La geopolitica mette a dura prova le ambizioni globali del capitale di rischio

La rivalità tra Cina e Stati Uniti sta distruggendo la capacità dei venture capitalist di sostenere le startup e la capacità delle aziende innovative di globalizzarsi.

Per le startup fintech la situazione è meno grave perché qualsiasi cosa abbia a che fare con i servizi finanziari alla fine deve affrontare i requisiti normativi e di licenza locali. In questo senso, la geopolitica significa che il resto del mondo delle startup sta diventando sempre più simile al fintech: frammentato.

Ma le fintech possono richiedere una licenza; La geopolitica fa sì che le startup di ogni tipo si trovino sempre più di fronte a barriere più difficili da superare.

Alcuni venture capitalist parlano ancora come se gli ultimi anni non fossero mai accaduti.

"Non esistono unicorni in un solo paese, nemmeno negli Stati Uniti", ha affermato Alireza Masrour, socio generale di Plug and Play con sede in California, parlando a un recente evento VC al Cyberport di Hong Kong.

"È un mondo", ha continuato. "Se con il tuo round di finanziamento di serie B non sei un'azienda globale, non puoi diventare un unicorno."

Un unicorno è una startup valutata almeno 1 miliardo di dollari; Masrour afferma che attualmente esistono 1,363 aziende di questo tipo in tutto il mondo.

La spaccatura USA-Cina

L’aspetto globale potrebbe essere vero. In questo modo, le startup continueranno a costruire il futuro delle aziende, proprio come le startup degli anni 2000 hanno creato Google, Amazon e Alibaba di oggi.

Ma le tensioni geopolitiche suggeriscono che sarà più difficile per le startup statunitensi e cinesi globalizzarsi come hanno fatto i loro predecessori. E questi due mercati giganti rimangono gli unici posti al mondo con ecosistemi completi per le startup: una massa critica in numero e varietà di università e laboratori di ricerca, imprenditori, VC e i loro investitori istituzionali, mercati dei capitali e governi favorevoli all’innovazione.

Per i VC, l’impatto della geopolitica dipende dalla loro ubicazione, da dove siedono i loro investitori e dalle società che sostengono.

Negli ultimi vent’anni il più importante corridoio transfrontaliero di capitali di venture capital è stato quello tra la Silicon Valley e la Cina. Quel canale è stato escluso, a causa di fattori quali la repressione della Cina sul settore tecnologico e sui mercati dei capitali, e le misure di Washington per interrompere l’accesso della Cina ai semiconduttori e all’intelligenza artificiale.

"Solo due o tre anni fa, molti VC cinesi investevano negli Stati Uniti, e ora non possono più", ha affermato Jenny Xiao, partner di Leonis Capital a San Francisco. “E i fondi con sede negli Stati Uniti come noi non possono investire in Cina”.

Cina: il sostegno estero svanisce

Sottolinea che, anche se gli investitori statunitensi individuano un’opportunità in Cina, sono limitati da nuove normative o controlli interni sulle dimensioni dei biglietti e viene loro impedito di prendere posto nei consigli di amministrazione. I VC con sede negli Stati Uniti stanno inoltre limitando gli importi che accettano dai family office e dai fondi di fondi di Hong Kong e Singapore, dove la maggior parte degli asset proviene dalla Cina continentale.

Quel che è peggio, la rivalità sta costringendo i fondatori a scegliere da che parte stare. Alcuni anni fa, gli imprenditori cinesi potevano studiare e avviare attività negli Stati Uniti prima di tornare in patria per fondare imprese, e poi tornare negli Stati Uniti come investitori di nuova generazione.

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“Ora il capitale sociale si è differenziato”, ha detto Xiao. “Se costruisci una rete in Cina, non sarà più ben collegata alle reti statunitensi. I giovani [cinesi] devono scegliere, non appena si diplomano, se restare negli Stati Uniti o tornare indietro”.

