Il Corpo dei Marines esamina l'aliante oceanico per un rapido rifornimento per combattere la Cina

Il Corpo dei Marines esamina l'aliante oceanico per un rapido rifornimento per combattere la Cina

Timestamp: 30 novembre 2023 1:50
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La sfida di un efficace rifornimento di emergenza e di trasporto medico in regioni austere e isolate come l’Indo-Pacifico ha portato il Corpo dei Marines a investire in Droni “hoverbike”. ed muli robot.

Ora, il Corpo sta investendo milioni in un “traghetto volante” per lo sviluppo che pretende di risolvere lo stesso problema.

Il laboratorio di combattimento del Corpo dei Marines ha firmato un contratto da quasi 5 milioni di dollari per testare gli alianti idrofoiling, che potrebbero fornire una soluzione innovativa per l'evacuazione medica e rifornimento nelle regioni litorali.

Il contratto è con Regent, con sede nel Rhode Island, una società fondata tre anni fa che sviluppa alianti completamente elettrici per la difesa e per uso commerciale. La società ha annunciato nel novembre 2022 di aver riunito un comitato consultivo per la difesa composto da generali e ufficiali di bandiera in pensione, tra cui in particolare il generale Robert Neller, il 37esimo comandante del Corpo dei Marines.

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Questi alianti, ancora in fase di sviluppo, rappresentano un ibrido barca-aereo che non ha paralleli diretti nel mondo commerciale o militare. Una base aliscafo, o una piccola piattaforma che tocca l'acqua, consente al corpo dell'aliante di rimanere “in volo” mentre è in movimento a breve distanza sopra la superficie dell'acqua, anche se non effettivamente in volo. Regent afferma di aver venduto finora 467 unità a clienti dell'aviazione commerciale e dei traghetti in tutto il mondo e di avere un portafoglio ordini per un totale di quasi 8 miliardi di dollari.

L'attuale modello di aliante del Regent - e quello che il Warfighting Lab sta valutando - è il Viceroy da 12 passeggeri.

L'aliante può viaggiare fino a 180 miglia con una singola carica, ma la società sta lavorando per estendere tale autonomia man mano che la tecnologia delle batterie migliora, ha dichiarato Bill Thalheimer, co-fondatore e CEO di Regent, al Marine Corps Times in un'intervista. Teorizza che la portata potrebbe raggiungere le 500 miglia entro la fine del decennio.

Alla luce di questa traiettoria prevista, ha affermato Thalheimer, il caso di utilizzo militare degli alianti nelle regioni marittime come l’Indo-Pacifico è diventato chiaro. La novità della piattaforma si presta anche alla sperimentazione da parte di enti come il Warfighting Lab.

L'aliante Viceroy inizialmente sarà paragonabile in termini di costi a un piccolo aereo come un Cessna Grand Caravan o un DHC-6 Twin Otter, ha detto, anche se la società prevede che il costo diminuirà man mano che ne entreranno in produzione altri. Quegli aerei costano tra i 2 e i 4 milioni di dollari nuovi.

Il prototipo completamente operativo, ancora da completare, peserà 15,000 libbre, gestirà un carico utile di 3,500 libbre e avrà un'apertura alare di 65 piedi.

Thalheimer ha affermato che l'aliante potrebbe colmare una lacuna nota nella missione logistica ad alta velocità dei Marines nel Pacifico, liberando elicotteri e altre risorse a lungo raggio per compiti diversi.

La gamma di sforzi di sperimentazione del Corpo dei Marines con piattaforme leggere e a basso costo in grado di coprire rapidamente le distanze costiere, magari coprendo la distanza tra una base avanzata di spedizione sui litorali e un centro medico meglio attrezzato in tempo per fornire assistenza a un Marine ferito all'interno la critica Ora d’Oro – parla della difficoltà del problema. L'ex comandante generale David Berger ha affermato all'inizio di quest'anno che la logistica rappresenta la più grande sfida attuale del Corpo.

Gli alianti “colmano una lacuna riconosciuta all’interno del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per la mobilità ad alta velocità, a basso costo, a basso costo e indipendente dalla pista nei litorali e soddisfano una serie di serie di missioni tra cui il trasporto di truppe e merci, operazioni di base avanzate di spedizione e comunicazioni", ha affermato Regent in una dichiarazione rilasciata.

