L'US Air Force veut que les ailiers de drones apportent une puissance aérienne «de masse» sur un budget

WASHINGTON – Si l'armée de l'air doit combattre un adversaire majeur comme la Chine dans les années à venir, a déclaré un haut général, elle doit apporter de la «masse» à sa puissance aérienne – sans se ruiner.

Mais les chasseurs pilotés ne suffiront pas à eux seuls à maintenir la précieuse supériorité aérienne des États-Unis, Lieutenant-général Richard Moore, chef d'état-major adjoint pour les plans et programmes, a déclaré dans une interview à Defence News. Les avions clés de sa flotte, tels que le F-15C, vieillissent rapidement et le service est sur la bonne voie pour retirer plus de deux fois plus de chasseurs qu'il n'en achète au cours des cinq prochaines années.

C'est pourquoi Moore a déclaré qu'il était vital pour l'Armée de l'Air de construire et de mettre en service une flotte planifiée de au moins 1,000 XNUMX ailiers de drones pour augmenter sa flotte de chasseurs pilotés. Et le service s'efforce de rassembler les idées de l'industrie pour les avions de combat dits collaboratifs et ses propres expériences pour comprendre comment faire de cela une réalité.

"La situation ici change, et ce qui change la situation, ce sont les CCA", a déclaré Moore.

Le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, a clairement indiqué que la création de CCA est l'une de ses principales priorités, et le service commence à régler les détails de la manière dont il intégrera les ailiers de drones dans sa flotte et les utilisera dans un futur conflit. En mars, Kendall a déclaré qu'il avait ordonné aux planificateurs du service de supposer que l'Air Force aurait 1,000 XNUMX CCA, bien que le nombre final puisse différer de cette estimation.

Ce printemps, les principaux législateurs ont fait part de leurs préoccupations aux principaux dirigeants de l'armée de l'air concernant l'état de la flotte de chasseurs de l'armée de l'air et ses plans pour les chasseurs dans les années à venir.

Lors d'une audience du 29 mars du sous-comité des forces armées de la Chambre sur les forces tactiques aériennes et terrestres, le représentant Rob Wittman, R-Virginie, a souligné les plans de l'armée de l'air de se départir de 801 chasseurs d'ici 2028 tout en apportant moins de la moitié avec 345 F-35. et les F-15EX.

Moore a déclaré lors de cette audience que la plupart des avions destinés à la retraite sont des F-15C et des A-10 Warthogs, ainsi que des F-22 et F-16 plus anciens et moins performants.

Les F-15C et D Eagle de l'Air Force vieillissent rapidement, car leurs retrait de la base aérienne de Kadena, Japon, a montré ces derniers mois, et leur nombre diminue. Les plates-formes de chasseurs Next-Generation Air Dominance prévues par le service n'arriveront au mieux qu'à la fin de la décennie et seront très coûteuses, chaque système devant coûter des centaines de millions de dollars. Et tandis que l'Air Force continue d'apporter plus de F-35A, le service a réduit ses plans initiaux d'achat de 144 F-15EX à 104.

Wittman, le président du sous-comité, a averti que continuer sur une telle "pente de descente", alors que des adversaires clés tels que la Chine continuent d'investir dans la puissance aérienne des chasseurs, pourrait transformer l'Amérique en une simple "puissance régionale".

Moore a déclaré que les CCA seront essentiels pour fournir le type de puissance aérienne qui sera nécessaire pour affronter une nation dotée d'une armée comparable aux États-Unis.

Mais essayer d'atteindre ce niveau de puissance aérienne avec des chasseurs en équipage seuls serait d'un coût prohibitif, a déclaré Moore, ce qui a incité l'armée de l'air à se tourner vers des ailiers de drones.

