La fusée Atlas 5 revient sur la plate-forme pour le lancement de l'agence de satellites d'espionnage depuis Cap Canaveral

La fusée Atlas 5 revient sur la plate-forme pour le lancement de l'agence de satellites d'espionnage depuis Cap Canaveral

Horodatage: 8 septembre 2023 12:57 PM
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Mise à jour à 6 h HAE, le 9 septembre : L'ULA indique que le lancement a été retardé "en raison d'un problème détecté lors d'une vérification de continuité du circuit de munitions avant le lancement". Le décollage est reporté à 8 h 27 HAE (1247 h XNUMX UTC) dimanche.

La fusée Atlas 5 de United Launch Alliance est revenue jeudi matin au complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral pour une mission transportant des charges utiles de missions de sécurité nationale, collectivement nommées Silentbarker. Les prévisions météorologiques de lancement du 45e Escadron météorologique montrent que les conditions sont favorables à 85 % pour le décollage à 8 h 51 HAE (1251 h XNUMX UTC).

Alors que le National Reconnaissance Office (NRO) a tendance à rester muet sur une grande partie de ses opérations et missions, l'agence a organisé une conférence de presse préalable au lancement le 28 août avec son directeur, le Dr Christopher Scolese, aux côtés du président-directeur général de l'ULA, Tory Bruno. et le commandant du US Space Systems Command, le lieutenant-général Michael Guetlein, pour parler de la mission et répondre aux questions de la presse.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi le NRO souhaitait être plus ouvert avec cette mission, Scolese a déclaré qu'il estimait que le partage d'informations sur la mission Silentbarker était important pour aider à mieux informer le public américain sur la portée des opérations du NRO au-delà de ses implications en matière de sécurité nationale.

"Nous voulons que les gens sachent, dans une certaine mesure, quelles sont nos capacités et c'est une capacité qui, si vous y réfléchissez, a une grande valeur au-delà de la seule communauté de la sécurité nationale", a déclaré Scolese. « Le NRO soutient bien plus que la communauté de la sécurité nationale, le ministère de la Défense (DoD) et la communauté du renseignement (IC). Cela soutient également la communauté civile.

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Guetlein a ajouté que discuter de certaines de leurs capacités est également un outil important qui peut être utilisé comme moyen de dissuasion à l'égard des adversaires des États-Unis.

« Une grande partie de la mission de la Space Force n’est pas seulement de défendre, mais aussi de dissuader l’agression. Un élément majeur de la dissuasion est la capacité de l’adversaire à savoir ce que nous pouvons et ne pouvons pas voir », a déclaré Guetlein.

« Nous voulons donc que nos concurrents sachent que nous avons des yeux en GEO [orbite terrestre géosynchrone] et que nous pouvons voir ce qui se passe en GEO. Et non seulement nous allons maintenir la garde et la capacité de détecter ce qui se passe dans GEO, mais nous aurons également les indications et les avertissements pour savoir que quelque chose d’anormal se produit.

L'Atlas 5 devait initialement être lancé le mardi 29 août dans le cadre de la mission Silentbarker, également connue sous le nom de NROL-107. Alors que la météo aurait été idéale pour le lancement ce matin-là, s'il y avait eu un gommage en raison de problèmes techniques, l'ULA n'aurait pas eu suffisamment de temps pour ramener la fusée vers l'installation d'intégration verticale (VIF) avant tout impact de L'ouragan Idalia a été ressenti en Floride. Bruno a déclaré qu'il fallait environ 24 heures pour décharger tous les propulseurs d'une fusée Atlas 5 entièrement remplie de carburant et la ramener au VIF.

Qu’est-ce que Silentbarker ?

La mission NROL-107 fait partie de ce que l'US Space Force décrit comme une « architecture de connaissance du domaine spatial visant à dissuader et à se défendre contre les tentatives visant à annuler nos capacités spatiales critiques », selon un rapport de mai 2023. document budgétaire présenté au sous-comité du Sénat américain sur les forces stratégiques.

