In Utah, One Airman’s Trashed F-35 Is Another’s Training Aid

Ripubblicato da Platone

Seguaci: 0

HILL AIR FORCE BASE, Utah: chiamatela "l'isola dei giocattoli disadattati".

Nascosti qui in un'officina beige di cemento presso il 388° Squadrone di Manutenzione, i resti degli aerei da combattimento F-35 Lightning II distrutti stanno ricevendo una seconda ventata.

Gli aviatori stanno trasformando gli aerei non volabili in risorse di addestramento per i manutentori dell'F-35 che altrimenti dovrebbero imparare quelle lezioni su un jet operativo o su un computer. Il sergente capo in carica sostiene che sta facendo risparmiare milioni di dollari all'Air Force - ed è anche divertente.

Una cellula F-35A riassemblata viene issata durante un nuovo corso di addestramento sul recupero in caso di incidente, il 13 settembre 2022, presso la base aeronautica di Hill, Utah. Il corso ha coinvolto 29 manutentori provenienti da tutti gli Stati Uniti e dai programmi F-35 dei paesi partner. (Aeronautica Militare)

Il recupero degli aerei è diventato un progetto preferito per il Master Sgt. Andrew Wilkow, un manutentore del 372nd Training Squadron. La ristrutturazione dei relitti è uno dei suoi lavori a tempo pieno, dopo una carriera dedicata alla riparazione dei danni in battaglia e alla revisione dei jet nei depositi di manutenzione.

In questo momento sta lavorando sulla cabina di pilotaggio malconcia di un Corpo dei Marines L'F-35B si è schiantato vicino alla stazione aerea del Corpo dei Marines Beaufort, nella Carolina del Sud, nel 2018. Un motore Pratt & Whitney F135 recuperato da un Incidente del 2020 a Eglin AFB, Florida, siede lì vicino.

L'idea è nata nel 2020, quando Wilkow ha aiutato l'F-35 Joint Program Office a riattaccare le ali di un jet, un processo per il quale il programma non aveva un progetto. Quell'aereo prese fuoco durante il decollo a Eglin nel 2014.

Collina trovato un modo per riattaccare le ali, e in seguito utilizzò la fusoliera per addestrare i capi equipaggio e i manutentori dell'F-35 nella riparazione dei danni da combattimento. Poi un conoscente dell'ufficio del programma ha voluto ricambiare il favore.

“[Lui] ha detto: 'Ehi, ho alcune parti del jet schiantate. Li vuoi?'”, ha detto Wilkow. "Questo si è trasformato in... 'Beh, cosa non posso avere?'"

RELATIVA

Da allora Wilkow ha accolto le carcasse di altri tre F-35.

Dopo che un F-35A della Luke AFB, in Arizona, prese fuoco nel 2016, Wilkow lo fece segare a metà in modo che i manutentori potessero armeggiare con l'interno di un vero jet. Il motore F135 dell'incidente di Eglin del 2020 e la pistola Gatling a quattro canne GAU-25/A da 22 mm dello stesso aereo saranno mostre statiche in cui gli aviatori potranno imparare come ispezionare l'hardware.

Insegnare agli aviatori a usare un boroscopio, uno strumento che consente ai meccanici di guardare attraverso piccoli fori, è particolarmente importante per individuare problemi interni che potrebbero causare il malfunzionamento di un motore.

La cabina di pilotaggio del Corpo dei Marines dovrebbe essere pronta a novembre per insegnare alle persone i carrelli di atterraggio, l'avionica e altro ancora, ha detto Wilkow. Questo processo prevede passaggi come la rimozione di contaminanti, l’ammorbidimento degli spigoli vivi, la fabbricazione di nuovi pannelli e altri componenti rotti e il fissaggio di una nuova tettoia.

Ha in programma di installare un computer nella cabina di pilotaggio in modo che gli aviatori possano vedere gli stessi segnali di addestramento che otterrebbero alla scrivania, senza rimandare il jet a una compagnia privata. L'immersione nei cassonetti rivela altre parti che possono tornare utili gratuitamente.

"Questi aerei costano così tanti soldi che, in caso di incidente, sarebbe una perdita", ha detto. “Ma per la manutenzione, non deve esserlo. … Possiamo trasformare qualcosa che era spazzatura in qualcosa che non hai mai avuto.”

