लंबी, महंगी सड़क के बाद, वायु सेना नए केसी-46 विज़न सिस्टम से खुश

प्लेटो द्वारा पुनर्प्रकाशित

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वॉशिंगटन - द दूरस्थ दृष्टि प्रणाली अमेरिकी वायु सेना के नवीनतम टैंकर का उद्देश्य यह बदलना था कि सेवा हवाई ईंधन भरने का संचालन कैसे करती है। इससे बदलाव तो आया - लेकिन सेवा और विमान निर्माता, बोइंग ने स्वीकार किया कि यह उसकी सभी उम्मीदों पर खरा नहीं उतरा है।

अब, वर्षों तक विकास रुकने और कई बार विवादास्पद वार्ताओं के बाद, वायु सेना और केसी -46 ए पेगासस निर्माता बोइंग का कहना है कि कंपनी और उसके प्राथमिक उपठेकेदार, कोलिन्स एयरोस्पेस ने सही समाधान विकसित किया है। फिर भी कार्यान्वयन बाकी है दो साल से अधिक दूर.

विज़न सिस्टम का नया संस्करण, जिसे आरवीएस 2.0 कहा जाता है, बूम ऑपरेटरों को एक पूर्ण-रंग, तेज 4 डी छवि देने के लिए 3K अल्ट्राहाई-डेफिनिशन कैमरों का उपयोग करता है क्योंकि वे रिसीवर विमान में ईंधन भरने वाले बूम का मार्गदर्शन करते हैं।

वायु सेना, जिसने पिछले साल नए आरवीएस के लिए डिज़ाइन को मंजूरी दी थी, का कहना है कि अपग्रेड केसी-46 में प्रकाश की स्थिति के साथ लंबे समय से चली आ रही समस्या को खत्म कर देगा - और अब इस डिज़ाइन को वास्तविकता बनाने का समय आ गया है।

वायु सेना के केसी-46 क्रॉस-फंक्शनल टीम के प्रमुख लेफ्टिनेंट कर्नल जोशुआ रेनफ्रो ने कहा, "हमारे पास डेमो हैं, हमारे पास वीडियो हैं, हमने इसे [बोइंग] विमानों पर उड़ाया है... और यह शानदार दिखता है।" डिफेंस न्यूज़ के साथ जनवरी में एक साक्षात्कार में।

आरवीएस 2.0 को मूल रूप से मार्च 2024 में रिलीज़ किया जाना था। लेकिन अक्टूबर 2022 में, वायु सेना ने 19 महीने की देरी की घोषणा की, जिसका मुख्य कारण बोइंग उपठेकेदारों के बीच आपूर्ति श्रृंखला के मुद्दे थे। वर्तमान समयसीमा के तहत, आरवीएस 2.0 अब अक्टूबर 2025 में आएगा, जिस बिंदु पर परीक्षण और संघीय विमानन प्रशासन प्रमाणपत्र समाप्त हो जाएंगे, फिर पेगासस बेड़े पर सिस्टम स्थापना शुरू हो जाएगी।

आरवीएस 2.0 तक पहुंचने की राह कठिन रही है - और बोइंग के लिए, असाधारण रूप से महंगी। टैंकर के साथ कई समस्याएं सामने आने के कारण ठेकेदार ने KC-6.8 कार्यक्रम पर लगभग 46 बिलियन डॉलर का शुल्क लगाया है। वे सभी शुल्क विज़न सिस्टम से संबंधित नहीं थे, लेकिन बोइंग ने नियमित रूप से अपनी तिमाही आय रिपोर्ट में आरवीएस के साथ मुद्दों का हवाला दिया क्योंकि उसने केसी-46 के नवीनतम शुल्कों की व्याख्या की थी। बोइंग ने यह बताने से इनकार कर दिया कि उन शुल्कों के हिस्से के रूप में इस प्रणाली की लागत कितनी है।

