי, אוסטרליה ואירופה, אמר אשר.

"בקיצור, אנחנו מספקים חוות אוטונומיות מונעות נתונים. אנחנו ממירים חוות קיימות, שהן מאוד לא מקוונות, כדי לספק להן אוטונומיה ונתונים כדי להגדיל את הפרודוקטיביות ולהפחית עלויות התפעול", הוסיף.

"הערך המוסף כאן אינו קשור רק בזמינות המופחתת של כוח אדם, אלא גם בשימוש בכימיקלים, תחזוקת ציוד ואחריות ובטיחות. לכן זה לא רק טרקטור אוטונומי, אלא חווה אוטונומית”.

הפתרון של Bluewhite כולל מספר אלמנטים מרכזיים, כולל ערכת לאחר שוק שניתן להתקין על ציוד קיים מכל מותגי הטרקטורים והטמעים הגדולים כדי להפוך אותם לאוטונומיים; כמו גם פלטפורמת ענן שיכולה לנהל את כלי הרכב המצוידים האלה כצי.

בשם Pathfinder, ערכת העיצוב של הסטארט-אפ משלבת חומרה ותוכנה כאחד. על פי אשר, לפי אשר, בהתבסס על עובדים אנושיים, הוא מורכב מ'עיניים' לראות, 'ידיים' לביצוע משימות, 'פה' לתקשורת ו'מוח' לעיבוד ולנתח של כל הנתונים שנאספו על ידי חלקים שונים. .

"החל מעיניים, זה כולל את לידר, מצלמות וגם GPS", הוסיף. "אנחנו כוללים חיישנים מרובים ומחברים אותם יחד כדי לבדוק, לנתח ולתפוס את הסביבה והמכשולים שמסביב, וגם כדי לנווט ללא GPS. כשאתה מסתכל על יבולים כמו שקדים, זה בעצם כמו נסיעה במנהרה, אז [Pathfinder] צריך את היכולת לחוש את הסביבה שלו ללא GPS".

ה'מוח' של הפלטפורמה הוא יכולת מחשוב הקצה שלה, המאפשרת לה לנתח נתונים ולקבל החלטות בזמן אמת ללא קישוריות סלולרית מתמשכת. ה'פה' שלו הוא מודול התקשורת עם תאימות LTE, 5G ומעלה כדי להבטיח שניתן לשתף נתונים בכל הערוצים הזמינים. לגבי ה'ידיים': מדובר בפקדים שיכולים לשחזר פעולות של נהג בתא הטרקטור, להזיז ידיות ולחבוט בבלמים במידת הצורך.

"במקרה של פרדסים וכרמים, אין טרקטורים עם תיל", אמר אשר. "אז כשחשבנו איך אנחנו יכולים לעשות את זה היום באמצעות ציוד קיים, זה הפך לאתגר גדול שבו היינו צריכים לבנות את כל התשתית שלנו מאפס, כי לא היה למה להתחבר. אבל בצד החיובי, זה סיפק לנו את היתרון לטווח הארוך להיות אגנוסטיים, כך ש-90% מהעבודה שלנו על, למשל, דגם של ג'ון דיר, חלה גם על מאסי פרגוסון".

שיתוף פעולה הוא המפתח

"אוטונומיה בחקלאות היא לא נסיעה מ-A ל-B, אלא ביצוע משימה, ולכן השקענו מאמצים רבים בשיתופי פעולה כדי לשלב את הכלים ולהביא זאת כחבילה למגדלים. יש לנו קשרים טובים עם סוכנויות [ציוד]. בשנה שעברה היינו עסוקים באישור עם סוחרי ג'ון דיר וניו הולנד לכלול את הטכנולוגיה שלנו עם הציוד שלהם", אמר אשר. "לסוחרים יש כבר את מערכות היחסים ויש להם מומחיות רבה; אנחנו רוצים לתת להם את הכלים ולהעצים אותם למכור את הטכנולוגיה הזו".

"בינתיים, עם יצרני ה-OEM עצמם, יש לנו דיונים פתוחים על איך ליישם את זה בכלי הרכב שלהם. גם הבעיה הטכנולוגית וגם הבעיה העסקית בגידולי קבע שונה באופן דרמטי מגידולי השורות שבהם מתמקדים רוב השחקנים הגדולים. יש להם פחות יכולת לבצע אוטומציה של כלי רכב קטנים יותר, 50-100 כוחות סוס, כך שהם באמת מעריכים את הידע והניסיון שלנו בתחום הזה".

מציאת המודל העסקי המתאים

מלבד שיתופי פעולה, בניית מודל עסקי שהוא גם ידידותי לחקלאי וגם כדאי כלכלית עבור Bluewhite עצמה הייתה מוקד עבור הצוות.

"אנחנו מספקים את זה כמנוי. אנחנו מנסים ליצור את החבילה ההוליסטית הזו של חומרה, תוכנה ותמיכה כחבילה, ולקזז כמה מכאבי הראש של המגדלים, כדי שיוכלו לחשב ולראות את החזר ה-ROI מהיום הראשון ויש להם יותר שליטה על התקציב שלהם".

כפי שהודגש ב-Crop Robotics Spotlight האחרון של Cleantech Group, חסמי מפתח לאימוץ רחב יותר של רובוטיקה ואוטומציה פתרונות בחקלאות כוללים עלות וסיכון נתפס. הצעות חצי אוטונומיות כמו של Bluewhite יכולות לעמוד בשני האתגרים הללו.

מבחינת עלות, ערכות שניתן להרכיב כדי להתאים את הציוד הקיים צפויות להיות הרבה פחות יקרות מרובוטים אוטונומיים לחלוטין שיש צורך לרכוש מהמדף. ומבחינת סיכון, מודל המנויים שמספק Bluewhite מספק לחקלאים יותר שקט נפשי מאשר רכישות חד פעמיות, ומגיע כמוהו עם הזדמנות לתמיכה מתמשכת.

סטארט-אפים של רובוטיקה בחווה גייסו סך של 274 מיליון דולר במימון בשנת 2023, על פי נתוני Cleantech Group i3. זו הייתה זינוק משמעותי מ-199 מיליון דולר שגויסו בשנה הקודמת.