L’aumento dei costi di produzione del B-21 porta a una spesa di 1.6 miliardi di dollari per Northrop

L’aumento dei costi di produzione del B-21 porta a una spesa di 1.6 miliardi di dollari per Northrop

Timestamp: 25 gennaio 2024 2:47
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WASHINGTON – Northrop Grumman ha riportato un addebito al lordo delle imposte di quasi 1.6 miliardi di dollari sul programma B-21 Raider nell’ultimo trimestre del 2023, quando il bombardiere stealth è entrato nella sua fase di produzione iniziale a basso ritmo.

L’accusa è stata causata principalmente da costi di produzione più alti del previsto e da sconvolgimenti macroeconomici, hanno detto giovedì i funzionari della società in una riunione sugli utili con gli investitori. Il costo del B-21 includeva 143 milioni di dollari di aumento dei costi sul primo lotto LRIP, hanno detto.

L’Air Force prevede di schierare una flotta di almeno 100 bombardieri prodotti da Northrop, a partire dalla metà degli anni ’2020. Il B-21 è progettato con la più recente tecnologia stealth e destinato a penetrare in profondità nel territorio nemico per missioni d'attacco, anche contro avversari dotati dei più recenti radar e difese aeree.

Finora il programma B-21 ha avuto un discreto successo e ha rispettato i tempi previsti. È stato lanciato pubblicamente nel dicembre 2022 e quasi un anno dopo è passato alla fase di test di volo presso la base aeronautica di Edwards in California. Il Pentagono è rimasto abbastanza impressionato dai risultati dei test di volo e di terra del B-21 da avviarne la produzione alla fine dello scorso anno.

Ma per tutto il 2023, l’amministratore delegato della Northrop Kathy Warden ha ripetutamente avvertito gli investitori che le perdite sarebbero state probabili quando il B-21 sarebbe entrato in produzione – perdite che ora stanno iniziando a materializzarsi.

Ha detto che la Northrop è rimasta “delusa” dall'accusa e da come la sua valutazione iniziale su come sono andate le condizioni del LRIP, ma rimane fiduciosa che possa mantenere le prospettive della società per il futuro.

L'accusa sul B-21 ha fatto sì che il settore aeronautico di Northrop registrasse una perdita di quasi 1.3 miliardi di dollari per il trimestre, e la società nel suo insieme ha riportato una perdita netta di 535 milioni di dollari.

Si prevede che il primo bombardiere stealth B-21 Raider effettuerà il suo primo volo nel 2023, hanno affermato l'Air Force e Northrop Grumman. Ma in una discussione di mercoledì, il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha detto che la data prevista per il primo volo del bombardiere era slittata di alcuni mesi. (Aeronautica americana)

I risultati per l’intero 2023 sono stati un po’ più positivi. Il settore aeronautico ha perso 473 milioni di dollari, mentre la società ha registrato complessivamente utili per 2.1 miliardi di dollari.

Warden ha detto che l’Air Force l’anno scorso ha fornito circa 50 milioni di dollari in finanziamenti per alleviare l’inflazione sul lotto iniziale del LRIP, ma ha avvertito gli investitori di non illudersi in futuri aiuti.

Northrop sta cercando di collaborare con il governo per vedere se ci sono ulteriori opportunità per un ulteriore alleggerimento dell'inflazione, ha detto Warden. Considerando la riduzione dei budget del Pentagono, tuttavia, Warden ha affermato che la società sta mitigando le proprie aspettative.

Ora che Northrop ha al suo attivo la produzione e il test a terra del primo B-21, "abbiamo molte più informazioni oggi di quante ne avessimo l'anno scorso", ha detto il direttore finanziario Dave Keffer durante la chiamata.

Northrop ha inoltre sotto contratto la maggior parte dei fornitori del programma Raider e ha quasi terminato le trattative con gli altri e le ultime stime di produttività. Anche la stabilizzazione dell’economia e dell’inflazione aiuteranno, ha detto Keffer.

Missile nucleare Sentinel

Warden ha anche detto che la società lavorerà con il Pentagono nei prossimi mesi per cercare modi per ridurre i costi del missile nucleare LGM-35A Sentinel.

La scorsa settimana l'Air Force ha notificato al Congresso che i costi del programma di missili balistici intercontinentali erano cresciuti almeno del 37%, innescando una violazione critica del programma Nunn-McCurdy e una revisione automatica. Il Pentagono ora rivedrà il programma e forse lo ristrutturerà. Una violazione Nunn-McCurdy potrebbe anche portare alla cancellazione di un programma, ma l’Air Force lo ha escluso.

I funzionari dell'aeronautica militare hanno ripetutamente definito Sentinel uno dei programmi di acquisizione più complicati che abbia mai intrapreso, ma che non ha altra scelta che completare.

Northrop Grumman ha ora testato con successo i motori a razzo solido per i primi due stadi del missile nucleare Sentinel, e ora prevede di passare ai test di qualificazione. (Northrop Grummann)

Il tenente generale Richard Moore, vice capo di stato maggiore dell'aeronautica militare per piani e programmi, ha dichiarato mercoledì in un panel del Centro per gli studi strategici e internazionali che i missili balistici intercontinentali Minuteman III degli anni '1970 avrebbero dovuto durare solo circa un decennio e sono ben oltre la loro durata di vita prevista.

Moore ha affermato più volte che l'Air Force è impegnata nei confronti di Sentinel e che farà i compromessi necessari per finanziarlo.

"Sentinel sarà finanziato", ha detto Moore. “Non esiste un programma di estensione della vita utile per il Minuteman III. Estenderlo per un lungo periodo di tempo non è un’opzione praticabile”.

Warden ha detto che la revisione del programma Sentinel da parte del Pentagono durerà probabilmente diversi mesi. Ha osservato che l'Air Force ha attribuito la maggior parte dell'aumento dei costi di Sentinel al suo segmento di comando e lancio. Si tratta di un processo complesso che prevede la costruzione di oltre 400 nuove strutture di lancio, la posa di migliaia di chilometri di reti in fibra ottica, migliaia di chilometri di tunnel di servizio e l’ottenimento di servitù immobiliari da centinaia di proprietari terrieri.

Le stime di crescita dei costi su Sentinel includevano l’inflazione dal 2020, l’ultima volta in cui sono stati stimati i costi previsti del programma, ha affermato Warden.

Durante gli ultimi tre anni della fase di sviluppo ingegneristico e produttivo di Sentinel, Warden ha affermato che Northrop ha assunto ingegneri, maturato la progettazione del sistema e raggiunto traguardi importanti come test antincendio statici di successo dei motori a razzo a propellente solido per i primi due stadi di Sentinel.

Stephen Losey è il giornalista di guerra aerea per Defense News. In precedenza si è occupato di questioni di leadership e personale presso l'Air Force Times e del Pentagono, operazioni speciali e guerra aerea su Military.com. Ha viaggiato in Medio Oriente per coprire le operazioni della US Air Force.

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