Selon un budget non classifié de l'US Air Force document, Silentbarker a été créé en tant que programme de partenariat entre le NRO et l'Air Force Space Command (maintenant Space Force).

Le programme a été conçu pour remplacer le bloc 10 de surveillance spatiale (SBSS). satellite, lancé le 25 septembre 2010 depuis la base aérienne de Vandenberg (maintenant la base spatiale de Vandenberg) à l'aide d'une fusée Minotaur IV. 

Avant de s'associer avec le NRO, l'Air Force a qualifié le programme de programme SBSS Follow-On (SBSS FO).

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Le document décrit Silentbarker comme tel :

« Silentbarker offrira la capacité de rechercher, de détecter et de suivre des objets à partir d'un capteur spatial pour une garde et une détection d'événements en temps opportun. La surveillance depuis l'espace augmente et surmonte les limitations existantes des capteurs au sol grâce à une collecte opportune de données métriques satellite 24 heures sur XNUMX, au-dessus des conditions météorologiques, uniquement possible avec un capteur spatial, puis communique ses conclusions au Centre d'opérations spatiales combinées (CSpOC), National Space. Defense Center (NSDC) et d’autres utilisateurs classifiés. Cet élément de programme comprend des efforts liés à Silentbarker, son intégration dans l’architecture de supériorité spatiale plus large, ainsi que des analyses et des expérimentations pour garantir des capacités de surveillance spatiale basées dans l’espace contre l’évolution de la menace.

Scolese a déclaré que Silentbarker peut être considéré comme un « chien de garde » en orbite géosynchrone, qui se trouve à environ 24,000 40,000 milles (XNUMX XNUMX kilomètres) de la surface de la Terre.

« Vous avez entendu parler de satellites de communication se déplaçant d’un endroit à un autre pour offrir une meilleure couverture à d’autres zones. Nous voulons certainement pouvoir le constater, afin de savoir ce qui se passe dans ce domaine », a déclaré Scolese. "Mais nous voulons également savoir s'il se passe quelque chose d'inattendu ou qui ne devrait pas se produire et qui pourrait potentiellement représenter une menace pour un actif de grande valeur, le nôtre ou celui de l'un de nos alliés."

Guetlein a décrit Silentbarker comme étant un pas en avant important en matière de technologie et de capacité d'observation.

« Aujourd’hui, nous nous appuyons principalement sur nos radars au sol. Nos radars au sol sont assez sophistiqués, mais ils ne peuvent voir qu'un objet de la taille d'un ballon de basket dans l'espace. Et en raison des difficultés du jour, de la nuit et de la météo, il devient extrêmement difficile de garder ces objets », a déclaré Guetlein.

« Ainsi, en déplaçant réellement le capteur en orbite avec ces objets, nous pouvons non seulement détecter des objets plus petits, mais aussi en assurer la garde. Et lorsqu’ils opèrent en dehors des normes, nous recevons des indications et des avertissements indiquant qu’il y a quelque chose ici.»

Guetlein a en outre précisé que les données collectées entreraient dans le Centre national de défense spatiale (NSDC) et le satellite lui-même seraient entretenus par la NRO.

Il a déclaré que « le DoD utilisera ces données pour maintenir le catalogue spatial et fournira ce catalogue spatial gratuitement non seulement à nos partenaires commerciaux, mais aussi à nos partenaires internationaux ».

"Ces données nous permettront d'avoir un catalogue spatial mieux défini des objets en orbite géosynchrone et du comportement de ces objets", a déclaré Guetlein.

Histoire et avenir de Silentbarker

Le développement de la mission a commencé il y a environ cinq ans lorsque la NRO et la Space Force ont décidé qu’elles avaient besoin d’une meilleure compréhension du territoire de l’orbite géostationnaire, a déclaré Scolese. Les satellites ont eu une période de développement d'environ trois ans.

