L'US Air Force a envoyé des F-35 pour défendre l'OTAN. Voici ce qu'il a appris.

HILL AIR FORCE BASE, Utah — L'avion de chasse le plus perfectionné des États-Unis est dans son élément au-dessus de l'Europe de l'Est.

Alors que la Russie lançait son offensive en Ukraine en février 2022, le flanc est de l'OTAN est devenu un terrain d'essai idéal pour le F-35 Lightning II, ont déclaré des responsables de la 388e Escadre de chasse ici à Air Force Times lors d'une récente visite.

Les membres du 388th FW en service actif et de la 419th Fighter Wing de la réserve de l'armée de l'air sont devenus les premières unités américaines de F-35A à arriver en soutien à l'OTAN au milieu des premières volées de la guerre russo-ukrainienne l'année dernière. Ils se sont déployés sur la base aérienne allemande de Spangdahlem de février à mai 2022.

Leur mission : aspirer autant de données électroniques que possible des missiles sol-air et des avions parsemant l'Europe de l'Est pour construire une carte pour guider les opérations de l'OTAN. Et, si la situation débordait dans les pays de l'OTAN, pour ajouter du muscle.

« Nous ne traversions pas la frontière. Nous ne tirons rien ni ne lâchons rien », a déclaré le colonel Craig Andrle, commandant de la 388th Fighter Wing, dans une interview du 20 mars ici. «Mais le jet est toujours en train de détecter, de collecter des informations. Et il le faisait très, très bien.

La mission a donné à l'armée de l'air l'occasion d'affiner sa nouvelle approche à court préavis des déploiements. Il a également illustré les progrès réalisés dans la capacité du F-35 à communiquer avec la force conjointe et à s'adapter rapidement aux menaces non reconnues. Et cela a offert un nouvel aperçu de ce qui manque encore aux avions à réaction, alors que l'armée met en garde contre de futurs combats avec la Russie ou la Chine.

Le 34e Escadron de chasse a commencé à attendre un déploiement potentiel en Europe en octobre 2021 – leur premier départ de chez eux dans le cadre d'une «force de réponse immédiate» qui peut envoyer des unités en une semaine.

Selon le nouveau modèle de génération de forces, les escadrons sont censés passer par quatre phases de six mois : se remettre de leur voyage le plus récent ; formation locale en tant qu'unité; participer à des exercices plus importants ; et passe en alerte. Cette approche vise à donner aux unités suffisamment de temps pour se reposer, s'entraîner et entretenir leurs jets entre les déploiements.

Lorsque cette dernière fenêtre de préparation maximale s'ouvre, Andrle a déclaré: "Nous pourrions recevoir un appel téléphonique et partir en quelques jours - vers un endroit inconnu, pour une durée indéterminée."

En attendant le signal de départ

Ainsi, les aviateurs se sont entraînés. Et ils ont attendu.

La 388th Fighter Wing a choisi des jets qui pouvaient voler pendant au moins trois mois sans réparations majeures. Les aviateurs ont préparé leur équipement de combat et pratiqué le port de masques à gaz. Ils ont mis en ordre leurs papiers médicaux, étudié les règles d'engagement européennes, se sont renseignés sur les aérodromes qu'ils pourraient utiliser.

À la mi-février, la Russie avait amassé plus de 130,000 XNUMX soldats le long de la frontière ukrainienne. L'équipe de renseignement de Hill a tenu les ailes de chasse au courant des dernières prévisions de guerre.

Le vendredi 11 février 2022, le 34e Escadron de chasse a reçu son premier appel d'avertissement. Un feu vert officiel le lendemain, le 12 février, a mis leurs plans en mouvement.

Dimanche, alors que le Super Bowl LVI retentissait d'une télévision au bar de l'escadron, les aviateurs ont tracé le trajet de 5,100 35 milles vers l'Allemagne. Le lendemain, le jour de la Saint-Valentin, les pilotes de F-16 ont dit au revoir à leurs proches et ont commencé à se déployer. Le mercredi 34 février, le XNUMXe Escadron de chasse avait disparu.

Il s'agissait du premier déploiement de nombreux pilotes dans les 388th et 419th Fighter Wings, qui envoyaient également des mainteneurs et d'autres membres du personnel de soutien. Et c'était la première fois que leurs familles n'avaient pas la stabilité d'un déploiement assuré de six mois sur le calendrier.

Les dirigeants locaux et une douzaine de conjoints se sont réunis sur un terrain de golf au milieu de la nuit pour regarder les jets partir pour l'Allemagne, a rappelé le commandant du 388e groupe d'opérations, le colonel Brad Bashore.

"La moitié d'entre eux sont probablement [seeing] la première fois que leur autre significatif s'est déployé", a-t-il déclaré. « [Il] y avait une finalité à toute la préparation. … C'était émouvant, mais en même temps, ils étaient tous ensemble comme une famille.

