Cygnus Ready For First Launch On Falcon 9

Ripubblicato da Platone

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WASHINGTON - Un veicolo spaziale cargo Cygnus verrà lanciato per la prima volta su un razzo Falcon 9, una combinazione che ha richiesto più modifiche al razzo che al veicolo spaziale.

La NASA ha annunciato in un briefing del 26 gennaio che avrebbe preso di mira il 30 gennaio alle 12:07 est per il lancio della missione cargo NG-20 dallo Space Launch Complex 40 di Cape Canaveral. Si tratta di uno slittamento di un giorno rispetto ai piani precedenti, che, secondo l’agenzia, era quello di “adattare la preparazione della piattaforma di lancio”. Se Cygnus verrà lanciato quel giorno, arriverà alla Stazione Spaziale Internazionale all'inizio di febbraio.

Il lancio segna la prima volta che la navicella spaziale cargo Cygnus di Northrop Grumman ha volato sul Falcon 9. Tutti i precedenti lanci di Cygnus sono avvenuti sul veicolo di lancio Antares di Northrop, ad eccezione di due missioni lanciate sull'Atlas 5 della United Launch Alliance dopo un fallimento nel lancio di Antares nel 2014.

Northrop prevede di lanciare almeno tre missioni Cygnus sui razzi Falcon 9 mentre lavora con Firefly Aerospace su una nuova versione dell'Antares, sostituendo il primo stadio costruito in Ucraina alimentato da motori russi con uno stadio sviluppato da Firefly utilizzando i propri motori. Il lancio di quel veicolo, l’Antares 330, dovrebbe iniziare entro la metà del 2025.

Il passaggio al Falcon 9 è stato relativamente agevole per Northrop. "Non abbiamo dovuto apportare alcuna modifica al Cygnus", ha affermato Cyrus Dhalla, vicepresidente e direttore generale dei sistemi spaziali tattici della Northrop Grumman, durante il briefing. La società ha apportato piccole modifiche al processo di carico del carico, che secondo lui è stato effettuato in una nuova struttura con attrezzature diverse.

Lo spostamento dei veicoli di lancio non altera le capacità del Cygnus, ha aggiunto. La missione NG-20 trasporterà poco più di 3,700 chilogrammi di carico, la capacità dell'attuale versione del veicolo.

SpaceX, tuttavia, ha dovuto apportare modifiche per accogliere Cygnus, in particolare la sua capacità di “carico tardivo” di merci entro 24 ore dal lancio. L'Antares è dotato di un'apertura “pop top” nella parte superiore della carenatura del carico utile del razzo, che consente l'accesso all'interno del Cygnus per il carico del carico dopo che il veicolo spaziale è stato incapsulato.

Per fornire una capacità di carico tardivo simile per i lanci del Falcon 9 di Cygnus, SpaceX ha creato quello che Bill Gerstenmaier, vicepresidente per l'affidabilità di costruzione e volo di SpaceX, ha chiamato "gigadoor" nella carenatura del Falcon 9. Si tratta di una porta 1.5 per 1.2. metri sul lato della carenatura che può essere aperto per fornire un accesso controllato dal punto di vista ambientale all'interno del Cygnus.

"Questa sarà la prima volta che lo facciamo", ha detto, mentre la navicella spaziale Dragon di SpaceX viene lanciata senza carenatura. "Ci sono volute molte modifiche da parte nostra per preparare questo hardware al volo." Ha aggiunto che mettere la porta nella carenatura del carico utile non influisce sulla capacità di SpaceX di recuperarla e riutilizzarla.

"Apprezziamo davvero il modo in cui SpaceX ha collaborato con noi per accogliere il flusso di carico e l'integrazione, e siamo stati in grado di riutilizzare molte delle nostre procedure", ha affermato Dhalla.

Oltre allo sviluppo della porta della carenatura del carico utile per i lanci Cygnus, SpaceX ha testato modifiche al suo trasportatore erettore presso il Launch Complex 39A, consentendogli di caricare metano liquido e propellenti di ossigeno. Ciò è necessario per l’imminente lancio del lander lunare IM-1 di Intuitive Machines, che sarà alimentato sulla piattaforma, all’interno della carenatura del carico utile, poco prima del lancio.

Gerstenmaier ha affermato che SpaceX sta testando l'attrezzatura per assicurarsi che sia pronta per il lancio dell'IM-1, attualmente previsto per metà febbraio. "Questo lavoro è praticamente sulla buona strada", ha detto. "Si tratta di un'integrazione molto interessante ma, come puoi vedere anche con questa missione Northrop Grumman 20, a noi di SpaceX piace fare cose innovative e creative."