La notizia del nuovo contratto di sviluppo dell'aliante coincide con la pubblicazione di un articolo del Capitano del Corpo dei Marines Trevor Shimulunas che sostiene un concetto simile: alianti aerei monouso senza pilota per la logistica di piccole unità.

"I sistemi di alianti riducono il rischio di essere scoperti dalle forze nemiche", scrive Shimulunas per la rivista Proceedings dell'US Naval Institute. “Rilasciati a una distanza significativa dall’unità supportata, gli alianti potrebbero eliminare il rischio di rilevamento acustico, e le loro dimensioni ridotte e la combinazione di colori diminuirebbero il rischio di rilevamento visivo”.

In particolare, i tipi di alianti senza pilota descritti da Shimulunas sono più piccoli e meno costosi del modello di Regent e trasporterebbero solo merci, non passeggeri.

Il Warfighting Lab, ha detto Thalheimer, condurrà tre dimostrazioni separate come parte dell'accordo con Regent: una demo sul galleggiante, una demo sull'aliscafo e una demo sul volo.

Queste dimostrazioni iniziali, "barebone", dimostreranno le capacità dell'aereo di operare attraverso il suo intero range operativo.

Secondo l'annuncio di Regent sul contratto con il Corpo dei Marines, il periodo dimostrativo culminerà "in una dimostrazione tecnica dal vivo del prototipo in scala reale durante un'esercitazione su larga scala ospitata dal governo degli Stati Uniti". Thalheimer non ha fornito ulteriori dettagli su questa esercitazione pianificata, affermando che le conversazioni sono appena iniziate. Il Corpo dei Marines non acquisterà alcun aliante nel contratto, ha detto. L'investimento del Corpo, ha aggiunto, consentirà la maturazione della tecnologia e la convalida del concetto. Thalheimer ha aggiunto che la compagnia sta anche portando avanti conversazioni con la Guardia Costiera, che potrebbe utilizzare gli alianti per il pattugliamento marittimo.

I funzionari del Corpo dei Marines non hanno risposto immediatamente a una domanda su Regent e sui suoi piani per dimostrare l'aliante.

Oltre alla logistica e all'evacuazione medica tra e intorno alle basi avanzate di spedizione nei litorali, Thalheimer ha affermato che il Viceré potrebbe fungere da piattaforma di intelligence, sorveglianza e ricognizione o da rete di comunicazione ad hoc se equipaggiato con il giusto carico utile.

"Sono essenzialmente aerei con tempo di permanenza illimitato, perché possono atterrare e decollare in acqua", ha detto.

In una dichiarazione, Neller ha evidenziato questo caso d’uso di intelligence, sorveglianza e ricognizione, affermando che la velocità e la gestione delle firme nei litorali sono fondamentali.

"Gli alianti REGENT forniscono la capacità di distribuire molteplici capacità nei litorali, tra cui logistica, comando e controllo e ISR", ha affermato. “Le capacità del deltaplano REGENT creeranno il successo.”

Mentre la prospettiva di un aliante con equipaggio senza armamenti o difese integrate che opera in un futuro ambiente litorale potenzialmente contestato potrebbe far riflettere molti, Thalheimer ha affermato che la società sta affrontando questa preoccupazione.

Regent prevede di sviluppare presto una futura versione autonoma e senza pilota dell'aliante, ha affermato, aggiungendo che il suo attuale sistema di controllo è già altamente automatizzato e l'adattamento sarà reso più semplice grazie alla semplicità di condurre test sull'acqua piuttosto che in aree trafficate.

La versione con equipaggio attualmente prevista, tuttavia, offre alcuni vantaggi rispetto agli aerei tradizionali, ha affermato Thalheimer. La complessità dell'addestramento dei piloti a pilotare l'aliante è molto inferiore rispetto a quella di un aereo militare convenzionale, il che significa che i requisiti possono essere ridotti e la durata dell'addestramento abbreviata, ha affermato.

"Questi possono essere uomini e donne di servizio arruolati che sono al timone di questo, guidandolo come una barca con essenzialmente tutte le capacità di un aereo", ha detto.

Hope Hodge Seck è una pluripremiata giornalista investigativa e d'impresa che si occupa dell'esercito e della difesa nazionale degli Stati Uniti. Ex caporedattore di Military.com, il suo lavoro è apparso anche su Washington Post, Politico Magazine, USA Today e Popular Mechanics.

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