Un ponte migliore attraverso la "valle della morte"

Il Congresso e i leader militari della nazione hanno perennemente espresso frustrazione per il "Valle della Morte”, l'abisso in cui le nuove tecnologie promettenti troppo spesso incontrano la loro fine prima di poter essere trasformate in importanti programmi di difesa.

Il competitivo premiato Programmi Small Business Innovation Research (SBIR) e Small Business Technology Transfer (STTR)., convertito in legge dal presidente Ronald Reagan nel 1982 e recentemente riautorizzato dal Congresso, può svolgere un ruolo più importante nel colmare tale divario.

Come ha recentemente pubblicato il Pentagono Strategia per piccole imprese chiarisce che le piccole aziende sono fondamentali per aiutare gli Stati Uniti a garantire la propria superiorità tecnologica sulla Cina e altri potenziali avversari.

"Nonostante la loro importanza per la missione di difesa, il Dipartimento della Difesa deve ancora sfruttare appieno il potenziale delle piccole imprese", ha scritto il segretario alla Difesa Lloyd Austin. Il documento individua i programmi SBIR e STTR come punti di ingresso chiave per le piccole imprese nella più ampia base industriale della difesa.

La revisione del Dipartimento della Difesa del impatti economici del programma SBIR ha riportato un ritorno sull'investimento di 22 a 1 e 28 miliardi di dollari di vendite di nuova tecnologia all'esercito. In lei testimonianza al Congresso a sostegno della nuova autorizzazione del programma, il sottosegretario per la ricerca e l'ingegneria, Heidi Shyu, ha affermato che "i programmi SBIR/STTR svolgono un ruolo fondamentale nel consentire agli Stati Uniti di mantenere il dominio tecnologico e fornire l'innovazione per consentire agli Stati Uniti di rimanere davanti al nostro avversari”.

Nella nostra azienda, Physical Sciences, la ricerca e lo sviluppo finanziati da SBIR ci hanno permesso di fornire tecnologia avanzata a una serie di programmi DoD. La tecnologia chiave sviluppata da SBIR, ad esempio, ci ha permesso di produrre a livello nazionale sistemi di batterie specializzati destinati a migliorare la sicurezza e le prestazioni dei veicoli subacquei senza equipaggio.

Questo è un esempio di tecnologia necessaria per la difesa nazionale, ma così mirata da avere mercati molto limitati. Questi tipi di tecnologie richiedono molto tempo per maturare e devono affrontare molteplici barriere all'ingresso negli ingombranti processi di acquisizione del Dipartimento della Difesa, ciò che Austin ha definito "una complessa rete di punti di ingresso e normative intricate".

Precedenti nuove autorizzazioni dei programmi SBIR/STTR hanno aumentato il successo della transizione tecnologica creando percorsi per fornire i finanziamenti aggiuntivi necessari per tecnologie mature di successo, tra cui il programma di prontezza per la commercializzazione e il Fondo per l'innovazione rapida. Le autorità di acquisizione stanno diventando più abili nel riconoscere e applicare ulteriori fondi SBIR alle tecnologie con merito. Congresso a settembre riautorizzato i programmi per tre anni, compreso con alcune gradite riforme per garantire la supervisione.

Ora possono essere ulteriormente rafforzati dall'amministrazione Biden e dal Congresso.

Una delle domande più insistenti che riceviamo dai capocommessa riguarda la nostra capacità di scalare la produzione per diventare un fornitore affidabile della nostra stessa tecnologia. La produzione di molti di questi articoli è ad alta intensità di capitale e soggetta a requisiti di qualificazione estesi e costosi senza eguali nel mondo commerciale.

Il Pentagono ha cercato una varietà di nuovi modi per incoraggiare investimenti sufficienti per fare il salto dal prototipo alla produzione e alla fattibilità della catena di approvvigionamento - più recentemente istituendo il Ufficio del capitale strategico per aiutare le piccole imprese a ottenere capitale di rischio e prestiti. Ma la mancanza di interesse per le imprese in molti di questi mercati limita l'impatto di tale approccio. Qualsiasi piccola impresa che prenda in considerazione l'indebitamento per finanziare l'espansione, a livelli che si avvicinano al suo valore di entità, sarebbe molto riluttante a farlo considerando l'elevato grado di incertezza nei budget del suo unico cliente.

Ci sono alcuni modi immediati in cui l'amministrazione Biden e il Congresso possono raddoppiare il successo. In Ordine Esecutivo 14017, il presidente ha diretto il DoD distribuire incentivi tramite la Legge sulla produzione della difesa "per supportare materiali strategici e critici prodotti in modo sostenibile, compreso il ridimensionamento di concetti comprovati di ricerca e sviluppo (R&S) e tecnologie emergenti da altri programmi come i vincitori di Small Business Innovation Research".

Il Congresso può fornire percorsi più efficaci per attuare tale politica. Può stanziare fondi aggiuntivi per la legge sulla produzione della difesa e per il Programma di analisi e supporto della base industriale, destinato in parte a coltivare settori della difesa emergenti e investire in maggiori partenariati in tutta la base industriale. Considerando questi programmi, il Congresso dovrebbe finanziare direttamente e migliorare l'accesso a questi fondi per le tecnologie sviluppate da SBIR.

Infine, il Congresso deve fornire ulteriore stabilità ai programmi SBIR/STTR. La sua recente riautorizzazione è arrivata al limite, ha ritardato i premi chiave, aveva il potenziale per escludere molti artisti di successo dal programma e alla fine è durato solo tre anni. Pochi rischierebbero di prendere decisioni di investimento a supporto di cicli di acquisizione che durano più di un decennio in quel clima. È giunto il momento di autorizzare definitivamente il programma.

Il Dipartimento della Difesa sta giustamente perseguendo una serie di strategie di investimento e incentivi per aiutare a garantire che le tecnologie di prossima generazione raggiungano le nostre truppe. Ma mentre costruisce nuovi ponti, dovrebbe anche rafforzare quelli esistenti. L'alternativa è sperperare gli investimenti nell'intero spettro di ricerca e sviluppo della difesa e cedere la leadership tecnologica ai nostri avversari.

Bill Marinelli è l'amministratore delegato di Physical Sciences, una società con sede negli Stati Uniti che sviluppa sistemi e tecnologie di rilevamento elettro-ottico/a infrarossi per i settori della difesa, della sicurezza nazionale, della medicina e dell'energia.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/opinion/commentary/2023/05/17/a-better-bridge-across-the-valley-of-death/