समस्याएं बॉक्स से बाहर

जब जनवरी 46 में वायु सेना को अपना पहला KC-2019 प्राप्त हुआ, तो यह घटना बूम ऑपरेटरों द्वारा विमान को ईंधन भरने के तरीके में एक नाटकीय बदलाव का प्रतिनिधित्व करती थी। पुराने टैंकरों में, जैसे कि केसी-10 एक्सटेंडर और केसी-135 स्ट्रैटोटैंकर, बूम ऑपरेटर ईंधन की आवश्यकता वाले विमान में बूम को चलाने के लिए पीछे की खिड़की से देखते थे। KC-135 में बूम संचालक ईंधन भरते समय पेट के बल भी लेटते हैं।

हालाँकि, KC-46 में, बूम ऑपरेटर टैंकर के सामने के पास अपने स्टेशनों में रहते हैं और लड़ाकू जेट से लेकर बमवर्षक विमानों से लेकर कार्गो विमानों तक हर चीज को दूर से ईंधन भरने के लिए कैमरे, सेंसर और स्क्रीन की एक प्रणाली का उपयोग करते हैं।

यह अवधारणा महत्वाकांक्षी थी और इसमें शुरू से ही संघर्ष करना पड़ा। न केवल पहला KC-46 एक साल देर से आया - बोइंग ने मूल रूप से इसे 2017 के अंत तक वायु सेना को वितरित करने का लक्ष्य रखा था - बल्कि वायु सेना के परीक्षकों ने डिलीवरी से पहले कोलिन्स-निर्मित दृष्टि प्रणाली के साथ समस्याओं की भी पहचान की। मुद्दे इतने गंभीर थे कि उन्हें श्रेणी 1 की कमी माना गया - अपने प्रकार की सबसे गंभीर कमी।

रेनफ्रो ने बताया, जैसे ही वायु सेना के परीक्षकों ने केसी-46 को उसकी गति से आगे बढ़ाया, यह स्पष्ट हो गया कि मूल रिमोट विजन सिस्टम में समस्याएं थीं। उन्होंने कहा, यह सूरज और छाया के प्रति तुरंत प्रतिक्रिया नहीं दे रहा था और कभी-कभी छवि विकृत हो जाती थी।

वायु सेना ने कुछ "कड़ी बातचीत" के लिए बोइंग के साथ बैठक की, जैसा कि रेनफ्रो ने उन्हें बुलाया था, कि पेगासस को आवश्यक दृष्टि प्रणाली कैसे प्राप्त की जाए। अप्रैल 2020 तक, दोनों पक्ष मूल आरवीएस को पुन: डिज़ाइन किए गए विज़न सिस्टम से बदलने के लिए एक समझौते पर पहुँचे।

केसी-46 पेगासस रात में एफ-16 में ईंधन भरता है, जैसा कि रिमोट विजन सिस्टम के अद्यतन संस्करण, जिसे आरवीएस 2.0 कहा जाता है, के माध्यम से देखा जाता है। (बोइंग)

सेवा द्वारा आरवीएस 2.0 के पूर्ण डिजाइन को स्वीकार करने में दो साल और लग गए। इसकी प्रारंभिक डिज़ाइन समीक्षा मई 2021 में हुई थी, और एयर मोबिलिटी कमांड को मूल रूप से उम्मीद थी कि समीक्षा उस गिरावट को बंद कर देगी।

हालांकि, नए आरवीएस को भी समस्याओं का सामना करना पड़ा. जनवरी 2022 में, कमांड ने संवाददाताओं से कहा कि डिज़ाइन में "पैनोरमिक विज़ुअल सिस्टम की कमी थी जो रिसीवर विमान का पता लगाता है, पहचानता है और पहचानता है।" वायु सेना ने अंततः उन तकनीकी जोखिमों से निपटने के तरीके की पहचान करने की कोशिश करते हुए प्रारंभिक डिज़ाइन समीक्षा को खुला रखने का निर्णय लिया।

