How Mounting Demand For Rubber Is Driving Tropical Forest Loss

Ripubblicato da Platone

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Gli elefanti se ne sono andati. Gli alberi vengono tagliati fuori. Successivamente il Beng Per Wildlife Sanctuary, nella Cambogia centrale, viene in gran parte distrutto essere consegnato dal governo a una società di piantagioni locali politicamente ben collegata per coltivare la gomma.

Nell’Africa occidentale è stato il gigante delle piantagioni Socfin, con sede in Lussemburgo accusato nelle ultime settimane di deforestazione e di sfollamento degli indigeni attorno alle piantagioni di gomma in Nigeria e Ghana.

Nel frattempo, sull’isola indonesiana di Sumatra, fortemente deforestata, la multinazionale degli pneumatici Michelin e un’azienda forestale locale hanno raccolto 95 milioni di dollari in obbligazioni di investimento verdi con la promessa che avrebbero rimboschito i terreni nudi con alberi della gomma. Ma la ONG Mighty Earth sì essere trovato che gran parte della piantagione è stata effettuata su terreni da cui la foresta naturale era stata rimossa solo pochi mesi prima da una filiale della società locale.

Questi sono solo tre esempi tra centinaia di una delle cause più grandi, ma meno discusse, della deforestazione tropicale. La diffusione delle piantagioni di gomma è guidata principalmente dalla nostra domanda di oltre 2 miliardi di nuovi pneumatici ogni anno. L’impatto devastante di ciò è stato messo in luce da una nuova analisi di immagini satellitari ad alta risoluzione che possono, per la prima volta, distinguere le piantagioni di gomma dalle foreste naturali.

La gomma come coltura deforesta peggio del caffè o del cacao e si sta avvicinando all’olio di palma per il primo posto.

Ma anche se il vero costo ambientale degli onnipresenti pneumatici in gomma viene messo in luce, il danno potrebbe essere sul punto di aumentare drasticamente. Il nuovo colpevole sono i veicoli elettrici. Essendo sostanzialmente più pesanti dei veicoli convenzionali, riducono la durata di uno pneumatico fino al 30%, e quindi potrebbero aumentare la domanda di gomma della stessa quantità.

La gomma naturale è un lattice lattiginoso raccolto manualmente picchiettando la corteccia del Hevea brasiliense, un albero originario dell'Amazzonia oggi ampiamente coltivato nelle piantagioni, soprattutto nel sud-est asiatico. La domanda mondiale è aumentata di oltre il 3% l’anno. Ma senza alcun segno di aumento dei rendimenti nelle piantagioni, che richiedono sempre più terra per tenere il passo.

Eppure c’è stata poca indignazione. Mentre i coltivatori e i trasformatori di altre colture tropicali, come soia, carne bovina, olio di palma, cacao e caffè, sono sottoposti a pressioni sempre maggiori da parte sia dei regolatori che dei consumatori affinché dimostrino che i loro prodotti non vengono coltivati su terreni deforestati per accoglierli, la gomma è sfuggita attenzione del pubblico. Quando è stata l'ultima volta che hai visto pubblicizzati pneumatici in gomma senza deforestazione?

Una delle ragioni di questo punto cieco ambientale è che la verità non è stata in grado di essere vista dai sistemi di telerilevamento utilizzati per monitorare i cambiamenti nell’uso del territorio in gran parte dei tropici. A differenza di altre colture di base, anche l’analisi più assidua delle immagini satellitari delle regioni forestali non è stata in grado di distinguere il fogliame delle monocolture di alberi della gomma dalle chiome delle foreste naturali.

Fino ad ora.

Una nuova internazionale . pubblicato in ottobre ha utilizzato per la prima volta immagini ad alta risoluzione dei satelliti di osservazione della Terra Sentinel-2, lanciati dall'Agenzia spaziale europea, per identificare con precisione le piantagioni di gomma. "I risultati sono stati deludenti", afferma l'autore principale Yunxia Wang, uno specialista di telerilevamento presso il Royal Botanic Garden di Edimburgo.

Ha scoperto che tra i 10 e i 15 milioni di acri di foreste tropicali, un’area più grande della Svizzera, sono stati rasi al suolo nel solo Sud-Est asiatico a partire dagli anni ’1990 per soddisfare la nostra fame di gomma. Si tratta di tre volte di più rispetto ad alcune stime precedenti utilizzate dai politici, afferma. Rende il raccolto un deforestatore peggiore del caffè o del cacao e si avvicina all’olio di palma per il primo posto.

