Il JSTARS dell'Air Force effettua l'ultima missione di intelligence dopo 3 decenni di servizio

Il fedele aereo E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System ha effettuato la sua ultima missione operativa il 21 settembre, coronando una carriera trentennale come “occhio nel cielo” militare nei conflitti dall’operazione Desert Storm alla guerra in Ucraina.

La sortita è un trampolino di lancio per la cellula viaggio verso la pensione, mentre l'Air Force rimodella il suo inventario per le esigenze del combattimento moderno.

"È agrodolce", ha affermato il colonnello Christopher Dunlap, capo della 116a ala di controllo aereo ha detto in un comunicato lunedì. "Sto effettuando questa missione su questo aereo dalla primavera del 2003. Ci sono stati molti cambiamenti nel corso degli anni."

JSTARS è un Boeing 707 modificato che utilizza un lungo sensore sulla pancia del jet per tracciare il movimento delle forze di terra attorno a una regione e condividere tali informazioni con altri aerei e truppe sottostanti. Le unità combattenti fanno affidamento sulla flotta per individuare potenziali bersagli e impedire alle forze amiche di virare verso una zona pericolosa.

La sua missione finale è partita dalla base aerea di Ramstein in Germania, un hub per le operazioni militari statunitensi in tutta Europa e punti più a sud. L'Air Force ha rifiutato di rispondere dove ha avuto luogo la sortita o cosa ha comportato.

"I sensori dell'aereo hanno fornito informazioni preziose, guidando le decisioni strategiche sul campo e migliorando l'efficacia operativa", ha affermato il servizio nel comunicato.

L'uscita della flotta dalle operazioni militari segna la fine di un'era nell'intelligence sul campo di battaglia.

Gli E-8C hanno volato in operazioni militari da Desert Storm nel 1991 all'Iraq e all'Afghanistan un decennio dopo, fino alla sorveglianza delle truppe russe ammassate al confine con l'Ucraina. Hanno anche prestato assistenza in missioni non legate al combattimento come i sequestri di droga transnazionali.

La flotta si è ritirata dal Comando Centrale degli Stati Uniti nel 2019 dopo un dispiegamento di 18 anni a sostegno delle operazioni antiterrorismo.

"L'E-8C JSTARS ha svolto un ruolo vitale in innumerevoli operazioni, supportando le truppe e salvaguardando le nazioni", ha affermato l'Air Force su Facebook.

La flotta, che inizialmente comprendeva 16 jet, è stata gestita da due unità dell'Aeronautica Militare: il 461° Air Control Wing in servizio attivo e il 116° ACW della Georgia Air National Guard, entrambi a Base aerea di Robins.

Insieme, hanno effettuato più di 14,000 sortite dal 2002, quando si sono fusi come la prima ala “mista” del servizio, ha detto il servizio. La 461a ACW ha effettuato la sua ultima sortita operativa a giugno.

I piani per il ritiro della flotta JSTARS si sono gradualmente concretizzati negli ultimi anni.

L'Air Force ha lanciato brevemente uno sforzo per sollecitare un altro aereo per sostituire JSTARS, ma ha abbandonato quel programma nell'anno fiscale 2019. Dopo aver litigato con il Congresso sul destino della flotta, il servizio ha iniziato a ritirare gli E-8C nel febbraio 2022.

Invece di mantenere un vasto inventario di jet costruiti appositamente per missioni altamente specializzate, l’Air Force ora vuole utilizzare una rete di satelliti, sensori di aerei e radar terrestri per raccogliere gli stessi dati di targeting e tracciamento.

Il servizio spera che questo approccio lo renda più resistente contro potenziali attacchi alla sua impresa di comando e controllo, faccia risparmiare denaro sulla manutenzione degli aerei e utilizzi i suoi aviatori in modo più efficace.

Due dei 16 aerei originali rimangono al Robins, secondo il comunicato dell'Air Force. La partenza dell'ultimo JSTARS è prevista per il cimitero degli aerei in pensione dell'aeronautica militare a Davis-Monthan AFB, in Arizona, durante la prima settimana di novembre.

Gli aviatori possono ancora utilizzare il jet per l'addestramento di volo fino a quando non sarà formalmente ritirato, ha detto il portavoce dell'aeronautica, il capitano Dustin Cole.

Mentre la sua flotta principale diminuisce, Robins ha iniziato ad intraprendere nuove missioni che l’Air Force considera più rilevanti nelle guerre future.

Nove Aerei relè per comunicazioni aviotrasportate E-11A avrà sede presso l'installazione centrale della Georgia, così come uno squadrone di comando e controllo, un gruppo focalizzato sulla guerra dello spettro elettromagnetico e un ufficio per gestire l'acquisizione da parte dell'Air Force di future tecnologie di comunicazione note come Advanced Battle Management System.

Alcuni aviatori stanno già lavorando per aprire quelle unità, mentre altri si stanno addestrando per fornirle.

"Non ci si può aspettare che un'ala che ha una lunga storia di eccellenza rimanga seduta e non faccia nulla quando c'è ancora molto lavoro da fare", ha detto Dunlap in una dichiarazione inviata via email. “Non è nel nostro DNA”.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/10/02/air-forces-jstars-flies-last-intel-mission-after-3-decades-in-service/