कई महीनों बाद, सेवा ने घोषणा की कि उसने प्रारंभिक डिज़ाइन समीक्षा बंद कर दी है और आरवीएस 2.0 के लिए पूर्ण डिज़ाइन को स्वीकार कर लिया है, और बोइंग इंजीनियरिंग और विनिर्माण विकास अनुबंध की शर्तों के तहत लागत को कवर करेगा।

रेनफ्रो ने कहा कि वायु सेना के पास डिज़ाइन प्रक्रिया के दौरान कमरे में अपने विशेषज्ञ थे, जो नए विज़न सिस्टम पर बोइंग के इंजीनियरों और बूम ऑपरेटरों के साथ काम कर रहे थे। उन्होंने आगे कहा, "विषय विशेषज्ञों द्वारा समय के साथ किए गए कई छोटे-छोटे इनपुट से एक ऐसा उत्पाद तैयार होता है जो वितरित होने पर काफी बेहतर होता है।"

साफ़ दिख रहा है

जनवरी में बोइंग के आर्लिंगटन, वर्जीनिया स्थित कार्यालय के दौरे में कंपनी ने डिफेंस न्यूज फुटेज दिखाया कि नई दृष्टि प्रणाली कैसे काम करती है, और यह पुराने की तुलना में कैसे बेहतर है।

बोइंग ने दोनों आरवीएस संस्करणों को अपने केसी-46 पर एक साथ स्थापित किया था, और फिर 2022 की गर्मियों में फर्म ने पेगासस को परेशान करने वाली "तनावपूर्ण" प्रकाश स्थितियों में परीक्षण किए, प्रत्येक कैमरा सेट ने जो देखा उसे रिकॉर्ड किया। ये परीक्षण उड़ानें प्रशांत नॉर्थवेस्ट के साथ-साथ एडवर्ड्स एयर फ़ोर्स बेस के पास कैलिफ़ोर्निया में हुईं।

बोइंग के परीक्षण और मूल्यांकन प्रमुख बूम ऑपरेटर अर्नेस्ट बर्न्स ने कहा कि तनावपूर्ण स्थितियों में पेगासस और रिसीवर विमान के मुड़ने के दौरान पानी के ऊपर कम सूरज की रोशनी, या रिसीवर विमान पर उच्च सूर्य कोण की छाया पड़ना शामिल है। एक और मुश्किल स्थिति विमानों के नीचे एक सफेद, ठोस बादल डेक हो सकती है, जहां ईंधन प्राप्त करने वाला एक बहुत ही सफेद हवाई जहाज बादलों में मिल सकता है।

डिफेंस न्यूज़ को दिखाए गए 2डी वीडियो में, जिनके बारे में कंपनी ने कहा कि वे अपरिवर्तित हैं, अंतर स्पष्ट था।

मूल दृष्टि प्रणाली के कैमरों द्वारा कैप्चर की गई मोनोक्रोम इमेजरी कुछ उज्ज्वल, उच्च सूर्य स्थितियों में ओवरसैचुरेटेड थी। और एक वीडियो में, ईंधन प्राप्त करने वाले सफेद शीर्ष वाले आरसी-135 के हिस्से धुलने लगे और बादलों की पृष्ठभूमि में गायब हो गए। जैसे ही विमान पलटा, जो कभी-कभी खतरों से बचने के लिए युद्ध में होना चाहिए, मार्गदर्शक रेखाएं जो ऑपरेटर को आरसी-135 के रिसेप्टेकल में उछाल को नियंत्रित करने में मदद करने के लिए होती हैं, स्क्रीन पर लुप्त होने लगीं।

जैसा कि आरवीएस 46 प्रणाली के माध्यम से देखा गया है, केसी-17 पेगासस सी-2.0 में ईंधन भरता है। (बोइंग)

पानी पर एक अन्य ऑपरेशन में, श्वेत-श्याम वीडियो में पेगासस की परछाइयाँ सी-17 के संपर्क क्षेत्र को छिपाती हुई दिखाई दीं। जब रिसीवर विमान के वे विवरण गायब होने लगते हैं, तो गलत दिशा में उछाल से आकस्मिक क्षति का खतरा अधिक हो जाता है।