Gli pneumatici dei veicoli elettrici possono consumarsi il 30% più velocemente rispetto ai modelli convenzionali, sottolineano le aziende produttrici di pneumatici.

Wang ha scoperto che più di 2.5 milioni di acri di questa perdita di foresta si trovano in aree chiave per la biodiversità, una rete globale di siti naturali identificati dagli ecologisti come fondamentali per la protezione delle specie a rischio di estinzione. E ha concluso che il recente boom significa che le piantagioni di gomma occupano almeno 35 milioni di acri del sud-est asiatico, dove Tailandia, Indonesia e Vietnam sono i tre principali produttori di gomma naturale al mondo.

L’impronta della deforestazione dovuta alla gomma sta aumentando rapidamente anche in Cambogia, afferma Wang. Il paese ha perso un quarto delle sue foreste nell’ultimo quarto di secolo, con almeno il 40% delle nuove piantagioni di gomma create in foreste abbattute per la produzione di gomma, compreso il Beng Per Wildlife Sanctuary. E sembra probabile che ce ne saranno molti altri in arrivo. Il governo cambogiano ha stanziato 5 per cento del paese per la coltivazione della gomma, secondo Global Forest Watch.

Puoi capire perché. La gomma naturale è ampiamente utilizzata in tutto, dai preservativi all'abbigliamento sportivo, dai giocattoli ai macchinari industriali. Ma più del 70% produce i 2.3 miliardi di nuovi pneumatici che il mondo acquista ogni anno. Con più auto sulle strade, la domanda continua ad aumentare.

All’inizio di quest’anno, Eleanor Warren-Thomas, scienziata della conservazione presso la Bangor University in Galles, e colleghi stimato che saranno necessari fino a 13 milioni di acri di terreno in più per soddisfare la crescente domanda di gomma entro il 2030. E questo, dice, prima di considerare il potenziale impatto del passaggio ai veicoli elettrici.

Le automobili elettriche sono in genere un terzo più pesanti dei veicoli equivalenti con motore a combustione, in gran parte a causa del peso delle loro batterie. Inoltre, possono accelerare e frenare più velocemente, il che aumenta ulteriormente l’usura dei pneumatici. Sono in fase di sviluppo pneumatici per veicoli elettrici che saranno più robusti. Ma nel frattempo, aziende produttrici di pneumatici come Goodyear affermano che i pneumatici tradizionali sui veicoli elettrici possono consumarsi il 30% più velocemente rispetto ai modelli convenzionali.

L'albero della gomma è stata una delle prime scoperte fatte dagli europei nelle Americhe. Cristoforo Colombo notò come i nativi dell'isola caraibica di Hispaniola ne mungevano la corteccia per creare palline di gomma per i loro figli. Ma passarono altri 300 anni prima che iniziasse la produzione industrializzata della gomma, prima per i tessuti impermeabilizzanti e poi per i pneumatici. Ciò ha scatenato un boom dell’estrazione da alberi selvatici nella foresta amazzonica. Decine di migliaia di indigeni furono costretti a prestare servizio per sfruttare gli alberi, mentre i loro commercianti diventarono così ricchi da trasformare il porto fluviale brasiliano di Manaus nella “Parigi dei tropici”.

Alla fine, gli imprenditori botanici europei presero i semi dell’Amazzonia e crearono piantagioni nella Malesia britannica, nel Vietnam francese e nell’Indonesia olandese, minando la raccolta selvatica. Nel 1926, l'americano Harvey Firestone ruppe un cartello dei prezzi europeo creando quella che rimane la più grande piantagione di gomma del mondo, che copre il 4% dello stato della Liberia nell'Africa occidentale e vanta un proprio campo da golf, una chiesa mormone e autobus scolastici gialli americani.

C’è una scarsa consapevolezza da parte dell’opinione pubblica sul fatto che la gomma sia un raccolto, per non parlare di un raccolto che guida la deforestazione.

Ma oggi piantagioni così grandi producono solo il 15% circa della gomma mondiale. Il resto è prodotto da circa 6 milioni di piccoli proprietari terrieri indipendenti, che vendono attraverso complesse reti di intermediari e trasformatori per rifornire una manciata di importanti produttori di pneumatici, guidati da Michelin, Bridgestone (proprietaria di Firestone), Continental, Goodyear e Pirelli.