I manutentori in genere imparano a conoscere i loro aerei utilizzando jet operativi, il che significa che le unità devono scegliere tra mantenere gli aerei a terra o ritardare il proprio addestramento.

E molte cose sono off-limits per quegli aerei: non è possibile “sollevare un jet operativo con una gru, far crollare il carrello di atterraggio anteriore e poi appoggiare il muso dell’aereo a terra senza il rischio significativo di danneggiarlo”, ha detto Wilkow in un rilascio l'anno scorso.

Coloro che sono coinvolti nella ristrutturazione degli F-35 sperano che diventino una parte fondamentale dei nuovi corsi per addestrare gli aviatori più velocemente, in particolare perché l'Air Force cerca di unire alcune specialità di manutenzione e ricostruire quella forza lavoro.

Un esodo di meccanici più esperti ha portato a migliaia di posti di lavoro vacanti, che l’Air Force ha lottato per ricostituire. Ora, Wilkow spera che i suoi aerei recuperati possano aiutare i tecnici più giovani ad aggiornarsi.

"Lo stesso deposito [dell'Ogden Air Logistics Complex] sta attraversando un periodo difficile nel trattenere i propri dipendenti: la Northrop Grumman in fondo alla strada sta pagando di più", ha detto. "Con nuove persone che arrivano, non avendo molta esperienza... questo è per aiutare tutti."

Gli aerei recuperati possono rafforzare la fiducia dei tirocinanti e renderli più a loro agio sul lavoro, ha affermato Tech. Sergente Kevin Browning, che lavora sulle caratteristiche stealth del jet con il 388th Maintenance Squadron.

"Con la nuova generazione di aviatori, la maggior parte di loro non ha nemmeno toccato gli strumenti prima", ha detto. “Dobbiamo accusarli di aver praticato fori in un aereo da 120 milioni di dollari. Vuoi commettere l'errore qui e imparare qui, prima di uscire ed esercitare quella capacità.

Servono anche per istruire i dipendenti civili e gli appaltatori che potrebbero avere esperienza solo nella riparazione di aerei di quarta generazione. Aerei più avanzati come l'F-35, l'F-22 Raptor e il B-2 Spirit richiedono una mano più precisa rispetto ai loro omologhi precedenti, ha affermato Browning.

"[Sui] B-52, se non si stacca, lo colpisci più forte", ha detto. “Non lo fai su un F-35. Tutto è perfettamente assemblato."

Una fusoliera F-35A recuperata si trova in due sezioni dopo essere stata tagliata a metà con l'aiuto volontario di un'azienda produttrice di seghe civili, il 4 maggio 2022, presso la base aeronautica di Hill, Utah. L'aereo è stato demolito dopo un incidente ed è attualmente trasformato in ausili per l'addestramento sezionale dal 372nd Training Squadron, Detachment 3, per essere utilizzato durante l'istruzione dei manutentori dell'F-35. (Todd Cromar/Aeronautica Militare)

Wilkow ha affermato che il progetto può far risparmiare all’Air Force decine di milioni di dollari sull’acquisto di nuovi sistemi di addestramento dal produttore dell’F-35 Lockheed Martin.

I progressi possono essere lenti, in parte perché le persone e le attrezzature necessarie per portare a termine il lavoro scarseggiano. Ma Wilkow dice che ne vale la pena.

"Quando l'Air Force spende così tanti soldi per l'aereo, la manutenzione non consente l'addestramento dei fantasiosi simulatori", ha detto. "È un'ottima opportunità per noi di ottenere giocattoli nuovi e carini, anche se sono spazzatura."

Il suo consiglio agli altri aviatori che vogliono fare lo stesso: costruisci un buon piano, comunicalo bene e seguilo.

“Ciò richiede molta creatività e innovazione, pensando fuori dagli schemi”, ha affermato. "Se hai qualcosa di buono, mantienilo."

Rachel Cohen è entrata a far parte dell'Air Force Times come reporter senior nel marzo 2021. Il suo lavoro è apparso su Air Force Magazine, Inside Defense, Inside Health Policy, Frederick News-Post (Md.), Washington Post e altri.