लेकिन आरवीएस 2.0 कैमरों द्वारा कैप्चर किए गए उन्हीं ऑपरेशनों के फुटेज ने विमानों को उच्च रिज़ॉल्यूशन के साथ पूरे रंग में दिखाया। आरसी-135 के सफेद किनारे बादलों के मुकाबले तेज और दृश्यमान रहे, और लाल मार्गदर्शक रेखाएं स्पष्ट रहीं।

बोइंग ने 3डी डिस्प्ले वाला एक स्टेशन भी दिखाया जिसे बूम ऑपरेटर निष्क्रिय ध्रुवीकृत चश्मे के माध्यम से देखेंगे। स्टेशन ने 16डी में एफ-3 जेट के रात के समय ईंधन भरने का वीडियो दिखाया। परिणामी कल्पना इतनी स्पष्ट थी कि पायलटों के सिर कॉकपिट में घूम रहे थे, और उनके पैराशूट पर बकल जैसे विवरण शामिल थे।

प्रत्येक आरवीएस 2.0 सिस्टम में छह कैमरे हैं: 3डी इमेजरी कैप्चर करने के लिए रंगीन कैमरों की एक जोड़ी; बैकअप के रूप में दूसरी निरर्थक जोड़ी; और बेहतर इन्फ्रारेड कैमरों की एक जोड़ी। इसमें पुन: डिज़ाइन किए गए इमेज प्रोसेसर, उन्नत पैनोरमिक सेंसर और बूम ऑपरेटरों के लिए पुन: डिज़ाइन किए गए स्टेशन भी हैं।

'विपत्तिजनक व्यवसाय'

रेनफ्रो ने कहा, एयर मोबिलिटी कमांड जल्द से जल्द आरवीएस 2.0 चाहता है, लेकिन अभी के लिए वह मौजूदा सिस्टम से ही काम चला सकता है। आख़िरकार, उन्होंने समझाया, सेवा ने पिछले साल भारत-प्रशांत क्षेत्र और मध्य पूर्व में अभ्यास के दौरान केसी-46 के साथ प्रगति की।

अगस्त 2022 में उत्तरार्द्ध के दौरान, केसी-46 ने यूएस सेंट्रल कमांड के लिए नियमित संचालन करते हुए दो एफ-15ई स्ट्राइक ईगल लड़ाकू विमानों को ईंधन दिया; वायु सेना ने कहा कि यह वास्तविक दुनिया के ऑपरेशन के हिस्से के रूप में टैंकर का पहला ईंधन भरने वाला मिशन था।

उस मिशन के बाद, एयर मोबिलिटी कमांड के प्रमुख जनरल माइक मिनीहान ने अंतिम अंतरिम क्षमता रिलीज पर हस्ताक्षर किए, जिससे केसी-46 को दुनिया भर में तैनाती के लिए खोल दिया गया। पेगासस को अब ए-10 वॉर्थोग को छोड़कर दुनिया भर में सभी विमानों पर ईंधन भरने के सभी मिशनों को पूरा करने की मंजूरी मिल गई है।

रेनफ्रो ने कहा कि यह सब केसी-46 की वर्तमान तकनीक के साथ किया गया था, जिसमें मूल दृष्टि प्रणाली भी शामिल थी।

"हम निश्चित रूप से [अद्यतन दृष्टि प्रणाली] चाहते हैं जैसे ही हम इसे प्राप्त कर सकें, हालांकि हमने उस समय अवधि के लिए अतिरिक्त जोखिम के बिना काम करना और वहन करना सीख लिया है," उन्होंने कहा।

