Vulcan Centaur lancia il lander lunare Peregrine nella missione inaugurale

Ripubblicato da Platone

Seguaci: 0

Aggiornato alle 6:15 Est con commenti post-lancio.

KENNEDY SPACE CENTER, Fla. - Vulcan Centaur della United Launch Alliance è volato nei cieli notturni durante il suo tanto atteso primo lancio l'8 gennaio, trasportando un lander lunare commerciale.

Il Vulcan Centaur è decollato dallo Space Launch Complex 41 di Cape Canaveral alle 2:18 est per una missione designata Cert-1 dall'ULA. Il carico utile principale della missione Cert-1, Peregrine, è stato schierato dallo stadio superiore Centaur 50 minuti dopo, dopo due incendi dello stadio superiore Centaur. Un secondo carico utile, proveniente dalla compagnia commemorativa spaziale Celestis, rimase attaccato al Centaur come previsto.

Peregrine è un lander lunare sviluppato da Astrobotic con sede a Pittsburgh. Il Centauro ha posizionato Peregrine su un'orbita altamente ellittica che lo porterà sulla Luna, dove entrerà in orbita prima di un tentativo di atterraggio il 23 febbraio.

"Peregrine si è acceso, ha acquisito un segnale con la Terra e ora si sta muovendo attraverso lo spazio in viaggio verso la luna", ha detto John Thornton, amministratore delegato di Astrobotic, in una dichiarazione dopo il lancio.

Peregrine trasporta 20 carichi utili, incluso cinque dalla NASA come parte del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services) dell'agenzia. La NASA sta pagando 108 milioni di dollari per la consegna del carico utile. Altri clienti includono agenzie spaziali nazionali, aziende e organizzazioni che trasportano carichi utili che vanno dai rover in miniatura agli oggetti commemorativi.

Peregrine è il primo lander lunare di Astrobotic dopo 16 anni di lavoro. "È semplicemente un enorme mix di emozioni", ha detto Thornton in un'intervista del 5 gennaio. "Abbiamo superato così tante ragioni per cui non dovremmo essere qui."

Una volta che Peregrine è stato acceso e controllato dopo la separazione, la tappa successiva è una serie di manovre di correzione della traiettoria pochi giorni dopo il lancio. Peregrine entrerà successivamente nell'orbita lunare, abbassando gradualmente l'orbita per prepararsi all'atterraggio vicino alle Cupole Gruitheisen, sul lato più vicino della Luna.

Thornton ha riconosciuto il track record misto dei lander lunari, con un tasso di successo storico inferiore al 50%. “Sappiamo che stiamo andando verso una sfida qui. Sappiamo che ci stiamo dirigendo verso un territorio molto difficile", ha detto. “Alla fine, dobbiamo ottenere quanti più dati possibili in ogni fase della missione in modo da poter imparare e migliorare come settore”.

Quando la NASA ha avviato il programma CLPS nel 2018, ha adottato la filosofia dei “tiri in porta”, riconoscendo che non tutte le missioni avrebbero avuto successo. "Sappiamo che è una cosa davvero difficile da fare", ha detto Joel Kearns, vice amministratore associato della NASA per l'esplorazione presso il Science Mission Directorate, in un'intervista del 5 gennaio.

Ha detto che la NASA è rimasta impegnata in questo approccio e non si aspetta alcun tipo di ridimensionamento se le missioni iniziali falliscono. “Crediamo che le aziende siano coinvolte nel lungo periodo. Pensiamo che sia la strada migliore per convincere l’industria statunitense a fare questo come servizio”.

Il debutto di Vulcano

Dopo aver rilasciato Peregrine, ULA ha pianificato di condurre una serie di test sullo stadio superiore Centaur, inclusa una terza accensione dei suoi motori RL10. Tali test dimostreranno come si comporta lo stadio nelle missioni di lunga durata, ovvero quelle che trasportano carichi utili direttamente in orbita geostazionaria.

"Utilizzeremo l'opportunità di questo test di volo per convalidare molti dei nostri futuri obiettivi di missione", ha affermato Gary Wentz, vicepresidente dei programmi governativi e commerciali dell'ULA, in un briefing del 5 gennaio.

Il lancio è stato il primo dei due voli del Vulcan Centaur richiesti per la certificazione da parte della US Space Force per i carichi utili per la sicurezza nazionale. Il secondo, che trasportava il primo spazioplano Dream Chaser della Sierra Space, è previsto per aprile.

"Durante il primo volo del sistema avremo osservazioni e impareremo da quelle osservazioni", ha affermato Mark Peller, vicepresidente dello sviluppo Vulcan presso l'ULA. “Dobbiamo fare due voli e valuteremo i dati. Ci aspettiamo che ciò metta sulla buona strada il completamento della nostra certificazione di lancio spaziale per la sicurezza nazionale”.

ULA sviluppa Vulcan da un decennio in sostituzione dei suoi attuali razzi Atlas 5 e Delta 4. Il primo lancio è slittato di diversi anni, in gran parte a causa dei ritardi nello sviluppo dei motori BE-4 di Blue Origin utilizzati nella sua prima fase.

Sebbene Vulcan sia un nuovo razzo, ULA ha sottolineato che molti dei suoi componenti sono stati utilizzati sui razzi Atlas e Delta. "Quando abbiamo coinvolto Vulcan e progettato i sistemi, abbiamo sfruttato il più possibile i sistemi esistenti", ha affermato Wentz. “L'unico hardware che non ha volato prima di questo volo è il motore BE-4. Tutti gli altri, o varianti, hanno volato su Atlas o Delta.

La società ha un arretrato di oltre 70 lanci Vulcan, incluso un contratto di Fase 2 di lancio spaziale per la sicurezza nazionale e 38 lanci da Amazon per implementare parte della sua costellazione di banda larga Project Kuiper. Tutti i restanti veicoli Atlas e Delta dell'azienda sono stati assegnati a vari clienti. "È il futuro della nostra azienda", ha affermato Peller.

"Il lancio inaugurale di Vulcano inaugura una nuova e innovativa capacità di soddisfare le crescenti esigenze del lancio nello spazio", ha affermato Tory Bruno, amministratore delegato di ULA, in una dichiarazione dopo il lancio.

Sulla TV della NASA, poco dopo la separazione del carico utile, a Bruno è stato chiesto come si sentisse. "Sì!" lui ha risposto. "Sono così emozionato, non posso dirvi quanto."