In molti casi, questi imprenditori decidono di restare negli Stati Uniti, perché il nuovo contesto cinese limita le loro prospettive. Questo è vero se si trovano in settori che il governo non sostiene, ma è ancora più vero se si trovano in un settore come l’intelligenza artificiale che il governo vuole dirigere.

I VC con una forte composizione etnica cinese stanno trovando una nuova opportunità, sostenendo gli imprenditori cinesi negli Stati Uniti, che dà loro accesso ai talenti senza il bagaglio politico. Ma questo è comunque un pool più piccolo in cui giocare.

In Cina: il GBA?

In Cina, nel frattempo, i VC locali affermano che rimangono grandi opportunità per sostenere le startup.

Elissa Liu, partner operativa di Lanchi Ventures a Pechino, afferma che il Paese domina nella produzione avanzata e nell’intelligenza artificiale, grazie in parte ai sussidi governativi per l’elettricità e altri input. “Si parla di un’eventuale uscita del settore manifatturiero dalla Cina, ma la nostra base di costi è ancora competitiva”, ha affermato. “Abbiamo più di 400 unicorni e manteniamo un vantaggio nelle catene di approvvigionamento e nella produzione”.

Ci sono anche crescenti opportunità per le startup cinesi di internazionalizzarsi – nel resto della regione o nei mercati in via di sviluppo, se non negli Stati Uniti.

Le startup cinesi hanno tipicamente condiviso con le loro controparti americane la preferenza di costruire a livello nazionale un mercato ampio e ricettivo. “Ora vediamo sempre più startup pensare a livello globale fin dall’inizio”, ha affermato Tony Tung, amministratore delegato di Gobi Partners, un VC panasiatico.

Lo stanno facendo grazie all’abilità della catena di approvvigionamento cinese, con un numero sempre maggiore di imprenditori che cercano di seguire quelle reti all’estero. Ciò sta portando all’apertura di più aziende a Shenzhen e Guangzhou per ottenere investimenti da investitori locali o con sede a Hong Kong.

"Non sono solo i talenti che guardano alla Greater Bay Area, ma il capitale", ha detto Tung. “I VC di alto livello in Cina stanno aprendo uffici in quest’area. Credo che la futura crescita economica della Cina in termini di tecnologia e innovazione sarà incentrata sul GBA”.

L’intelligenza artificiale diventa complicata

Ciò potrebbe, ovviamente, riflettere la sensazione che le opportunità puramente interne stiano diminuendo in Cina, anche se è improbabile che gli investitori con sede in Cina lo affermino.

Tuttavia, quando si tratta di raccogliere fondi da parte di VC globali, alcuni tradizionali punti di forza cinesi stanno diventando ostacoli.

Masrour di Plug and Play afferma che l’intelligenza artificiale sarà un tema importante per i VC, non solo tra le startup focalizzate sull’intelligenza artificiale, ma tra tutte le aziende che implementano l’intelligenza artificiale. Per le società di private equity che desiderano ristrutturare aziende mature, l’intelligenza artificiale sta aiutando interi settori a reinventarsi. Ciò lascia molte opportunità alle startup di innescare nuovi modelli di business e idee.

Si tratta di una tendenza globale, ma per i VC offshore, la situazione geopolitica significa che le startup cinesi basate sull’intelligenza artificiale sono spesso vietate.

“Gli Stati Uniti stanno esercitando un’enorme pressione sugli investimenti nell’intelligenza artificiale di Regno Unito, Europa e Australia, affinché evitino la Cina”, ha affermato Douglas Hansen-Luke, presidente esecutivo di Future Planet Capital a Londra. "È delicato parlarne, ma è un dato di fatto."

È vero anche in alcune parti dell'Asia: "La Cina viene tagliata fuori", ha affermato Tytus Michaelski, socio amministratore di Fresco Capital a Singapore.

Ma questo non significa la fine della storia dell’intelligenza artificiale in Cina: le startup dell’azienda non solo godono dell’accesso a una vasta base di utenti, ma possono avvalersi sempre più di innovazioni open source come RISC-V per la progettazione di chip.