"Nous devons trouver un moyen de créer une masse abordable, et c'est là que les CCA sont intervenus, et c'est pourquoi les chiffres sont si élevés", a déclaré Moore, faisant référence aux plans envisageant une flotte de 1,000 35 drones. « Vous ne pouvez pas simplement parler des F-15, des F-15E, des F-16EX et des F-XNUMX, et appeler cela l'entreprise. Vous devez ajouter des CCA.

Et le budget proposé par le service pour 2024 demande de l'argent pour faire de cette planification une réalité. Le service a demandé près de 50 millions de dollars pour démarrer un programme appelé Project Venom qui vise à affiner un logiciel autonome du type qui pourrait piloter des CCA, et 69 millions de dollars pour lancer une unité d'opérations expérimentales où les responsables commenceraient à développer les tactiques et les procédures pour incorporer les CCA dans un escadron.

Idées de l'industrie pour les CCA

Moore a déclaré que l'unité expérimentale tirera parti de la nouvelle approche d'acquisition de l'Air Force pour les CCA.

Habituellement, a-t-il expliqué, l'Air Force énonce d'abord les exigences d'un programme à l'industrie, qui propose ensuite quelque chose qui répond à ces exigences.

Mais cette fois, a déclaré Moore, Kendall a délibérément dit à l'Air Force de ne pas commencer par énoncer les exigences, mais plutôt de demander à l'industrie ce qui était possible. Et l'unité des opérations expérimentales prendra les idées des entreprises et les explorera plus avant, a déclaré Moore, en trouvant comment les intégrer aux opérations quotidiennes de l'escadron.

Moore a déclaré que l'Air Force s'attend à avoir des idées concrètes de la part des fournisseurs sur les attributs des CCA d'ici quelques années, peut-être plus tôt "si nous avons de la chance".

Le service commencera alors à expérimenter des prototypes de drones et déterminera quel niveau d'autonomie est possible.

"Cela fera également partie intégrante du concept d'emploi", a déclaré Moore. « S'ils sont vraiment autonomes, si nous pouvons y arriver, cela ouvre des possibilités supplémentaires. S'ils sont quelque peu autonomes, cela vous conduirait davantage à un concept d '«ailier loyal», ou à des CCA faisant partie d'une formation avec des chasseurs habités. Nous devrons juste voir comment cela se passe.

Le projet Venom, dans lequel un logiciel autonome sera installé dans six F-16 à des fins d'expérimentation, contribuera à façonner le cours de ces futures expériences sur des avions industriels, a-t-il déclaré.

Et de nombreuses questions doivent encore être résolues une fois que l'Air Force aura en main les idées de l'industrie, a déclaré Moore. Par exemple, les CCA feront-ils partie intégrante d'un escadron et se déploieront-ils ensemble, ou seront-ils une unité distincte qui se déploiera par elle-même ? Vont-ils se lancer à partir des mêmes bases que les chasseurs avec équipage ou à partir d'endroits différents ?

"Ce sont des questions qui n'ont pas encore de réponses, car nous ne connaissons pas encore les attributs du CCA qui viendront", a déclaré Moore. « Nous travaillerons sur tout cela au fur et à mesure que ces attributs commenceront à se cristalliser. Et je pense que les réponses deviendront relativement évidentes sur la base des avions, mais nous ne les avons pas encore.

Certains drones pourraient avoir de multiples applications allant de la frappe, de la collecte de renseignements ou du brouillage, par exemple. "Celui sur lequel nous nous concentrons en premier est la capacité des CCA à augmenter la force de chasse habitée en tant que tireurs, donc ce sera le premier", a déclaré Moore.

En ce qui concerne l'intérêt de l'industrie, certaines des plus grandes entreprises du segment de l'aviation de combat ont déjà exprimé leur intérêt, notamment Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos et General Atomics, selon Moore.

"Je pense que nous voyons plusieurs voies vers ce que nous essayons d'atteindre", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas qu'il n'y ait qu'une seule voie, et nous ne dépendons pas d'une seule entreprise."

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/