Boeing espande gli esami sui droni al Lockheed C-5 con l'obiettivo di una flotta più ampia

BASE AEREA DI DOVER, Del. - L'hangar era relativamente vuoto. Nemmeno il Lockheed Martin C-5, lungo circa 250 piedi e alto 65 piedi, riempiva completamente lo spazio.

Nessun manutentore girovagava, nessun trapano ronzava e nessun martello risuonava. Ma il ronzio costante delle lame rotanti echeggiava nella camera alla base aeronautica di Dover nel Delaware, mentre un drone manovrava autonomamente attorno all’aereo da trasporto.

Il suo movimento, aiutato da modelli digitali e capacità di evitare gli incidenti, è stato punteggiato da periodi di stazionamento occasionale mentre si stabilizzava per catturare con una fotocamera ad alta risoluzione foto dell'esterno dell'aereo. Le immagini venivano quindi visualizzate su un display vicino, con potenziali problemi organizzati per la revisione da parte di esperti.

“Questo è ciò che vivono i giovani tecnici del Dipartimento della Difesa, la Marina, l'Esercito, l'Aeronautica, il Corpo dei Marines, chiunque esso sia", ha detto Scott Belanger, un dirigente della Boeing, ai giornalisti riuniti alla base il 23 gennaio. "Questo è il loro ambiente, dove sono incaricati di generare aerei, come i C-5 qui, che sono vecchi e difficili da mantenere sulla linea di volo."

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La scorsa settimana ha segnato la prima volta che Boeing e il partner per piccole imprese Near Earth Autonomy hanno catalogato un C-5 per il loro progetto Autonomous Aircraft Inspection. Alimentando le foto scattate da un sistema aereo senza pilota attraverso un software di rilevamento automatico dei danni e quindi caricando i risultati in un database sicuro accessibile in tutto il mondo, le due società sperano di ridurre il tempo necessario per valutare e riparare gli aerei, aumentando in definitiva la prontezza dell'aeronautica. .

Mentre Boeing e Vicino all'autonomia terrestre hanno lavorato insieme per mesi in precedenza, valutando e archiviando digitalmente lo stato degli aerei cargo Boeing C-17 presso la base congiunta Pearl Harbor-Hickam alle Hawaii, il lavoro sulla costa orientale segna "un grande momento" per l'iniziativa AAI, secondo Belanger .

Non solo ha spinto Boeing fuori dal proprio portafoglio – gestendo un aereo prodotto dal concorrente Lockheed – ma il lavoro stesso è stato eseguito in condizioni diverse dalle Hawaii.

“Non puoi proprio fare queste cose in un ambiente simulato. Devi avere un aeroplano, una gruccia,... devi sporcarti un po' e tuffarti per farlo in modo efficace", ha detto Belanger. “Ci sono pochissimi hangar negli Stati Uniti dove è possibile parcheggiare un C-5 all'interno. Semplicemente non ce ne sono molti.”

La base aeronautica di Dover ospita sia aerei C-17 che C-5. Le ispezioni tradizionali che fanno affidamento su equipaggi addestrati possono richiedere ore, con la necessità di imbracatura e arrampicata. (Una scala nella coda di un C-5 porta gli aviatori su un trespolo a sei piani.) La revisione in 34 punti condotta il 23 gennaio tramite drone ha richiesto circa 10 minuti.

Guardando al futuro

Mentre il Dipartimento della Difesa si prepara potenziali scontri nell’Indo-Pacifico e in Europa, l'Air Force sta perseguendo il cosiddetto Agile Combat Employment. Il concetto ACE prevede una disposizione di basi a raggiera – alcune più grandi e fisse, altre più piccole e mobili – che disperderà forniture, manodopera e know-how.

Sono necessarie solo due persone per eseguire l'ispezione automatizzata dell'aeromobile e la formazione richiede alcune ore. Secondo Ken Jones, un funzionario della manutenzione dell'aeronautica militare, il processo aiuta a superare la noia associata ai test convenzionali.

"Questa è la cosa migliore, perché quello che dobbiamo fare con il nostro sistema è uscire, rivedere le immagini e cercare le cose", ha detto ai giornalisti. "Loro intelligenza artificiale sta disegnando piccoli riquadri attorno alle cose che il computer pensa: 'Questo non è quello che dovrebbe essere.'”

La combinazione drone-software schierata presso la base aeronautica di Dover ha scoperto la mancanza di vernice, scheggiature e altre possibili irregolarità. I giornalisti hanno osservato il processo di revisione, in cui gli esperti hanno rapidamente classificato le immagini e segnalato ciò che necessitava di essere corretto.

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"È abbastanza facile essere in grado di farlo", ha detto Jones. “Se lavori per più di un anno, potremmo parlare di risparmiare una settimana o due e, oltre a ciò, è una questione di sicurezza. Siamo decisamente interessati al tempo e siamo decisamente interessati la qualità del prodotto dell'ispezione."

Per esami futuri, Boeing e Near Earth Autonomy stanno esaminando ulteriori carichi utili di droni, per rilevare potenziali danni al sottosuolo, e stanno spostando il drone all’aperto, richiedendo aggiornamenti dell’hardware in termini di resistenza agli agenti atmosferici. Boeing, il quinto più grande appaltatore al mondo in base alle entrate legate alla difesa, si è impegnata a far funzionare gli UAS all’esterno entro il prossimo anno e mezzo.

Altri aerei potrebbero aggiungersi al roster delle ispezioni. I candidati a breve termine includono il Autocisterne KC-135 e KC-46. Entrambi sono realizzati dalla Boeing.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/unmanned/2024/01/29/boeing-expands-drone-exams-to-lockheed-c-5-with-eye-on-broader-fleet/