Douze avions à réaction et environ 300 aviateurs sont arrivés à Spangdahlem le 16 février 2022. L'assaut de la Russie contre l'Ukraine a commencé huit jours plus tard et est depuis devenu le conflit le plus sanglant d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

Les F-35 sont conçus pour bloquer et détruire les défenses aériennes qui pourraient abattre les avions alliés, ouvrant la voie à l'entrée d'autres avions en territoire ennemi. Ils absorbent également les émissions électroniques des radars à proximité pour compiler une image des forces amies et hostiles dans la région.

Les aviateurs ont vu ces menaces en Ukraine et à Kaliningrad, la province russe coincée entre la Lituanie et la Pologne, a déclaré Andrle. Les F-35 ont pu localiser et identifier les sites de missiles sol-air et transmettre ces informations au reste de la coalition.

"Nous espérions tous que cela fonctionnerait comme prévu, mais le voir très, très bien dans ce rôle était formidable", a déclaré Andrle.

Des aviateurs se sont rendus à la marelle de Spangdahlem à la base aérienne d'Amari en Estonie, à la base aérienne de Siauliai en Lituanie et à la base aérienne de Fetesti en Roumanie, ont déclaré les forces aériennes américaines en Europe dans un communiqué. communiqué de presse.

Le jet n'a pas toujours reconnu les objets qui l'entouraient, car des actifs comme les systèmes de défense aérienne ont des moyens numériques d'échapper à l'attention.

Par exemple, Andrle a déclaré : « Nous envisageons un Sa-20 [nom de l'OTAN pour le système de missile sol-air S-300]. Je sais que c'est un Sa-20. Intel dit qu'il y a un Sa-20 là-bas, mais maintenant mon jet ne l'identifie pas comme tel, parce que ce Sa-20 fonctionne, potentiellement, dans un mode de réserve de guerre que nous n'avons jamais vu auparavant.

Mais le F-35 a signalé l'objet pour les troupes qui ont mis à jour et re-téléchargé les données dans le jet. Après cela, les avions de l'OTAN savaient ce qu'ils regardaient et comment le géolocaliser. Il est donc plus difficile de prendre l'OTAN par surprise.

"Nous n'avons pas une tonne d'armes où nous pouvons décimer tout l'espace", a déclaré Bashore à propos du F-35. C'est le quart-arrière : "Nous partageons des données et veillons à ce que tout le monde soit conscient - surface-air et air-air - de ce qui se passe dans l'environnement."

Alors même que les troupes russes assiégeaient les villes ukrainiennes voisines, Bashore a déclaré que les aviateurs de Hill n'avaient rien vu de provocateur lors de leurs vols de police aérienne en Europe de l'Est. Les forces américaines ont dépassé les avions de chasse biélorusses favorables à Moscou et le renforcement militaire à Kaliningrad.

"Ils font la même chose que nous", a déclaré Bashore. « Nous nous sommes juste regardés. … Aucune interaction directe et rien de non professionnel de part et d'autre.

Faire le point

Les aviateurs sont retournés à Hill début mai 2022. Ils ont depuis essayé de tirer parti des leçons qu'ils ont apprises à l'étranger.

"C'était la première fois que nous nous déployions rapidement sur la [force d'intervention immédiate]", a déclaré Bashore. "Nous avions autant à apprendre que le commandement des combattants sur la manière d'accepter nos forces et de les intégrer dans leur schéma global de manœuvre et d'opération."

Les jets se sont avérés plus flexibles que prévu.

"Pendant un certain temps, on a pensé que ce jet devait être connecté en permanence", a déclaré Andrle. « Partout où nous allons, nous devrons emmener les serveurs avec nous. Nous allons avoir besoin d'obtenir la connectivité. … Nous réalisons et prouvons que ce n'est pas nécessairement le cas.

C'est une aubaine pour le pivot de l'Air Force vers «l'emploi de combat agile» ou les opérations de combat rapides dans plusieurs régions avec un minimum de personnel. Cela nécessite plus d'outils prépositionnés sur le terrain et des aviateurs formés à de multiples emplois, plutôt que des bases entièrement équipées avec des unités entières.

"Nous avons fait approuver certaines configurations pour pouvoir voler avec des missiles réels et une nacelle de chargement à l'intérieur, afin que nous puissions transporter certaines des choses d'entretien minimales dont ils avaient besoin", a déclaré Bashore.

Cela a libéré de l'espace sur les avions-cargos C-130 ou les camions qui feraient venir les responsables de la maintenance, et garanti que ces équipages disposaient des outils dont ils avaient besoin sur les aérodromes éloignés.

Mais les dirigeants ont réalisé que ces équipages squelettiques ne devraient pas être aussi maigres. Le déploiement a également aidé à clarifier les compétences que ces aviateurs doivent avoir – ils n'ont peut-être pas à conduire un Humvee, mais ils devraient être capables de charger des bombes, ont déclaré des responsables de la maintenance.

