Correction à venir pour un problème de moteur F-35 qui a gelé les livraisons des chasseurs

Cette histoire est mise à jour avec des informations clarifiées provenant du bureau du représentant Rob Wittman.

WASHINGTON — L'armée et les fabricants du F-35 Joint Strike Fighter ont trouvé une solution potentielle aux problèmes de moteur qui livraisons interrompues du jet depuis près de deux mois, a déclaré jeudi un législateur clé à Defense News.

La solution pourrait être disponible plus tard ce mois-ci, ouvrant la voie à la reprise des livraisons du F-35, a déclaré le représentant Rob Wittman, R-Va., qui préside le panel tactique des forces aériennes et terrestres du House Armed Services Committee.

Lors d’un entretien dans son bureau de Capitol Hill, Wittman a déclaré que les ingénieurs avaient identifié des problèmes de vibration dans les avions des chasseurs. Moteurs F135 fabriqués par Pratt & Whitney comme la source du problème qui a gelé les vols d'acceptation des F-35 et les livraisons ultérieures.

"La bonne nouvelle est que l'Air Force et l'entrepreneur, Lockheed [Martin, qui construit le F-35], ont fait preuve de diligence raisonnable pour découvrir quels étaient les problèmes et pour s'assurer qu'ils avaient rassemblé les données pour s'assurer qu'ils mettaient en œuvre trouver une solution appropriée », a déclaré Wittman, soulignant qu'il avait été informé de la question mercredi par le lieutenant-général Michael Schmidt, responsable du programme F-35. « Je suis convaincu qu’ils ont correctement identifié le problème et que les solutions qu’ils vont mettre en place résoudront le problème. Ils effectuent les tests adéquats pour s’assurer que leur solution évite effectivement cette situation particulière à l’avenir.

Le bureau de Wittman a précisé plus tard qu’il avait l’intention de désigner le fabricant de moteurs Pratt & Whitney comme l’entrepreneur ayant fait preuve de diligence raisonnable.

Wittman a déclaré que la solution « devrait être disponible d’un jour à l’autre ». Lorsqu’on lui a demandé si cela signifiait plus tard en février, il a répondu : « C’est ce que je comprends. »

Pratt & Whitney a confirmé dans une déclaration à Defense News le développement d'une solution à court terme destinée à permettre à l'entreprise de reprendre la livraison de moteurs F135 au fabricant de F-35 Lockheed Martin d'ici la fin du mois.

"Après un examen approfondi, nous pouvons affirmer avec certitude qu'il n'y a eu aucun problème de qualité avec le tube de carburant [du moteur] qui s'est fracturé", a déclaré Jen Latka, vice-présidente du programme F135 chez Pratt & Whitney. « Nous avons affaire à un phénomène systémique rare impliquant la résonance harmonique.

"Nous avons développé une solution à court terme qui permet à la flotte de voler en toute sécurité, et nous prévoyons que les livraisons de moteurs F135 pourraient reprendre avant la fin du mois."

Lorsqu’on lui a demandé des commentaires, le bureau du programme conjoint F-35 a renvoyé Defense News à la déclaration de Pratt & Whitney. Lockheed Martin a renvoyé les questions au JPO. On ne sait pas quand les vols d’acceptation reprendront. Pratt & Whitney n'a pas fourni de détails sur le correctif développé.

Lockheed a interrompu les vols d'acceptation de nouveaux chasseurs après un accident survenu le 15 décembre impliquant un F-35B nouvellement construit à Fort Worth, au Texas. Des vols d'acceptation sont nécessaires pour garantir que les nouveaux chasseurs fonctionnent comme prévu avant d'être livrés au gouvernement. La pause de ces vols a eu pour effet d'interrompre également les livraisons.

Lockheed a depuis continué à construire et à stocker de nouveaux F-35, principalement dans son usine principale de Fort Worth.

La vidéo de l'accident du 15 décembre montrait le chasseur planant près du sol avant de descendre, de rebondir, de basculer vers l'avant jusqu'à ce que son nez et une aile touchent le sol et de commencer à tourner sur lui-même. Son pilote de l'Air Force, qui effectuait un contrôle qualité pour le compte de la Defense Contract Management Agency, s'est ensuite éjecté en toute sécurité.

Une source proche du programme a déclaré à Defense News en décembre que les premières évaluations montraient un tube de carburant haute pression dans le moteur du F-35B était tombé en panne. Cela a incité le JPO à mettre à jour ses évaluations des risques pour la sécurité.

Et le 27 décembre, la livraison des nouveaux moteurs F135 a été suspendue après ce que le JPO a appelé un « accord mutuel » entre lui-même, la DCMA et Pratt & Whitney, tandis que l'enquête sur l'accident se poursuivait.

Wittman a confirmé « qu’il y avait un problème avec le système d’alimentation en carburant haute pression ».

Wittman a déclaré que la solution impliquerait une « combinaison de choses » pour amortir les vibrations dans le moteur, qu'il a appelé « un environnement dynamique très confiné », bien qu'il n'ait pas été en mesure de détailler la solution.

Mais trouver la solution n’est que la première étape, a noté Wittman. Les entrepreneurs impliqués doivent mettre en place un processus de fabrication des correctifs, puis revenir les installer dans les F-35 que Lockheed a construits depuis la mi-décembre. L'entrepreneur dispose désormais de 17 F-35 terminés et en attente de vols d'acceptation.

Cette solution doit également être intégrée à la chaîne de production des nouveaux chasseurs, a déclaré Wittman.

"Je crois que l'Air Force et Lockheed ont la solution en main, qui est la clé", a-t-il expliqué. "Alors… comment intègrent-ils cela dans les avions existants et dans les avions qui sont actuellement sur la chaîne de montage ?"

Le temps presse pour résoudre le problème et maintenir la production du F-35, a ajouté Wittman. Lockheed a continué à construire de nouveaux F-35 en utilisant le stock de moteurs F135 dont il disposait déjà avant l'arrêt des livraisons de moteurs en décembre.

Lockheed a encore quelques moteurs en réserve pour continuer à construire des chasseurs, a déclaré Wittman, mais pas beaucoup.

« Je crois comprendre… que le nombre de ces moteurs est désormais très faible », a-t-il déclaré à Defense News. "Donc, plus cela dure longtemps, vous pourriez potentiellement arriver à un point où l'approvisionnement en moteurs s'épuise, ce qui pourrait alors avoir un impact sur la production."

Wittman a déclaré que toutes les parties impliquées dans le F-35 prenaient en compte des facteurs tels que la disponibilité restante du moteur, pour résoudre le problème.

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2023/02/10/fix-coming-for-f-35-engine-problem-that-froze-fighters-deliveries/