USA: Splendido isolamento

Per le startup e i loro finanziatori negli Stati Uniti la situazione è più stabile. La maggior parte degli imprenditori americani si è sempre concentrata sul mercato interno. "La Silicon Valley ha il privilegio di non pensare molto ad altri posti", ha detto Xiao di Leonis.

Ma le tensioni geopolitiche stanno influenzando le opportunità per i VC – e talvolta in modo positivo.

Hansen-Luke paragona la competizione sull’intelligenza artificiale alla corsa allo spazio dell’era della Guerra Fredda, che diede un enorme impulso alla Silicon Valley: la NASA era il principale acquirente di semiconduttori e tecnologia correlata negli anni ’1960.

“La concorrenza aumenterà l’innovazione, non la frenerà”, ha affermato Hansen-Luke. Anche se la rivalità tra Stati Uniti e Cina potrebbe andare fuori controllo, se dovesse finire in una guerra fredda, l’attenzione di ciascun governo sull’innovazione potrebbe portare benefici al mondo.

Ma dove troveranno i VC le startup più attraenti in questo nuovo ambiente? Gli Stati Uniti rimangono il leader nella creazione di startup e nel sostegno agli imprenditori.

"La maggior parte di ciò che facciamo è nelle aziende statunitensi", ha affermato Michalski di Fresco Capital. "L'innovazione è leader a livello mondiale ed è un luogo relativamente aperto in cui investire." I VC come il suo, con sede fuori dagli Stati Uniti, cercano di aggiungere valore alle loro società non statunitensi aiutandole ad espandersi nei mercati statunitensi.

Hub e hotspot

Ma molti VC stanno guardando a luoghi piccoli, intermedi, piuttosto che all’interno dei blocchi di Stati Uniti, Cina e Unione Europea. Ciò include città-stato come Singapore e Dubai. Potrebbe anche significare trovare aziende che dispongano di una tecnologia multiuso che possa essere utilizzata per una cosa in Cina e per un’altra in altri mercati, senza innescare una lotta politica.

“Gli hotspot delle città-stato attraggono talenti e capitali”, ha affermato Michalski.

Medea Nocentini, senior partner di Global Ventures a Dubai, afferma che il Medio Oriente e l’Africa stanno ora promuovendo numerose startup locali che possono affrontare i problemi locali.

Sebbene Dubai sia più un centro di investimenti che una fonte di startup, la regione comprende molti paesi con popolazioni numerose e giovani, dall’Arabia Saudita alla Nigeria, dal Pakistan all’Egitto. Questi luoghi sono terreno fertile per l’innovazione in settori quali la tecnologia alimentare e l’energia.

Mancano di molti ingredienti di cui dispongono gli Stati Uniti e la Cina, tra cui un vasto gruppo di fondatori, una regolamentazione chiara, una forte base di LP e un vivace mercato IPO. Il commento di Alireza sulla necessità che le startup diventino globali entro il round di serie B è più vero in questi luoghi che nei mercati consolidati.

Ma con l’aiuto di VC globali stanno ora dando vita a molte startup. Sono anche aperti agli investimenti e ai partner della Cina e dell’Occidente – e pronti a giocare la carta geopolitica a proprio vantaggio.

“I mercati di frontiera sono i prossimi mercati per i VC che sanno gestire i propri rischi e che sono disposti a essere sul campo, trovando soluzioni ai bisogni fondamentali”, ha affermato Nocentini.

I mercati di frontiera riportano l'"impresa" nel VC. Per la maggior parte delle aziende di venture capital, tuttavia, l’attenzione rimane sul sostegno finanziario piuttosto che sul rimboccarsi le maniche. Il nuovo contesto di tassi di interesse più elevati manterrà la maggior parte delle aziende focalizzate sulla scalabilità e sulle valutazioni elevate, e questo è un ambiente che continua a favorire le startup nate negli Stati Uniti o in grado di diventare grandi lì.

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