Il 20 gennaio 1974 l’YF-16 No.1 volò per la prima volta, anche se non era previsto. Ecco cosa accadde nei successivi 50 anni.
Oggi, 20 gennaio 2024, ricorre mezzo secolo dal primo volo di uno degli aerei da combattimento più popolari e riconoscibili al mondo, l’F-16 Fighting Falcon. La vipera", come viene soprannominato l'F-16 dai suoi equipaggi, è cresciuto negli anni fino a diventare oggi il caccia più numeroso al mondo in servizio, con una flotta attiva di oltre 2,100 velivoli in 25 paesi, o 2,800 se consideriamo anche gli aerei da addestramento e i ruoli non combattenti.
L’F-16 è stato la spina dorsale dell’aeronautica americana, con 935 velivoli in servizio che rappresentano il 50% dell’inventario di caccia del servizio. L'F-16 ha volato per circa 19.5 milioni di ore di volo e almeno 13 milioni di sortite. Sono stati costruiti circa 4,600 F-16 e la linea di produzione è ancora attiva, con un portafoglio ordini di 140 ancora da produrre. Il Viper di oggi, tuttavia, è una macchina completamente diversa, il risultato di 50 anni di evoluzione che hanno portato l’F-16 dal progetto iniziale di caccia leggero all’attuale jet da combattimento multiruolo.
La nascita dell'F-16
Il colonnello John Boyd è considerato il padre dell'F-16, poiché le sue idee innovative portarono al programma che portò all'F-16. Sulla base della sua esperienza in combattimento e come istruttore, Boyd aveva bisogno di un aereo piccolo e leggero che potesse farlo manovra con la minima perdita di energia possibile e che incorporava anche un maggiore rapporto spinta-peso.
Nel 1969 il Dipartimento della Difesa finanziò la General Dynamics e la Northrop per studiare i concetti di progettazione per il programma Advanced Day Fighter, dando vita all'YF-16 e al Prototipi YF-17. Il team GD ha deciso di scambiare il peso in eccesso e i carichi utili pesanti con velocità e manovrabilità, per sviluppare un caccia semplice ed economico che “volerebbe così velocemente e virerebbe così velocemente che gli avversari non sarebbero in grado di colpirlo né con missili né con il fuoco delle mitragliatrici”. .
Il team di progettazione dell'F-16 tradusse queste idee nell'aereo da combattimento più avanzato dei suoi tempi, facendo grande uso delle nuove tecnologie. Un corpo liscio ad ala mista forniva portanza e controllo extra, mentre un fondamentale sistema fly-by-wire manteneva stabile il design e ne aumentava l'agilità; l'aereo aveva anche il sedile eiettabile inclinato all'indietro di 30°, stick di controllo montato lateralmente, display head-up e baldacchino a bolle che ha migliorato la sopravvivenza del pilota e la visibilità e controllo.
Il 20 gennaio 1974, il pilota collaudatore Phil Oestricher portò l'YF-16 No.1 sulla pista della base aeronautica di Edwards, California, per un test di taxi ad alta velocità fino a 135 nodi per verificare le caratteristiche di manovrabilità pre-decollo prima del primo volo, previsto due settimane dopo. Le cose però andarono diversamente, poiché Oestricher fu costretto a decollare nel tentativo di salvare l'aereo, dopo che una serie di grandi oscillazioni fecero rimbalzare più volte l'aereo sul carrello di atterraggio principale e colpire la pista con lo stabilizzatore orizzontale destro.
"Avevamo rullato progressivamente l'aereo sempre più velocemente e volevamo avere un'idea migliore di come si comportava", ha spiegato Oestricher. “Pochi lo sanno, ma in realtà avevamo intenzione di sollevare l’aereo da terra quel giorno. La nostra intenzione era quella di spostare l’acceleratore sulla potenza militare per alcuni secondi e lasciare che l’ingranaggio principale si sollevasse di un paio di piedi mentre scendevamo lungo la pista”.
"Abbiamo riscontrato due problemi", ha continuato Oestricher. “In primo luogo, il controllo del rollio era troppo sensibile, con una velocità di rollio eccessiva in funzione della forza dello stick. In secondo luogo, il controllo dell'ugello di scarico del prototipo era cablato in modo errato. Dovevi essere a terra perché l'ugello fosse completamente aperto, quindi non appena toglievi il peso dalle ruote, l'ugello si chiudeva e sostanzialmente raddoppiava la spinta al minimo.
Per evitare di perdere l'aereo, Oestricher aumentò la potenza e decollò, atterrando in sicurezza sei minuti dopo, dopo aver volato con un ampio percorso attorno alla pista. Gli ingegneri risolsero il problema di controllo entro quella sera, mentre le riparazioni durarono un po' più a lungo ma permisero di procedere con il primo volo come previsto due settimane dopo, il 2 febbraio.
L'anno successivo, il 13 gennaio 1975, l'aeronautica americana dichiarò l'YF-16 vincitore della competizione per i suoi costi operativi inferiori, la maggiore autonomia e le migliori prestazioni di manovra rispetto a quelle dell'YF-17, oltre alla il suo uso del stesso motore P&W F100 dell'F-15 Eagle. Pochi mesi dopo, l'YF-17 vinse una competizione simile e fu ulteriormente sviluppato nell'F-18 Hornet.
Anche l'YF-16 fu ulteriormente sviluppato, con il primo F-16A che volò l'8 dicembre 1976. L'Air Force pianificò di ordinare fino a 1,400 velivoli, con il primo che entrò in servizio operativo a Hill AFB, Utah, l'1 ottobre. 1980, 1975. Nel frattempo, nel 348 Belgio, Danimarca, Paesi Bassi e Norvegia ordinarono XNUMX aerei come Forze aeree di partecipazione europea, portando alla realizzazione di due linee di produzione europee.
