Le consegne degli F-35 aggiornati slittano all’autunno del 2024, afferma Lockheed

Le consegne degli F-35 aggiornati slittano all’autunno del 2024, afferma Lockheed

Timestamp: 23 gennaio 2024 2:49
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WASHINGTON - L'ultima produzione della Lockheed Martin caccia F-35 Joint Strike Fighter potenziati sta scivolando ulteriormente in ritardo rispetto al programma e le consegne probabilmente non riprenderanno fino al terzo trimestre del 2024, ha affermato martedì la società.

Il CEO di Lockheed, Jim Taiclet, ha dichiarato agli investitori in una conferenza sugli utili che l’azienda prevede ora di consegnare tra i 75 e i 110 F-35 quest’anno, meno dei circa 150 all’anno che la società tipicamente mira a consegnare.

L'interruzione della consegna dei nuovi F-35, destinata alle funzionalità aggiornamenti noti come Technology Refresh 3, significa che le vendite del jet da parte della Lockheed hanno subito un calo di 400 milioni di dollari l'anno scorso.

Taiclet ha affermato che la società sta facendo progressi sui jet abilitati al Aggiornamenti TR-3, che verrebbe fornito con miglioramenti software e hardware tra cui display, memoria del computer e potenza di elaborazione migliori. Ma il processo di maturazione del sistema “sta richiedendo un po’ più tempo di quanto inizialmente previsto”, ha aggiunto.

"L'accettazione da parte dei clienti del software di distribuzione nel secondo trimestre rimane il nostro obiettivo", ha affermato. “Tuttavia, ora crediamo che il terzo trimestre potrebbe essere uno scenario più probabile per l’accettazione del software TR-3”.

Gli aggiornamenti del TR-3 sono necessari per preparare l’F-35 per un’ulteriore ondata di aggiornamenti nota come Blocco 4, che consentirebbe al jet di trasportare armi più precise, capacità di rilevamento avanzate, disturbo e sicurezza informatica e un riconoscimento più accurato dei bersagli. Il rappresentante Rob Wittman, R-Va., teme che i ritardi del TR-3 potrebbero a loro volta ritardare l'implementazione degli aggiornamenti del Blocco 4.

"Stiamo prendendo il tempo e l'attenzione per ottenere questo inserimento della tecnologia [TR-3] correttamente la prima volta perché ne varrà assolutamente la pena", ha affermato Taiclet. Le funzionalità di TR-3 “forniranno ai nostri clienti l’infrastruttura digitale integrata di archiviazione dei dati, elaborazione dei dati e interfaccia pilota-utente per fornire funzionalità senza eguali per molti anni a venire”.

Ma il TR-3, originariamente previsto per aprile 2023, è ripetutamente rimasto indietro rispetto al programma a causa di problemi software e difficoltà nell’integrarlo con il nuovo hardware del jet. Nel luglio 2023, Lockheed Martin ha iniziato a far uscire i primi jet destinati alla configurazione TR-3 dalla sua linea di produzione a Fort Worth, in Texas.

Poiché questi jet non potevano essere sottoposti ai voli di prova richiesti dal Dipartimento della Difesa prima della consegna, i militari si rifiutarono di accettarli. I nuovi aerei in attesa del TR-3 sono ora immagazzinati a Fort Worth e Lockheed ha affermato che tra i 100 e i 120 jet potrebbero rimanere lì entro la fine dell'anno.

L'F-35 Joint Program Office ha dichiarato in una dichiarazione a Defense News che lui e i partner del settore sono concentrati sulla fornitura di caccia capaci, ma che i ritardi nella maturità del software stanno ancora mettendo a rischio tali consegne.

Il JPO ha affermato che e Lockheed stanno lavorando a un piano per consentire al governo di accettare jet non consegnati prima che tutte le capacità del TR-3 siano convalidate.

"Qualsiasi aereo coinvolto e consegnato come parte del piano di troncamento fornirà preziose capacità ai combattenti mentre il TR-3 completerà la verifica e la convalida finale", ha affermato l'ufficio.

A novembre, l'ufficio ha confermato che un F-35 di produzione aveva volato con una versione provvisoria del software TR-3 installata. Volare aerei con versioni così anticipate del software è "potenzialmente" un modo per riprendere le consegne prima che TR-3 venga completato, ha affermato il JPO quel mese.

Il tenente generale Michael Schmidt, che guida il programma F-35, ha dichiarato ai legislatori a dicembre che anche la produzione di alcuni componenti chiave necessari per l’hardware TR-3 è aumentata più lentamente del previsto, il che sta contribuendo al ritardo.

Quando il Pentagono interruppe le consegne, insieme a Lockheed Martin si aspettavano ancora che il TR-3 fosse pronto tra dicembre e aprile 2024. Ma nel settembre 2023, Lockheed e JPO dissero che il TR-3 avrebbe potuto richiedere ancora più tempo. Il programma rivisto collocava la consegna tra aprile 2024 – che sarebbe già in ritardo di un anno intero – e giugno 2024.

A quanto pare, il programma ora sta slittando ulteriormente.

Taiclet ha affermato che oltre il 90% delle capacità del TR-3 sono ora in fase di test di volo e Lockheed sta portando avanti il ​​processo di integrazione del software per includere più velivoli e sottosistemi di missione.

Il direttore finanziario di Lockheed, Jay Malave, ha affermato che la società è fiduciosa di poter raggiungere il nuovo obiettivo del terzo trimestre di iniziare a consegnare i jet TR-3. Ma se il programma dovesse slittare ulteriormente, ha spiegato, Lockheed dovrebbe riconsiderare il ritmo di produzione degli F-35 e possibilmente rallentarlo.

La compagnia sta perdendo denaro a causa del blocco delle consegne dell’F-35 – e la ferita non sembra destinata a guarire presto.

"Man mano che facciamo progressi [sul] programma TR-3, oltre ad entrare in produzione, è difficile correre rischi e fare affidamento su pensionamenti rischiosi poiché stiamo ancora affrontando questo programma e i progressi che stiamo facendo lì, ", ha detto Malave. “E quindi presumiamo che gli aggiustamenti dei profitti rallenteranno nel 2024 sul programma F-35”.

Lockheed Martin ha consegnato 98 F-35 nella precedente configurazione TR-2 nel 2023, di cui 18 nel quarto trimestre, ha affermato Taiclet. Inizialmente la compagnia aveva pianificato di consegnare tra 147 e 153 caccia l’anno scorso.

L’interruzione delle consegne ha fatto sì che le vendite nette di F-35 di Lockheed per l’anno siano diminuite di 400 milioni di dollari, compensando parzialmente la crescita in altre aree. L’unità classificata Skunk Works di Lockheed ha visto le sue vendite crescere di 540 milioni di dollari nel 2023, e l’aumento della produzione di F-16 ha fatto sì che le sue vendite siano cresciute di 230 milioni di dollari per l’anno, ha affermato la società.

Nonostante i problemi dell’F-35, il settore aeronautico della Lockheed ha visto le sue vendite crescere del 2% nel 2023 fino a quasi 27.5 miliardi di dollari. L’utile del settore aeronautico nel 2023 è sceso di circa l’1% a 2.8 miliardi di dollari.

Stephen Losey è il giornalista di guerra aerea per Defense News. In precedenza si è occupato di questioni di leadership e personale presso l'Air Force Times e del Pentagono, operazioni speciali e guerra aerea su Military.com. Ha viaggiato in Medio Oriente per coprire le operazioni della US Air Force.

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