उन्होंने कहा कि बेड़े में आरवीएस 2.0 को दोबारा लगाने की प्रक्रिया के बारे में बहुत कुछ अनिश्चित है। उदाहरण के लिए, यह स्पष्ट नहीं है कि 46 में डिलीवरी शुरू होने के बाद सभी केसी-2025 पर अद्यतन प्रणाली स्थापित करने में कितना समय लगेगा, हालांकि इसमें निश्चित रूप से वर्षों लगेंगे, उन्होंने समझाया।

रेनफ्रो ने यह भी सोचा कि रेट्रोफिट प्रक्रिया कैसी दिखती है, यह कहाँ होगी, और एक व्यक्तिगत विमान के उन्नयन में कितना समय लगेगा। उन्होंने कहा कि यह प्रक्रिया एक भारी रखरखाव कार्रवाई होगी, हालांकि यह अनिश्चित बना हुआ है कि वायु सेना नियमित रूप से निर्धारित डिपो रखरखाव के साथ गतिविधि को जोड़ देगी या नहीं।

रेनफ्रो ने कहा कि सेवा को इन उन्नयनों के लिए सावधानीपूर्वक शेड्यूल तैयार करने की भी आवश्यकता होगी ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि मिशन के लिए किसी भी समय उसके पास पर्याप्त केसी-46 उड़ान भर सकें।

"इसके बीच कुछ संतुलन होगा: मुझे भविष्य की क्षमता की आवश्यकता है, और मुझे उस क्षमता को नियोजित रखने की आवश्यकता है जिसे मैंने साबित किया है [डी] और अभी हमारे पास [केसी -46] का उपयोग करके भरोसा करने आया हूं," रेनफ्रो ने कहा .

डिफेंस न्यूज को दिए एक बयान में, केसी-46 कार्यक्रम कार्यालय ने कहा कि बोइंग और कॉलिन्स एयरोस्पेस जून 2022 की महत्वपूर्ण डिजाइन समीक्षा में प्रस्तुत डिजाइन पर विस्तृत विकास कार्य जारी रख रहे हैं। कार्यक्रम कार्यालय ने कहा कि उस कार्य से एक सिस्टम एकीकरण प्रयोगशाला की स्थापना होगी, जहां अधिक सिस्टम विकास, प्रारंभिक सिस्टम-स्तरीय परीक्षण और अंततः प्रमाणन परीक्षण होगा।

कार्यक्रम कार्यालय ने बताया कि वायु सेना एकीकरण प्रयोगशाला की स्थापना पर "अच्छी तरह से काम कर रही है" और उसे उम्मीद है कि आरवीएस 2.0 की विश्वसनीयता इसके हार्डवेयर और सॉफ्टवेयर के परिपक्व होने के साथ बेहतर होती रहेगी।

एकीकरण प्रयोगशाला का काम - जिसमें एफएए और सेना की प्रमाणन आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए उप-घटकों की योग्यता परीक्षण शामिल है - नई प्रणाली के उड़ान परीक्षण में समाप्त हो जाएगा, जो उड़ान योग्यता और हवाई ईंधन भरने की मंजूरी को प्रमाणित करने के लिए उपयोग किए जाने वाले डेटा एकत्र करेगा।

रेनफ्रो ने कहा, "हवाई ईंधन भरना स्वाभाविक रूप से जोखिम भरा व्यवसाय है।" “हमारे पास दो विमान हैं जो एक घंटे में [सैकड़ों] मील की दूरी पर उड़ान भर रहे हैं, जो जानबूझकर एक दूसरे को छू रहे हैं। इसलिए उस प्रक्रिया में कठोरता की जरूरत है।”

स्टीफन लोसी डिफेंस न्यूज के एयर वारफेयर रिपोर्टर हैं। उन्होंने पहले वायु सेना टाइम्स, और पेंटागन में नेतृत्व और कर्मियों के मुद्दों को कवर किया, विशेष अभियान और सैन्य.com पर हवाई युद्ध। उन्होंने अमेरिकी वायु सेना के संचालन को कवर करने के लिए मध्य पूर्व की यात्रा की है।