Nel 2017, diversi produttori di pneumatici e automobili hanno reagito alle tendenze di altri settori legati alle colture di materie prime promettendo di fornire pneumatici in gomma molto più sostenibili. Molti successivamente hanno aderito alla Piattaforma globale per la gomma naturale sostenibile con sede a Singapore, una collaborazione tra aziende, accademici e ONG. Ma fino ad oggi le promesse hanno dato pochi risultati. La piattaforma spera di pubblicare il prossimo anno un “modello di garanzia” progettato per “convalidare l’adesione delle aziende associate ai loro impegni per la sostenibilità ambientale”. Ma finora alcuni dei suoi membri ammettono che non ha guadagnato la stessa popolarità dei suoi equivalenti in settori come quello dell’olio di palma.

I produttori di pneumatici e la Global Platform spiegano che la catena di approvvigionamento della gomma fratturata e dispersa rende loro difficile sapere esattamente da dove proviene la gomma, tanto meno sradicare la deforestazione. Sam Ginger, che ricerca l’industria della gomma presso la Zoological Society of London, un ente di beneficenza scientifico con sede allo Zoo di Londra, concorda sul fatto che esiste un “vuoto di tracciabilità”. Ma, dice, c’è anche un vuoto di ambizione nel settore.

Ginger compila un database regolarmente aggiornato sulle attività ambientali dei principali attori del settore. Il suo più recente valutazione, pubblicato a marzo, ha riscontrato un enorme divario tra le loro politiche e le loro pratiche. Mentre il 69% delle aziende intervistate ha politiche che richiedono una deforestazione zero da parte dei propri fornitori, “solo il 7% delle aziende pubblica prove di monitorare regolarmente la deforestazione nelle operazioni di fornitura”, ha detto a Yale Environment 360. “E nessuna rivela di monitorare l’intera fornitura Catene."

Perché il lento progresso? Uno dei motivi è la mancanza di pressione pubblica. “Nonostante l’ubiquità dei prodotti in gomma, c’è una scarsa consapevolezza pubblica del fatto che la gomma sia una coltura, per non parlare di una coltura che favorisce la deforestazione”, afferma Ginger. Di conseguenza, “l’industria è stata in grado di continuare l’espansione senza troppi controlli, mentre i riflettori si sono concentrati su altri prodotti, come l’olio di palma e la soia”.

Allora, cosa si può fare? Un percorso potrebbe essere attraverso il Forest Stewardship Council (FSC), che certifica una silvicoltura e prodotti forestali privi di deforestazione. Ancora una volta, i risultati finora sono stati discontinui. Solo attualmente uno pneumatico è commercializzato come certificato FSC: è uno pneumatico Pirelli lanciato nel 2021 per un unico modello BMW. (Pirelli non ha risposto alle domande su dove viene coltivata questa gomma, se non per dire che proviene da piccoli proprietari terrieri.)

Un modo per ridurre la pressione sulle foreste pluviali del mondo sarebbe utilizzare più gomma sintetica e meno gomma naturale.

Uno dei primi sostenitori di un approccio sostenibile è stato il Vietnam Rubber Group, una società di coltivazione e lavorazione di proprietà statale. Ma l'azienda segnalati l’anno scorso solo il 2% dei suoi 1.35 milioni di acri di piantagioni di gomma sono stati certificati.

C’è anche confusione su quali obiettivi di sostenibilità dovrebbe adottare l’industria degli pneumatici e su quanto sia importante prevenire la deforestazione per tale agenda.

Oggi i pneumatici tipici sono costituiti da quantità più o meno uguali di gomma naturale e gomma sintetica ricavata da olio minerale, un prodotto derivante da combustibili fossili. I materiali sintetici sono essenziali per alcune caratteristiche degli pneumatici. Quindi, un modo per ridurre la pressione sulle foreste pluviali del mondo sarebbe quello di utilizzare più materiali sintetici e meno gomma naturale.

