La FAA autorizza Rocket Lab per il primo lancio dallo spazioporto statunitense

Rocket Lab ha dichiarato sabato che la società ha ricevuto l'approvazione finale dalla NASA e dalla Federal Aviation Administration per lanciare la loro prima missione dagli Stati Uniti domenica, eliminando gli ultimi ostacoli normativi e tecnici con una nuova unità di distruzione di sicurezza a raggio autonomo che ha ritardato il lancio di oltre due anni.

C'è una finestra di lancio di due ore domenica, che si apre alle 6:2300 EST (90 GMT), per il decollo del booster Electron di Rocket Lab dallo spazioporto regionale del Mid-Atlantic a Wallops Island, in Virginia. I meteorologi della Wallops Flight Facility della NASA prevedono una probabilità del XNUMX% di tempo favorevole per il lancio domenica, con solo una leggera preoccupazione per le nuvole spesse.

I team di Rocket Lab e della NASA monitoreranno i venti ad alta quota durante il conto alla rovescia di domenica per garantire che le condizioni nell'atmosfera superiore consentano al razzo Electron di salire in sicurezza nello spazio con tre piccoli satelliti per HawkEye 360, una società statunitense che costruisce una costellazione di satelliti per rilevare e individuare la sorgente dei segnali radio terrestri.

Rocket Lab ha la sua sede centrale nel sud della California e gestisce due fabbriche di razzi in California e in Nuova Zelanda. Il razzo Electron della compagnia ha volato 32 volte dal 2017 da uno spazioporto di proprietà privata sull'Isola del Nord della Nuova Zelanda, portando in orbita 152 satelliti in 29 missioni riuscite.

"I documenti finali per la licenza per il lancio sono stati completati e siamo pronti al 100% per il lancio domani", ha twittato Peter Beck, fondatore e CEO di Rocket Lab, sabato sera. “Grazie enormi alla NASA Wallops e alla FAA. È ora di volare, questa volta dall'emisfero settentrionale.

Rocket Lab afferma che il lanciatore Electron e i suoi tre payload di satelliti commerciali sono pronti per il decollo. Il lancio è stato ritardato da venerdì in attesa della certificazione finale del software del sistema di terminazione del volo autonomo del razzo. La missione Rocket Lab dalla Virginia sarà il primo lancio spaziale a utilizzare un sistema di sicurezza di volo personalizzabile sviluppato dalla NASA progettato per fornire capacità di terminazione del volo autonoma a una gamma di diversi veicoli di lancio commerciale.

Altre società, come SpaceX, hanno sviluppato sistemi di terminazione di volo autonomi proprietari da utilizzare sui propri razzi. La NASA Autonomous Flight Termination Unit, o NAFTU, può essere adottata da più fornitori di servizi di lancio.

Ma i problemi software con il sistema NAFTU hanno ritardato di oltre due anni il debutto di Rocket Lab in Virginia.

"Devo dire che è fantastico essere a questo punto", ha detto Beck il 14 dicembre in una conferenza stampa pre-lancio. “Ovviamente, è stata una lunga strada. Abbiamo costruito il sito di lancio circa tre anni fa. È stata una costruzione super veloce, ma... ci sono state molte sfide lungo il percorso con AFTS (Autonomous Flight Termination System) e COVID, e tutto il resto, ma sono molto lieto di dire che oggi siamo tutto fatto, il che è fantastico. Il razzo è pronto, è sul pad. La squadra è pronta ed è ora di volare.

"Questo volo non simboleggia solo un altro trampolino di lancio per Rocket Lab", ha detto Beck. “È lo stare in piedi una nuova capacità per la nazione. È un nuovo sistema AFTS messo in linea per l'industria, ed è un nuovo razzo per la Virginia e per il Wallops Flight Facility".

La NASA ha sviluppato il sistema NAFTU in collaborazione con l'esercito americano e la FAA. È progettato per aiutare a semplificare le operazioni missilistiche da Wallops e da altre gamme di lancio in tutto il paese.

David Pierce, direttore della Wallops Flight Facility della NASA, ha affermato che il sistema di terminazione del volo autonomo indipendente dal razzo contribuirà a consentire "capacità di lancio responsabile per gli Stati Uniti".

