Comment les F-16 pour l'Ukraine pourraient nuire à la Russie sans tirer un seul coup

Comment les F-16 pour l'Ukraine pourraient nuire à la Russie sans tirer un seul coup

Horodatage: 14 août 2023 6:00
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Avec des avions de chasse F-16 devrait être fourni à l'Ukraine Au cours des prochains mois, les opinions sur leur utilité vont d’un changement de donne dans la guerre avec la Russie à un gaspillage total de ressources. Mais il existe un moyen pour ces avions de nuire à la Russie, même s’ils n’abattent jamais un missile, un avion de combat ou un hélicoptère : ils coûteront la vie précieuse aux forces aérospatiales russes.

Les Forces aérospatiales russes, ou VKS, possédaient environ 900 avions tactiques avant la Invasion de l'Ukraine en 2022. Il s'agissait notamment d'avions de chasse, d'attaque et de chasseurs-bombardiers. Depuis l'invasion, elle a perdu entre 84 ainsi que 130 de ceux-ci aux défenses aériennes, aux avions de combat et accidents. Cela ne représente cependant qu’une partie des pertes totales. La surutilisation de ces avions coûte également cher à la Russie à mesure que la guerre se prolonge.

Aux premiers stades d’un conflit, ce qui compte, c’est la puissance de combat totale de toutes les plateformes actives ; cela représente la puissance de feu maximale qui peut être dirigée contre l’opposition dès le début. Dans une guerre prolongée, où une force tente d’épuiser l’autre, c’est la longévité totale de la force militaire qui compte. Et c’est là que se trouve désormais le VKS.

D’après mes calculs, les heures supplémentaires pendant lesquelles ses avions ont été mis en service depuis février 2022 lui ont effectivement coûté entre 27 et 57 appareils supplémentaires en pertes imputées.

Les avions ont une durée de vie. Ils sont conçus avec un nombre total d'heures de vol prévues, qui sont utilisées à peu près uniformément tout au long de la durée de vie de l'avion et segmentées avec une maintenance et une inspection périodiques. Par exemple, si un avion est conçu pour 3,000 30 heures de vol avec une utilisation prévue de 100 ans, il volera environ XNUMX heures par an. Si lors d’une inspection, l’usure de l’avion s’avère plus ou moins importante que prévue, les heures restantes projetées sont ajustées en conséquence. Ces chiffres dictent toutes sortes de planifications, de l'approvisionnement en carburant à la maintenance au sol en passant par la formation des pilotes.

Les pertes imputées signifient que les Russes ont épuisé une plus grande partie de la durée de vie prévue de leurs avions plus rapidement que prévu. Pour compenser cela, ils devront acquérir davantage d’avions, augmenter la maintenance, réduire les opérations ou accepter une force plus petite – ou une combinaison de ces éléments.

Le VKS est toujours dans le processus de transition des avions de l'ère soviétique aux plates-formes plus modernes, et un entre 18 36 et XNUMX XNUMX de ces nouveaux avions tactiques rejoignent la force chaque année. Près de la moitié des forces du VKS sont encore constituées de cellules modernisées de l’ère soviétique.

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Alors que les avions russes les plus récents sont conçus pour durer entre 3,500 4,500 et XNUMX XNUMX heures de vol, avec certains jusqu'à 6,000 XNUMX, ces avions de l’ère soviétique ont été conçus pour rester dans les airs seulement 2,000 3,500 à XNUMX XNUMX heures. Bien que plusieurs plateformes, comme le MiG-31, ont été modernisés pour prolonger leur durée de vie, nombre de ces avions plus anciens (Su-24, Su-25, Su-27, MiG-29) approchent de la fin de leur durée de vie. Il leur reste, au mieux, 500 à 1,000 XNUMX heures.

Au cours des premiers mois de la guerre en Ukraine, le VKS effectuait entre 150 et 300 sorties par jour, contre XNUMX à XNUMX sorties par jour. tarif en temps de paix d'environ 60 par jour. Même en tombant à 100 sorties par jour depuis, le VKS a pratiquement effectué le double de ses heures de vol annuelles normales depuis le début de la guerre.

Cette utilisation supplémentaire équivaut, selon les mesures couramment utilisées, à la perte d’environ 34 avions depuis le début de l’invasion. Toutefois, cela ne prend en compte que les pertes relatives à la durée de vie des cellules les plus récentes. Étant donné que les cellules les plus anciennes n'ont que très peu d'heures restantes, cela équivaut en réalité à la perte d'environ 57 cellules VKS.

Pour être clair, la composition exacte de la force du VKS ainsi que l’âge précis et l’utilisation historique de toutes ses cellules ne sont pas connus avec précision. De plus, certains avions tactiques VKS n’opèrent pas en Ukraine ; soit ils harcèlent les avions de l’OTAN, soit ils sont utilisés à des fins d’entraînement. Ces sorties s’ajoutent aux sorties liées à l’Ukraine mentionnées précédemment et dépassent l’utilisation calculée ci-dessus. Ils sont prudemment exclus de l’usage appliqué à la force totale. Ces facteurs signifient probablement que mon estimation de 57 pertes imputées est sous-estimée.

Un F-16 de l’US Air Force vole lors d’un exercice en 2019 à la base aérienne d’Eielson, en Alaska. (Aviateur principal Daniel Snider/US Air Force)

Cela se traduit par des pertes totales réelles plus proches de 187 cellules VKS. En extrapolant cela, le VKS continuera de perdre 30 à 60 cellules par an à cause des combats, des accidents et des pertes imputées.

Les Russes pourraient atténuer ces pertes de plusieurs manières : mener des inspections plus fréquentes et plus détaillées ; augmenter l'entretien; modifier les profils de vol et la façon dont les avions tournent ; et réduire les heures de formation. Tout cela pourrait réduire les pertes imputées à plus de 34 cellules. Mais ces actions sont coûteuses en termes de main d’œuvre, de temps et de ressources, probablement mises à rude épreuve par le conflit en cours.

D’ici l’été 2024, les pertes au combat et les pertes d’heures de vol imputées pourraient placer le VKS en dessous de 75 % de ses effectifs d’avant-guerre. Pour compenser cela, le VKS devra soit augmenter sa production, soit réduire son utilisation, soit réduire la structure de ses forces au cours des 30 prochaines années. Dans l’ensemble, cependant, ce n’est pas une position horrible dans laquelle se trouver.

Cependant, le VKS sera bientôt confronté à une menace ukrainienne très différente : des avions de combat F-16, davantage de défenses aériennes et de missiles de croisière.

Comme le VKS consacre une plus grande part de ses forces en diminution à contrer ces phénomènes, il lui restera moins d’avions pour soutenir les opérations terrestres russes. Les chasseurs VKS dans le ciel seront également moins performants, suite à deux années de surutilisation. Cela se produit même si les F-16 ne parviennent pas à tuer un seul avion, et un chasseur ukrainien amélioré et une menace de défense aérienne en feront plusieurs.

Michael Bohnert est ingénieur agréé au groupe de réflexion Rand. Il a auparavant travaillé comme ingénieur dans un laboratoire nucléaire naval.

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