Ma semmai la tendenza è nella direzione opposta. Alcuni produttori sembrano dare priorità all’eliminazione graduale dell’impronta di combustibili fossili dei loro prodotti, anche a costo di peggiorare la deforestazione. Michelin, ad esempio, afferma di voler avere tutti i suoi pneumatici realizzati al 100% con gomma “di origine biologica, rinnovabile o riciclata” entro il 2050 e gli attributi i progressi finora sono stati in parte “verso un maggiore utilizzo della gomma naturale”. Se il compromesso costituirà un vantaggio ambientale dipenderà sia dalle fonti di approvvigionamento che dalle priorità ambientali.

Con il settore apparentemente incapace o riluttante a raggiungere un obiettivo di deforestazione zero, la regolamentazione governativa potrebbe sbloccare l’impasse. In testa c’è l’Unione Europea, i cui 27 membri utilizzano circa un decimo della gomma mondiale.

A dicembre, l’UE ha sfidato l’industria della gomma lobbying aggiungere la gomma a un elenco di prodotti di base tropicali, tra cui olio di palma, carne bovina, cacao, soia, caffè e legno, che gli importatori saranno tenuti a dimostrare che non presentano deforestazione ai sensi dei prossimi regolamenti sulla deforestazione. Ginger afferma che ci sono seri dubbi sul fatto che l’industria sia pronta o in grado di conformarsi alle nuove regole.

La gomma è anche tra le colture elencate nell'analoga Forest Act negli Stati Uniti, in fase di stallo al Congresso, e nella legislazione prevista nel Regno Unito. Ma entrambi penalizzerebbero solo coloro che importano gomma coltivata su terreni deforestati illegalmente, afferma Ginger. La deforestazione ritenuta legale dai paesi ospitanti sarebbe comunque consentita.

Oggi il mercato di gran lunga più grande della gomma è la Cina, che consuma più di un terzo della gomma mondiale. La sua domanda ha guidato gran parte della recente crescita della coltivazione della gomma nel sud-est asiatico e la Cina ha iniziato ad assumere un ruolo di primo piano nel mercato internazionale. La ChemChina, di proprietà statale, ha acquistato il colosso dei pneumatici Pirelli nel 2015, e quest’anno il China Hainan Rubber Industry Group ha acquistato una partecipazione di controllo nel più grande commerciante di gomma del mondo, Halcyon Agri con sede a Singapore. Mentre alla Camera di Commercio cinese può essere riconosciuto il merito di aver prodotto il file primo progetto di regole Per quanto riguarda la produzione sostenibile della gomma, fino ad oggi le sue aziende hanno avuto poca adesione.

Alcuni scienziati sostengono l’agroforestazione, sottolineando che piantare la gomma tra le altre colture può fornire rendimenti buoni quanto le piantagioni.

Cosa sposterà il quadrante?

Ginger afferma che una maggiore trasparenza nel sistema di approvvigionamento potrebbe contribuire a innalzare gli standard. La crescente domanda potrebbe essere soddisfatta dalle piantagioni esistenti, sostiene, se le grandi aziende identificassero e supportassero i piccoli proprietari terrieri per ottenere rendimenti migliori.

Warren-Thomas sostiene che un altro approccio consiste nell’incoraggiare l’adozione dell’agroforestazione al posto delle piantagioni. Ha studiato come ciò potrebbe funzionare nel sud della Thailandia. Piantare la gomma in mezzo al cibo e ad altre colture arboree può fornire rendimenti buoni quanto quelli delle piantagioni di monocoltura, afferma. Sono in corso progetti pilota. A Sumatra, Pirelli e BMW, in collaborazione con Birdlife International e altri gruppi ambientalisti, stanno sostenendo l’agroforestazione della gomma come mezzo per proteggere la vicina foresta di Hutan Harapan.

Warren-Thomas ritiene che il controllo della domanda sia altrettanto importante. Il riciclaggio dei pneumatici in gomma usati potrebbe essere d’aiuto, soprattutto trasformandoli in pneumatici nuovi, invece degli attuali usi di valore inferiore come le superfici gonfiabili dei parchi giochi. Ma la massima priorità dovrebbe essere quella di ridurre la nostra dipendenza dall’auto attraverso il miglioramento dei trasporti pubblici, afferma: “Le auto utilizzano molta più gomma per chilometro-persona rispetto agli autobus”.

E la transizione verso i veicoli elettrici potrebbe rendere questa differenza ancora maggiore. Quindi, se accettiamo semplicemente l’idea che i veicoli elettrici risolvano tutti i nostri dilemmi ambientali sui trasporti, corriamo il rischio di scatenare un nuovo ciclo di deforestazione.