Les États-Unis ont besoin d'une stratégie holistique pour les semi-conducteurs

Republié par Platon

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Les États-Unis ont fait des progrès significatifs pour regagner leur prééminence dans la technologie la plus importante qui sous-tend la vie américaine aujourd'hui : les semi-conducteurs.

Les CHIPS et Science Act finiront par relocaliser une partie de la capacité de production de semi-conducteurs qui se trouve actuellement à l'étranger et les sanctions radicales imposées par les États-Unis en octobre ralentira les ambitions de la Chine pour développer des puces de pointe. Pourtant, lorsqu'il s'agit de s'assurer que l'armée américaine a un accès ininterrompu à un large éventail de puces qui alimentent pratiquement tous les systèmes offensifs et défensifs, il y a des défis à court et à long terme à relever.

Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement induites par la pandémie ont été un catalyseur de l'attention renouvelée de notre pays sur l'accès aux semi-conducteurs, mais les défis auxquels nous sommes confrontés sont en gestation depuis 60 ans.

Le gouvernement américain a acheté presque tous les premiers circuits intégrés fabriqués dans les années 1960, mais ne représente désormais qu'une petite fraction des ventes mondiales de semi-conducteurs. Le ministère de la Défense était autrefois le moteur de la recherche, du développement et de la production de semi-conducteurs, mais ses exigences passent désormais au second plan pour les gros clients. Comme le note Chris Miller dans son livre Chip War, "en tant qu'acheteur de puces, le PDG d'Apple, Tim Cook, a plus d'influence sur l'industrie que n'importe quel responsable du Pentagone aujourd'hui".

Pourtant, la dépendance du ministère de la Défense à l'égard des puces de pointe et des produits de base continue de croître. Le contenu électronique sur les plates-formes militaires double à chaque génération de matériel, la quantité de données collectées et traitées par les capteurs et les systèmes augmente de façon exponentielle et notre doctrine militaire repose de plus en plus sur le commandement et le contrôle intégrés d'un espace de combat sécurisé et connecté. En d'autres termes, comme l'observe Miller, "l'avenir de la guerre sera défini par la puissance de calcul".

L'environnement géopolitique auquel les États-Unis sont confrontés aujourd'hui est incontestablement plus difficile que n'importe lequel d'entre nous l'a vu au cours de sa vie.

Entre la menace que la Russie fait peser sur l'Ukraine et, plus largement, sur l'Europe, et la course technologique qui se resserre avec la Chine, la capacité à produire rapidement du matériel militaire de qualité supérieure est primordiale. Mais l'industrie américaine reste aujourd'hui paralysée par les perturbations de la chaîne d'approvisionnement pour de nombreux composants critiques.

Bien que la disponibilité des puces de qualité grand public ait récemment basculé vers une offre excédentaire, les semi-conducteurs haut de gamme utilisés dans des plates-formes telles que le F-35 Joint Strike Fighter et le système de missile Patriot restent gravement retardés. Les délais historiques de 10 à 12 semaines ont grimpé à 36 à 99 semaines astronomiques, sans soulagement en vue.

De plus, nous avons cédé une grande partie du marché des semi-conducteurs bas de gamme à la Chine, et nous sommes confrontés à des problèmes d'obsolescence car les systèmes de défense sont mis à niveau trop lentement et les puces plus anciennes ne sont plus produites.

Cet environnement présente de multiples défis à travers l'industrie et les horizons temporels, dont aucun ne peut être résolu du jour au lendemain. Mais notre sécurité nationale dépend de la mise en œuvre d'une stratégie holistique qui domestique davantage la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs, garantit que les applications de défense ont un accès prioritaire aux puces, accélère la modernisation de la défense et élargit la main-d'œuvre qualifiée nécessaire pour produire, emballer et intégrer ces composants clés. La Maison Blanche, le Congrès et le Département de la Défense devraient travailler ensemble pour trouver des solutions dans plusieurs domaines clés.

Premièrement, les États-Unis doivent renforcer l'accès aux semi-conducteurs pour l'industrie aérospatiale et de la défense. Par le biais d'une politique, d'un décret ou d'une législation, le ministère de la Défense devrait avoir rapidement accès à la capacité existante de semi-conducteurs haut de gamme.

Alors que le gouvernement américain alloue des capitaux à l'industrie des semi-conducteurs par le biais du financement de la loi CHIPS, il devrait s'assurer que les industries clés comme la défense, l'automobile et l'aviation sont prioritaires. Et bien que la loi CHIPS soit principalement axée sur la production, il ne faut pas manquer l'occasion d'investir dans des capacités d'emballage nationales sécurisées, un élément essentiel de la chaîne d'approvisionnement presque entièrement basé en Asie.

Pendant près de sept décennies, le code des impôts a soutenu l'innovation américaine en permettant aux entreprises de déduire intégralement les dépenses de R&D dans l'année où elles ont eu lieu. Depuis l'année dernière, ces dépenses doivent être amorties sur plusieurs années, ce qui a refroidi les investissements commerciaux américains. Le Congrès devrait corriger ce faux pas.

Deuxièmement, nous devons accélérer considérablement la production et la modernisation de la défense et faire passer la base industrielle de défense américaine d'un modèle « juste assez, juste à temps » à un modèle qui correspond à l'ampleur de la menace à laquelle nous sommes confrontés. Nous avons besoin de plus de lignes de production à chaud, fonctionnant à des capacités bien au-delà de ce que nous avons jugé acceptable à l'ère des dividendes de la paix.

Nous avons besoin d'approches contractuelles flexibles qui englobent des contrats pluriannuels et des classements prioritaires. Et nous avons besoin de programmes d'insertion technologique plus rapides et moins encombrants qui tirent parti des normes ouvertes et des technologies commerciales de pointe.

Enfin, nous devons combler les lacunes dans la main-d'œuvre de notre base industrielle de défense en nous concentrant sur la main-d'œuvre spécialisée et le développement des talents en ingénierie. La fabrication de défense est aux prises avec un bassin limité de travailleurs possédant les connaissances et les compétences nécessaires.

Bien que l'automatisation ait aidé, une main-d'œuvre qualifiée reste la pierre angulaire de notre industrie, et l'expérience nécessaire s'acquiert au fil des années. Nous devons attirer plus d'Américains intelligents et travailleurs vers les domaines de carrière de la sécurité nationale et faire venir plus de talents de l'étranger, car le réservoir de main-d'œuvre internationale a été encore plus perturbé par la pandémie.

Les contours exacts des conflits auxquels nous pourrions être confrontés dans la prochaine ère sont inconnus, mais les États-Unis doivent être prêts à gagner. Il doit prendre ces mesures pour assurer notre préparation militaire et notre domination technologique.

Mark Aslett est directeur général de Mercury Systems, une société technologique américaine qui fournit des composants et des sous-systèmes aux plates-formes aérospatiales et de défense.