Evoluzione continua
L'F-16 ha continuato ad essere aggiornato nel corso degli anni con diversi blocchi costruttivi per l'F-16A monoposto iniziale e l'F-16B biposto. Queste varianti includono il Blocco 1, 5, 10, 15 e 20, di cui il Block 15 è stata la prima modifica importante, inclusi nuovi stabilizzatori orizzontali più grandi. Il successivo importante aggiornamento fu il Block 25, che portò al cambio di designazione in F-16C/D, con il primo F-16C che effettuò il primo volo il 19 giugno 1984.
L'F-16C presentava numerosi miglioramenti, come il radar APG-68, display multifunzione, display head-up olografico grandangolare, AGM-65D Maverick e AIM-120A AMRAAM, nuovi computer per il controllo del fuoco e la gestione dei negozi. Esternamente la Viper rimase quasi invariata, ma ora aveva migliorato le capacità di attacco oltre il campo visivo e notturno/di precisione.
Un altro grande cambiamento seguì con il programma Alternative Fighter Engine, con la divisione degli ordini di motori da parte dell'Air Force tra Pratt & Whitney e General Electric. Ciò ha portato nel 1986 al Block 30 con il motore GE F110 e il Block 32 con il motore P&W F100, con il primo che richiedeva un'aspirazione più grande in quanto forniva più spinta e quindi richiedeva una presa del flusso d'aria maggiore. Questa classificazione dei Blocchi in base ai motori è valida ancora oggi.
Il 1988 vide il lancio del Block 40/42, noto anche come Night Falcon per le sue migliorate capacità notturne e per tutte le condizioni atmosferiche. Questo blocco ha introdotto i pod di navigazione e puntamento LANTIRN e l'HUD olografico associato (che consente l'uso di bombe a guida laser Paveway), GPS, radar APG-68V (5) migliorato, controlli di volo digitali e monitoraggio automatico del terreno. IL F-16 alla base aerea di Aviano, Italia, furono ulteriormente modificati, diventando i primi a impiegare nel 1995 occhiali per la visione notturna e un modem dati migliorato.
Nel 1991 il primo Blocco 50/52 uscì dalla fabbrica, includendo ancora una volta molti nuovi miglioramenti per radar, contromisure e avionica, nonché la capacità di impiegare le allora nuove munizioni congiunte di attacco diretto e armi congiunte di stand-off. Una parte di essi è stata modificata per il Ruolo della “Donnola Selvaggia”., consentendo all'F-16 di eseguire la soppressione delle difese aeree nemiche con l'AGM-88 HARM e l'ASQ-213 HTS (HARM Targeting System).
Per qualche tempo questo fu l'ultimo Blocco di produzione, anche se venne continuamente aggiornato diventando il Blocco 50/52+. Sono stati potenziati anche i velivoli già in servizio, con le flotte di F-16A/B dell'EPAF aggiornate ad uno standard simile al Block 50/52 grazie al Mid-Life Update e, per i velivoli statunitensi, al Common Configuration Implementation Program che ha consegnato il primo aereo nel 2002.
Nel frattempo, il Block 60 è stato sviluppato anche per gli Emirati Arabi Uniti. Inizialmente era previsto che la variante esotica diventasse un velivolo con ala delta, anche se il piano in seguito cambiò. L'aereo era dotato di serbatoi di carburante conformi, un FLIR interno e un sistema di puntamento, il radar APG-80 Active Electronically Scanned Array, un Jammer di autoprotezione aviotrasportato e molti miglioramenti dell'avionica.
L'F-16 nel 2024 e oltre
Oggi disponiamo di una nuova variante, il Block 70/72 Viper, che viene prodotto sia come velivolo di nuova costruzione, con il volo inaugurale del primo nuovo F-16 nel 2023, sia come velivolo come upgrade di aeromobili già in servizio, con la prima consegna nel 2019. Gli F-16 Block 70/72 sono i Viper di produzione più avanzati dotati del radar APG-83 AESA, un nuovo Center Pedestal Display, collegamento dati Link 16, compatibilità completa con il sistema di visione notturna, un nuovo Embedded GPS/INS e sistema automatico di prevenzione delle collisioni al suolo.
La produzione della nuova variante è stata spostata a Greenville, nella Carolina del Sud, lasciando lo storico sito produttivo dell'F-16 a Fort Worth, in Texas, che ora si concentra sull'F-35 Lightning II. Finora, sei paesi hanno selezionato il F-16 Blocco 70/72 e Lockheed Martin afferma che attualmente esiste un nuovo arretrato di produzione di 135 jet.
Mentre molti dei velivoli più vecchi stanno raggiungendo il limite di vita strutturale e vengono ritirati, molti stanno trovando nuovi usi, come i jet F-16 Block 30 dell'Air National Guard che ora sono volando nella missione Aggressor con la Marina oppure gli ex F-16 israeliani che volano come Red Air durante le missioni di addestramento di vari reparti dell'Aeronautica Militare.
Anche con l’entrata in funzione di velivoli più moderni, l’F-16 è destinato a continuare a volare fino al 2050 con molte forze aeree in tutto il mondo. Infatti, sebbene l'F-16 venga sostituito dal suo erede, l'F-35, continueranno a condividere i cieli per molto tempo poiché molti paesi stanno ancora acquistando F-16 per sostituire i loro vecchi aerei.
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