"È stato a dir poco uno sforzo erculeo per portarci a questo punto, che considero una svolta nelle operazioni di lancio, non solo a Wallops ma in tutti gli Stati Uniti", ha detto Pierce. Diciotto aziende hanno richiesto l'accesso al codice del software NAFTU per unirlo ai loro veicoli di lancio.

Rocket Lab utilizza il software NAFTU in un sistema di terminazione del volo che chiama Pegasus. Pierce ha affermato che la NASA ha verificato che Rocket Lab soddisfa tutti i criteri di sicurezza della gamma dell'agenzia per il lancio da Wallops, situato sulla costa orientale della Virginia.

La NASA sperava di avere il software NAFTU pronto per Rocket Lab per lanciare la sua prima missione dalla Virginia a metà del 2020. Ma Pierce ha affermato che gli ingegneri "hanno scoperto una serie di errori nel codice del software" durante i test di convalida. La NASA ha collaborato con la Space Force e la FAA per riparare il software.

"Il processo di certificazione ha richiesto dolorosamente più di un anno per sviluppare le procedure di test e tutto lo script di cui avresti bisogno per quel software per assicurarti che fosse sicuro da usare", ha detto Pierce. "Nel 2022, eravamo in un processo in cui abbiamo iniziato i test di certificazione indipendenti".

Gli ingegneri hanno terminato i test indipendenti del software NAFTU durante l'estate, quindi hanno completato la certificazione indipendente del sistema in ottobre, secondo Pierce. Ciò ha permesso alla NASA di consegnare il codice del software a Rocket Lab, che lo ha modificato per integrarlo nel veicolo di lancio Electron.

Secondo Pierce, la FAA ha chiesto alla NASA di completare un rapporto di valutazione del rischio prima di dare l'approvazione finale per il lancio. "La NASA è pienamente fiduciosa nei piani di sicurezza di Rocket Lab e della NASA", ha detto Pierce.

Un sistema di terminazione del volo è una parte standard di tutti i lanci spaziali dagli spazioporti statunitensi, garantendo che un razzo possa essere distrutto se vira fuori rotta e minaccia aree popolate dopo il decollo. Con i sistemi autonomi di terminazione del volo, le squadre di sicurezza a distanza non devono più essere in standby per inviare un comando di distruzione manuale al razzo.

Pierce ha affermato che il sistema automatizzato riduce il costo delle operazioni di lancio. I team di portata di Cape Canaveral hanno affermato che l'introduzione di sistemi autonomi di terminazione del volo da parte di SpaceX consente una rapida inversione di tendenza tra i lanci, riducendo a meno di un'ora i precedenti due giorni di attesa tra le missioni missilistiche. Il team della gamma Space Force in Florida era pronto a supportare due lanci consecutivi di razzi Falcon 9 venerdì a soli 33 minuti di distanza, ma SpaceX ha ritardato una delle missioni per dare priorità all'altra.

Il NAFTU funziona tracciando la posizione del razzo utilizzando segnali GPS e quindi emettendo un comando di distruzione se determina che il razzo si trova al di fuori di un corridoio di sicurezza predeterminato. Rocket Lab ha utilizzato un sistema di terminazione del volo automatizzato simile per la maggior parte dei suoi lanci dalla Nuova Zelanda.

"Il sistema NAFTU consentirà alle società di lancio, società di lancio più piccole di classe di rischio, di venire a Wallops ed essere in grado di lanciare a una cadenza maggiore, ma consentirà anche operazioni di lancio a basso costo", ha affermato Pierce. "Stimiamo che ciò potrebbe ridurre i costi della gamma di lancio fino al 30% nella nostra gamma".

La Space Force richiede che tutti i razzi lanciati da poligoni militari in Florida e California utilizzino sistemi di terminazione del volo autonomi a partire dal 2025. United Launch Alliance utilizza ancora sistemi di distruzione umana nel ciclo, ma passerà alla tecnologia di sicurezza del volo automatizzata nuovo razzo Vulcan dell'azienda.

La rampa di lancio di Rocket Lab in Virginia, chiamata Launch Complex 2, darà alla compagnia tre piattaforme di lancio attive, tra cui due strutture presso lo spazioporto neozelandese di Rocket Lab e una presso il Mid-Atlantic Regional Spaceport.

Il nuovo trampolino di lancio di Electron in Virginia è progettato per supportare fino a 12 lanci all'anno, comprese missioni di "richiamo rapido", offrendo ai militari un'opzione di lancio a risposta rapida, ha affermato Rocket Lab quando la costruzione è stata completata nel nuovo complesso di lancio in Virginia. 2019.

