Boeing se concentre sur la cause du retard de lancement de Starliner

HISTOIRE ÉCRITE POUR CBS NEWS & UTILISÉ AVEC PERMISSION

Les ingénieurs se concentrent sur la "cause profonde" d'un décevant gommage au lancement d'août qui a immobilisé le ferry pour astronautes Starliner de Boeing : la corrosion déclenchée par l'humidité dans les principales vannes du système de propulsion, ont déclaré mardi les dirigeants de l'entreprise.

Des mesures correctives sont en cours d'élaboration pendant que le dépannage se poursuit, mais une autre tentative de lancement du Starliner lors d'un vol d'essai sans pilote vers la Station spatiale internationale n'est pas attendue avant l'année prochaine, ce qui retardera probablement la première mission pilotée encore plus tard.

En attendant, la NASA continuera de compter sur SpaceX et ses capsules opérationnelles Crew Dragon pour envoyer des astronautes vers et depuis la station avec le prochain vol dont le lancement est prévu pour Halloween. Le prochain vol Crew Dragon après cela est prévu pour la mi-avril.

John Vollmer, responsable du programme des équipages commerciaux de Boeing, a déclaré que l'objectif principal de la société avec le Starliner était de voler en toute sécurité, "et je souligne en toute sécurité", dès que possible.

"Tout ce que nous avons fait jusqu'à présent, et la voie que nous développons à l'avenir, nous permettront d'atteindre cet objectif de reprendre le vol en toute sécurité", a-t-il déclaré. "Nous avons examiné les options pour aller de l'avant et … cela nous place quelque part dans la première moitié de 2022."

En ce qui concerne le coût, Vollmer a déclaré "qu'il n'y a pas de frais supplémentaires qui iront au gouvernement pour cela. C'est quelque chose que la société Boeing s'assurera que nous avons couvert pendant que nous préparons ce véhicule. Nous nous engageons à 100% à remplir notre contrat avec le gouvernement, et nous et nous avons l'intention de le faire.

En 2014, SpaceX a remporté un contrat de 2.6 milliards de dollars avec la NASA pour développer son vaisseau spatial Crew Dragon tandis que Boeing a reçu 4.2 milliards de dollars pour développer le Starliner. Le vaisseau spatial était destiné à mettre fin à la dépendance post-navette de la NASA vis-à-vis du Soyouz russe et à ramener le lancement spatial humain sur le sol américain.

Boeing avait initialement prévu deux vols d'essai Starliner, un sans pilote et un transportant un équipage. Les deux étaient destinés à se rendre et à s'amarrer à la Station spatiale internationale.

Le premier vaisseau spatial « Orbital Flight Test 1 », ou OFT-1, sans équipage, a été lancé le 20 décembre 2019, mais le vol a été gâché par une grave erreur logicielle et des problèmes de communication qui ont bloqué le rendez-vous prévu de la station spatiale. Une autre erreur aurait pu provoquer une panne catastrophique si elle n'avait pas été détectée avant la rentrée.

Après une enquête approfondie, les problèmes de logiciel et de communication ont été corrigés, une foule d'autres mises à niveau et améliorations ont été mises en œuvre et Boeing a programmé un deuxième vol d'essai sans pilote, aux frais de l'entreprise, pour le 3 août.

Mais lors d'un test de routine avant le lancement du système de propulsion dans le module de service du Starliner, la télémétrie a indiqué que 13 des 19 vannes n'ont pas répondu comme prévu.

Le lancement de l'OFT-2 a été retardé pour dépannage et tandis que les ingénieurs ont finalement persuadé neuf des 13 de s'ouvrir en utilisant des tensions et des radiateurs plus élevés pour libérer les composants bloqués, quatre ont refusé de bouger. Boeing a alors choisi de ramener la capsule à son usine de traitement pour une analyse supplémentaire.

Les inspections ont révélé des traces de corrosion dans les vannes, semblant confirmer ce que les ingénieurs soupçonnaient au début : l'humidité, probablement le résultat de l'humidité estivale de la Floride, s'est en quelque sorte frayée un chemin dans les vannes où elle a réagi avec le propulseur de tétroxyde d'azote qui s'était infiltré à travers les joints internes en téflon. Le résultat a été la formation d'acide nitrique et la corrosion.

L'infiltration de propulseur à travers les joints en téflon n'est pas inhabituelle et est contrôlée en limitant la durée pendant laquelle le propulseur est à bord. Le Starliner était bien dans la limite normale de 60 jours.

Mais étant donné le taux d'humidité élevé, la pluie et les orages ne sont pas une surprise en Floride, "tout le monde pose cette question, pourquoi ne le savions-nous pas avant d'aller au pad?" dit Vollmer.

« Juste pour être clair, … nous avons fait fonctionner ces vannes de très nombreuses fois en usine au fur et à mesure que nous les installions, que nous les vérifiions, que nous passions les tests de qualification environnementale. … Nous n'avions aucune indication qu'il y aurait un problème avec ces vannes.

Et il n'y a eu aucun signe de problème lors d'un test d'abandon de la rampe de lancement, des tests de "feu chaud" du propulseur et de la mission OFT-1.

"Nous n'avions vraiment aucune indication ou raison de croire que ces vannes ne fonctionneraient pas", a déclaré Vollmer.

Les propulseurs toxiques ont maintenant été vidangés des réservoirs du module de service et deux vannes ont été retirées pour être expédiées au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama pour des analyses de tomographie informatisée, un démontage et des inspections plus détaillées.

Des tests supplémentaires sont prévus dans une installation du Nouveau-Mexique où les ingénieurs tenteront de dupliquer le mode de défaillance en utilisant les mêmes conditions environnementales présentes pendant le compte à rebours réel.

En attendant, les ingénieurs élaborent des plans pour ajouter des déshydratants aux vannes, d'éventuels éléments chauffants et une purge de pré-lancement à air sec plus puissante pour empêcher la condensation à l'intérieur du module de service.

Source : https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/