L'US Air Force prépare le terrain pour des changements majeurs dans la flotte de bombardiers

WASHINGTON - Avec décembre lancement public du B-21 Raider, les préparatifs de l'US Air Force pour recevoir son nouveau bombardier furtif - et transformer sa flotte de bombardiers - débuteront en 2023.

Le déploiement de l'avion fabriqué par Northrop Grumman, qui a eu lieu le 2 décembre à l'usine 42 de Palmdale, en Californie, a marqué la première fois que l'armée de l'air a dévoilé un nouveau bombardier en plus de trois décennies.

Dans les années à venir, la flotte de bombardiers de l'Air Force - désormais composée de B-1B Lancers, B-2 Spirits et B-52 Stratofortresses - sera très différente. Le service veut avoir une flotte de deux bombardiers composée d'au moins 100 B-21 plus un flotte remaniée de B-52 avec les nouveaux moteurs F130 de Rolls-Royce. L'armée de l'air compte actuellement 76 B-52.

Les flottes B-1 et B-2 sont sur la bonne voie pour la retraite au début des années 2030. La retraite du B-1 a déjà commencé, avec 17 des cellules les plus anciennes et les plus malades de la flotte retirées l'année dernière pour libérer la main-d'œuvre et les ressources, laissant 45 restants.

La prochaine étape pour le B-21 est son premier vol, prévu début 2023, sur la base des résultats des essais au sol du bombardier. Le Raider initial volera de Palmdale à la base aérienne d'Edwards en Californie, où il subira des tests en vol formels.

Mais d'autres préparatifs sont en cours dans l'Air Force pour s'assurer que les nouvelles maisons du B-21 sont prêtes à son arrivée. La base aérienne d'Ellsworth dans le Dakota du Sud sera la première base d'opérations principale du bombardier, suivie de la base aérienne de Whiteman dans le Missouri et de la base aérienne de Dyess au Texas.

En 2022, l'Air Force a reçu un financement pour cinq nouveaux projets de construction à Ellsworth soutenant le B-21, et la construction d'un hangar pour maintenir son revêtement furtif a commencé plus tôt cette année.

L'Armée de l'air a des équipes d'activation de site qui travaillent avec les ailes et les communautés locales sur les futures bases du B-21 pour comprendre comment l'augmentation des besoins et de l'activité de main-d'œuvre affectera la région, et comment gérer le processus de passation de marchés pour construire installations, selon le major-général Jason Armagost, directeur des plans stratégiques, des programmes et des exigences de l'Air Force Global Strike Command.

Les efforts de planification sont détaillés et comprennent des discussions avec les communautés locales sur la façon dont elles auront besoin de plus de personnel dans les écoles pour gérer l'augmentation du nombre d'élèves qui pourrait venir avec le personnel supplémentaire nécessaire pour le B-21.

"Il y a beaucoup d'infrastructures qui vont avec [l'arrivée du B-21], et nous prévoyons cela", a déclaré Armagost à Defence News dans une interview le 24 octobre.

Par exemple, l'armée de l'air a attribué cette année à Northrop Grumman un contrat pour acheter à l'avance des articles à long délai de livraison - du matériel nécessaire pour construire le premier lot de B-21 de production qui pourrait prendre beaucoup de temps à acquérir.

Global Strike Command met en place un plan pour développer les dirigeants - à la fois du côté de l'aviation et de la maintenance - qui commanderont les différentes organisations B-21 à leur arrivée, ainsi que la planification d'autres membres du personnel tels que les sous-officiers de première ligne supérieurs et supervisant officiers.

"Le premier commandant d'escadron d'un escadron B-21 ne peut pas simplement se présenter, obtenir une vérification dans le B-21 et dire:" Hé, c'est bien "", a déclaré Armagost. "Cette personne va avoir une histoire plus profonde avec l'avion. Ils vont l'avoir piloté dans [un] test. Ils auront aidé à développer les tactiques, les techniques et les procédures qui en feront une plate-forme pertinente sur le plan opérationnel dès qu'elle volera à ce titre.

Un changement de flotte

L'Air Force se prépare également à réduire ses flottes de B-1 et B-2. Le plan du service est de retirer ceux vers 2031 ou 2032, mais Armagost a déclaré que certains facteurs pourraient retarder ce calendrier. Par exemple, a-t-il expliqué, les événements pourraient changer, ce qui pourrait obliger l'armée de l'air à conserver certaines de ses capacités de bombardiers héritées. Cela pourrait inclure un conflit avec la Chine ou des retards imprévus dans l'acquisition du B-21.

"En attendant de grands changements géopolitiques, nous nous réservons le droit de nous en tenir à ce calendrier événementiel afin que la nation dispose des capacités dont elle a besoin … d'aujourd'hui jusqu'à la transition" vers la flotte de deux bombardiers, a déclaré Armagost.

Les législateurs pourraient également intervenir et restreindre la capacité de l'Air Force à retirer les bombardiers B-1 ou B-2. La loi d'autorisation de la défense nationale pour l'exercice 2022 du Congrès a déjà appuyé sur le bouton de pause pour de nouveaux retraits de B-1, au moins jusqu'à la fin septembre 2023, alors que le B-21 est toujours en route.

Armagost a déclaré que l'armée de l'air avait "des discussions de routine, des discussions presque quotidiennes" sur la façon de jongler avec ses trois - éventuellement et temporairement quatre - flottes de bombardiers différentes, telles que l'équilibre entre la maintenance et les besoins opérationnels. C'est une question complexe, a-t-il admis.

Alors que l'Air Force s'apprête à remotoriser sa flotte de B-52, le service doit s'assurer qu'il n'y a pas de lacunes de capacité pendant que les bombardiers sont hors ligne, a déclaré Armagost. La livraison des premiers B-52 modifiés est prévue d'ici la fin de 2028, et l'armée de l'air espère que les bombardiers de l'époque de la guerre froide continueront de voler jusque dans les années 2050, environ 100 ans après leur mise en service.

Les B-52 recevront leurs nouveaux moteurs dans le cadre des travaux de maintenance prévus du dépôt, a déclaré Armagost, et le service a établi un calendrier pour ce faire.

Armagost a déclaré que l'armée de l'air avait prévu du temps supplémentaire dans le processus de remotorisation pour lui donner une "marge de manœuvre" en cas de problèmes inattendus. Après tout, les B-52 à ailes larges ont en moyenne 60 ans et ont passé une grande partie de ces décennies exposés aux éléments.

L'Air Force a une longue expérience de la lutte contre la corrosion dans le B-52, a noté Armagost, et sait ce qu'il faut rechercher et comment y remédier. Mais le service recherchera également de nouveaux signes de corrosion potentielle, a-t-il ajouté.

"Nous comprenons la cellule, nous comprenons la maintenabilité, nous comprenons les profils de vol", a-t-il déclaré. « Nous avons changé la façon dont nous pilotons ces plates-formes à longue portée de manière à nous donner confiance dans la durée de vie [du B-52]. En fonction de la façon dont nous allons, nous allons le piloter [pendant des années] à l'avenir.

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• La source: https://www.defensenews.com/outlook/2022/12/05/us-air-force-lays-groundwork-for-major-changes-to-bomber-fleet/