Il pensionamento di Ariane 5 lascia l'Europa di fronte a una "acuta crisi di lancio"

L’Europa si trova ad affrontare mesi senza un accesso indipendente allo spazio per i grandi satelliti in seguito al ritiro del suo razzo Ariane 5 questa settimana, dopo aver portato a termine la sua 117esima e ultima missione in 27 anni di operazioni.

Ariane 6, il tanto annunciato successore, è ancora in fase di sviluppo e test finali. È in ritardo sulla tabella di marcia ed è improbabile che voli prima della fine di quest’anno, con alcuni esperti del settore che suggeriscono che potrebbe non effettuare il suo primo volo prima della fine del 2024.

La situazione per l’Europa è aggravata dal fatto che il suo veicolo più piccolo, il Vega-C, è rimasto fuori uso a seguito di un guasto in volo lo scorso dicembre e che i razzi russi Soyuz non sono più disponibili per i lanci europei. Il volo di una versione più vecchia del Vega è previsto per settembre.

Il direttore generale dell’Agenzia spaziale europea (ESA), Josef Aschbacher, ha dichiarato recentemente che il continente si trova nel mezzo di “un’acuta crisi dei lanciatori” a causa della “indisponibilità di razzi di produzione propria”.

Ha dichiarato: "Le prestazioni e la precisione dell'Ariane 5 sono state davvero uniche e sarà ricordato come un veicolo straordinario, ma sono convinto che l'Ariane 6 avrà le stesse prestazioni e la stessa precisione una volta che sarà sulla rampa di lancio."

L'Ariane 6 fu commissionato perché il costo di produzione dell'Ariane 5 divenne insostenibile, soprattutto a causa della concorrenza statunitense. Dovrebbe essere almeno il 40% più economico dell'Ariane 5, anche se sarà comunque un progetto "sacrificabile".

Ariane 6 sarà disponibile in due versioni a seconda delle prestazioni richieste: Ariane 62 con due booster strap-on e Ariane 64 con quattro.

Ariane 62 può lanciare carichi utili di circa 4500 kg in orbita di trasferimento geostazionaria (GEO) o 10,300 kg in orbita terrestre bassa (LEO), mentre Ariane 64 può lanciare carichi utili di circa 11,500 kg in GEO e 20,600 kg in LEO. Offrirà anche opportunità di rideshare per piccoli satelliti.

Con un'altezza di oltre 60 metri (197 piedi), l'Ariane 6 peserà quasi 900 tonnellate una volta lanciato con un carico utile completo, più o meno equivalente a un aereo passeggeri Airbus A380 e mezzo.

Per il suo sviluppo, l'ESA ha lavorato con una rete industriale di diverse centinaia di aziende in 13 paesi europei, guidate dall'appaltatore principale ArianeGroup. L'agenzia spaziale francese CNES sta preparando le strutture di lancio dell'Ariane 6 presso lo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese.

Lo stadio inferiore di Ariane 6, dotato di propulsori a razzo solido, spingerà il razzo nella prima fase del volo, fornendo 135 tonnellate di spinta nel vuoto. Lo stadio principale è alimentato dal Vulcain 2.1 a propellente liquido – un motore aggiornato derivato dal Vulcain 5 di Ariane 2 – e da due o quattro booster P120C per fornire ulteriore spinta al decollo.

Lo stadio superiore è alimentato da un motore Vinci riaccendibile alimentato da ossigeno liquido criogenico e idrogeno. Lo stadio superiore, che consentirà ad Ariane 6 di raggiungere una serie di orbite in una singola missione, brucerà tipicamente una, due o più volte per raggiungere le orbite richieste. Dopo la separazione del carico utile, ci sarà un'accensione finale per deorbitare lo stadio superiore, per mitigare i detriti spaziali.

La carenatura a forma di ogiva nella parte superiore dell'Ariane 6 sarà disponibile in due misure: 20 metri (A64/A62) e 14 metri (A62). Entrambi hanno un diametro di 5.4 metri (17.7 piedi) e sono realizzati in composito di fibra di carbonio e polimero. La carenatura protegge i satelliti dalle sollecitazioni termiche, acustiche e aerodinamiche durante la salita in orbita.

Ariane 6 sarà lanciato dalla Guyana francese da un sito di lancio dedicato a 4 km (2.5 miglia) a ovest della piattaforma di lancio di Ariane 5. Le strutture principali comprendono l'edificio di assemblaggio del veicolo di lancio – utilizzato per l'integrazione orizzontale e la preparazione prima del lancio nella zona di lancio – il portale mobile e la piattaforma di lancio.

Il portale mobile, una struttura metallica mobile alta 90 metri (295 piedi) e pesante 8200 tonnellate quando completamente attrezzato, scorre su rotaie. È dotato di piattaforme per dare accesso al veicolo di lancio per l'integrazione sulla rampa di lancio. Conserva e protegge Ariane 6 finché non viene ritirato prima del lancio.

Lo sviluppo di Ariane 6 è iniziato come risposta al panorama in evoluzione del mercato di lancio globale e il suo via libera è stato approvato dal Consiglio dell'ESA durante la riunione a livello ministeriale nel dicembre 2014, con la motivazione chiave di mantenere la leadership europea nel mercato dei servizi di lancio commerciale. rispondendo al tempo stesso alle esigenze di indipendenza europea nell’accesso e nell’utilizzo dello spazio.

Il ruolo dell'ESA nello sviluppo di Ariane 6 è stato quello di supervisionare il processo di approvvigionamento, oltre ad essere responsabile dell'architettura dell'intero sistema di lancio. L'industria ha la responsabilità di identificare le esigenze del mercato commerciale, data la sua futura responsabilità nell'uso commerciale del sistema di lancio.

Il direttore dei trasporti spaziali dell'agenzia, Toni Tolker-Nielsen, ha dichiarato a Spaceflight Now: "Ariane 6 sarà più flessibile, efficiente in termini di costi e servirà più missioni di Ariane 5. Diverse pietre miliari devono essere completate prima che una data di lancio possa essere confermata ma è già un successo commerciale con i primi tre anni di produzione già esauriti”.

I test di revisione della qualificazione del sistema di lancio per tutti e tre i sistemi principali, il lanciatore, il sistema di lancio e la base di lancio, sono iniziati quest'estate e un ulteriore test di accensione a caldo dello stadio superiore è previsto a DLR Lampoldshausen, in Germania, più tardi a luglio.

Questo test, sul banco prova P5.2, simulerà un profilo di volo nominale come quello previsto per il volo inaugurale, per confermare il comportamento atteso dello stadio superiore. Un ulteriore test è previsto alla fine dell'estate per esaminare il comportamento scenico nei casi degradati.

A novembre è previsto il trasporto via mare degli stadi inferiore e superiore dalla Francia e dalla Germania alla Guyana francese in preparazione per un test completo di assemblaggio del veicolo di lancio e una prova generale.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/07/11/ariane-5-retirement-leaves-europe-facing-an-acute-launch-crisis/