Il Mid-Atlantic Regional Spaceport è gestito dalla Virginia Commercial Space Flight Authority, o Virginia Space, un'organizzazione creata dal legislatore della Virginia per promuovere l'attività spaziale commerciale all'interno del Commonwealth. Lo spazioporto sull'isola di Wallops ha ora tre strutture di lancio di classe orbitale, una per Rocket Lab, una per il razzo Antares di Northrop Grumman e un'altra utilizzata per lanciare i booster Minotaur a propellente solido.

Il pad di Rocket Lab si trova accanto al sito di lancio di Antares sull'isola di Wallops.

Beck ha affermato che la prossima missione Rocket Lab di Wallops è prevista per l'inizio del 2023. Il razzo per quel volo è previsto per la consegna al sito di lancio entro la fine di quest'anno.

L'hangar di Rocket Lab a Wallops è progettato per ospitare fino a tre razzi Electron alla volta. Con il suo nuovo sito di lancio Virginia online, Rocket Lab afferma che avrà la flessibilità di spostare le missioni tra diverse gamme di lancio. E alcuni clienti del governo degli Stati Uniti preferiscono lanciare i loro carichi utili dagli Stati Uniti.

Rocket Lab prevede inoltre di lanciare il suo più grande razzo riutilizzabile di nuova generazione, chiamato Neutron, da una nuova rampa di lancio su Wallops Island. L'azienda sta costruendo una fabbrica e strutture di integrazione e test per il programma Neutron in Virginia, combinando capacità produttive e operative presso lo spazioporto sulla costa orientale.

Con il ritardo di due anni e mezzo nell'inizio dei lanci dalla Virginia, Rocket Lab ha dovuto spostare il lancio del carico utile militare statunitense originariamente previsto per il primo volo Electron da Wallops allo spazioporto neozelandese della compagnia.

Tre microsatelliti per HawkEye 360, con sede nella Virginia del Nord, andranno invece in orbita al debutto del lancio di Rocket Lab in Virginia.

"Siamo orgogliosi di essere un'azienda con sede in Virginia, con tecnologia sviluppata dalla Virginia, in fase di lancio dallo spazioporto della Virginia", ha affermato John Serafini, CEO di HawkEye 360, in un comunicato stampa. “Abbiamo scelto Rocket Lab per la flessibilità che ci consente di posizionare i satelliti in un'orbita su misura per avvantaggiare i nostri clienti. Il dispiegamento dei nostri satelliti durante il lancio inaugurale di Rocket Lab è un passo da gigante nella fiorente economia spaziale della Virginia”.

La missione segnerà il sesto lancio dei satelliti HawkEye 360 ​​ed è la prima di tre missioni Rocket Lab dedicate contrattate da HawkEye 360. Tutti i satelliti HawkEye 360 ​​finora sono stati lanciati in missioni di rideshare a bordo dei razzi SpaceX Falcon 9.

HawkEye 360 ​​ha lanciato 12 satelliti operativi dall'inizio del 2021, aiutando a rilevare, caratterizzare e localizzare la fonte delle trasmissioni radio. Tali dati sono utili nelle operazioni di raccolta di informazioni governative, nella lotta alla pesca illegale e al bracconaggio e nella protezione dei confini nazionali, secondo HawkEye 360.

I satelliti lanciati sul razzo Electron di Rocket Lab saranno schierati in un'orbita di 341 chilometri di altezza con un'inclinazione di 550 gradi rispetto all'equatore. Rocket Lab non prevede di recuperare il booster del primo stadio del razzo dopo il decollo, come ha provato a fare dopo i recenti lanci dalla Nuova Zelanda.

Il lanciatore Electron a due stadi, alto 60 metri, si dirigerà da est a sud-est dal sito di lancio in Virginia, alimentato da nove motori Rutherford alimentati a kerosene. Il secondo stadio del razzo in composito di carbonio prenderà il controllo della missione circa due minuti e mezzo dopo il decollo per accelerare in un'orbita preliminare, quindi cedere a una fase di lancio per la manovra finale per iniettare i satelliti di HawkEye 18 ​​nella loro orbita mirata finale.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2022/12/17/faa-clears-rocket-lab-for-first-launch-from-u-s-spaceport/