"Nous avions construit cette équipe de combat pour aller de l'avant, sans savoir exactement à combien d'endroits ils se trouveraient", a déclaré Bashore. "Nous avions probablement besoin d'un peu plus de personnel pour pouvoir effectuer des opérations réparties sur plusieurs sites."

Leur palette de pièces de rechange était trop volumineuse pour se déplacer facilement dans la région, a déclaré Andrle. Cela a incité l'aile à rendre ses packs de pièces de rechange plus légers et modulaires.

Les pilotes de F-35 ont déclaré à Air Force Times qu'ils avaient appris à faire le plein de leurs propres jets et à inspecter les moteurs en un rien de temps. Les opérations agiles ont aidé les pilotes à penser comme des chefs d'équipage pour détecter des problèmes qu'ils n'avaient peut-être pas remarqués auparavant, a déclaré le lieutenant-colonel Jesse Proctor, pilote du 4e escadron de chasse.

Les dirigeants ici ont également salué la connectivité du F-35 avec d'autres avions de l'OTAN comme une "énorme victoire" pour l'alliance.

Le constructeur de F-35 Lockheed Martin a prévu que les membres de l'OTAN auront stationné plus de 400 de ces avions à réaction à travers l'Europe d'ici 2030. L'avion est considéré comme le leader de tout combat futur dans la région.

« Quelle que soit votre qualification – ailier, chef de vol, instructeur – vous aurez des pilotes instructeurs et des chefs de vol de quatrième génération qui viendront vers vous… pour vous poser des questions sur les menaces, les tactiques, comment nous allons nous intégrer ensemble », a déclaré le capitaine Josh Sturniolo, pilote du 4e Escadron de chasse. "Ils se tournent tous vers nous pour obtenir la réponse."

Pour l'avenir

Le statut du 388th en tant que première aile de F-35 opérationnelle s'est avéré être une épée à double tranchant : il a été le premier à se déployer dans la nouvelle cellule et a employé des experts qui font partie du programme depuis des années.

Mais cela aide également d'autres unités F-35 à se lever et perd ses aviateurs les plus chevronnés à cause de ces efforts.

Cela signifie que même si l'aile est entièrement équipée, son corps de pilotes est plus jeune qu'il ne le souhaiterait, a déclaré Andrle. Jusqu'à ce que la croissance de l'entreprise F-35 commence à ralentir - et à moins que l'armée de l'air ne puisse retenir des aviateurs plus expérimentés dans l'ensemble - Hill continuera à donner ses pilotes.

Jusqu'à présent, cette expérience a été remplacée par une génération d'aviateurs férus de technologie qui sont impatients d'exploiter le soi-disant "supercalculateur volant" de l'Air Force.

"Nous apprenons de nouvelles façons de fonctionner avec lui", a déclaré Andrle. "Avoir des gens qui n'ont pas les bagages de la façon dont nous l'avons fait au cours des 20 dernières années est très bénéfique pour nous."

Les pilotes ici ont plaidé pour une nouvelle technologie dans les champs d'entraînement qui reproduit mieux les menaces auxquelles ils pourraient être confrontés dans un combat avec la Chine ou la Russie. Ils veulent également plus de simulateurs, qu'ils peuvent utiliser à tout moment et leur permettre de pratiquer des mouvements qu'ils ne veulent pas à l'air libre.

Le déploiement européen a mis en évidence l'importance d'avoir accès à des simulateurs de vol et de maintenance partout dans le monde, a déclaré Bashore. Cela peut aider les équipages à rester à jour sur leurs compétences, en particulier dans les manœuvres avancées qu'ils n'effectuent pas lors de missions de patrouille aérienne.

L'aile prévoit également de mettre à jour son avion avec des correctifs conçus pour arrêter un problème potentiel de vibration du moteur qui a causé un accident de F-35B à Fort Worth, au Texas, en décembre. Andrle a déclaré que le problème n'affectait aucun des jets du 388th.

Le plus haut sur la liste de souhaits de l'aile sont deux mises à jour matérielles et logicielles en cours chez Lockheed Martin, connues sous le nom de Technology Refresh 3 et Block 4. TR-3 devrait commencer à offrir de nouvelles capacités cette année, mais Andrle ne s'attend pas à voir Block 4 pendant encore cinq ans.

Sans ces améliorations, a déclaré Andrle, le F-35 ne peut pas transporter une multitude de missiles de croisière avancés et d'armes de défense anti-aérienne.

"Lancer [Small Diameter Bombs] et tirer [Advanced Medium-Range Air-to-Air Missiles] … n'est pas là où nous voulons être dans le prochain combat", a-t-il déclaré.

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• La source: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/