"Nous avions tous les deux besoin de savoir ce qui se passait dans GEO et c'était vraiment une adéquation parfaite car le propriétaire était vraiment doué pour construire des satellites pour l'ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) et ce que nous demandions vraiment, c'était un satellite ISR dans GEO. non seulement détecter, mais aussi garder la garde de ce qui se passait dans GEO », a déclaré Guetlein.

"Ainsi, en tirant parti de l'expérience du domaine de mission du NRO en matière d'ISR, ainsi que de ses autorités d'acquisition en partenariat avec la capacité de la Space Force à garantir l'accès à l'espace, ce fut vraiment un excellent partenariat."

Le programme Silentbarker devrait comprendre au moins deux lancements, selon Scolese, « et peut-être davantage à mesure que les satellites vieillissent ». Bien qu’il n’ait pas confirmé le nombre de charges utiles de cette première mission, il a déclaré que le lancement d’Atlas 9 le 5 septembre comprendra « plusieurs charges utiles ».

Après son lancement, Scolese a déclaré qu'il faudrait entre 30 et 90 jours pour une phase de vérification avant de pouvoir démarrer ses opérations.

Quant au deuxième lancement, Scolese a déclaré que « les futurs lancements pourraient ou non avoir plusieurs charges utiles ».

Selon un budget de l'Armée de l'Air pour l'exercice 2021 document, la mission SBSS FO Expanded Coverage devait avoir terminé son examen critique de conception d'ici la fin de 2021 et être disponible pour un lancement en 2024.

An Rapport 2023 d'avril du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis, une agence non partisane fournissant des informations sur les opérations gouvernementales au Congrès, a déclaré que le programme Silentbarker devrait atteindre sa pleine capacité opérationnelle (FOC) au cours de l'exercice 2026.

Coût de la protection des actifs spatiaux

Une évaluation de l'Air Force pour l'exercice 2021 du programme Silentbarker a présenté les éléments de coût jusqu'à l'exercice 2025 et a estimé le coût total à 1,189,788,000 XNUMX XNUMX XNUMX $.

Le rapport du GAO d’avril 2023, intitulé « Space Situational Awareness – DoD Should Evaluate How it Can Use Commercial Data », estime que le programme Silentbarker coûterait 994 millions de dollars.

Alors que les responsables lors de la conférence de presse du 28 août 2023 ont refusé d'entrer dans les détails des sociétés qui ont été engagées pour travailler sur Silentbarker, certaines informations ont été partagées publiquement.

Une liste du département américain de la Défense contrats daté du 15 juin 2021, comprenait un contrat de l'Air Force avec L3Harris Technologies Inc., qui a reçu 8,091,846.29 XNUMX XNUMX $ pour travailler sur un élément de Silentbarker.

Une vue rapprochée du patch de mission pour la mission Silentbarker/NROL-107 peint sur les carénages de la charge utile Atlas 5. La mission vise le décollage du SLC-41 de la station spatiale de Cap Canaveral à 8 h 51 HAE le 9 septembre. Image : Michael Cain/Spaceflight Now

Les près de 8.1 millions de dollars ont été décrits comme une modification de contrat pour payer les travaux sur « l’effort Silentbarker Retina dans le cadre du programme de soutien aux systèmes de mission de combat ».

« La modification du contrat vise à faire évoluer et opérationnaliser le prototype du processeur de développement de mission dans le cadre du programme actuel et à fournir des capacités supplémentaires au Retina opérationnel. Les travaux seront exécutés à Colorado Springs, au Colorado, et devraient être achevés le 16 juin 2022 », selon le résumé de l'attribution du contrat.

Le lancement de la mission Silentbarker a été confié à United Launch Services, LLC., une filiale d'ULA, dans le cadre d'un contrat de service à trois lancements dans le cadre de la stratégie d’achat de véhicules de lancement extensibles (EELV) de phase 1A. 

L’EELV a été rebaptisé programme « National Security Space Launch » en mars 2019.

L'annonce du contrat n'a pas analysé la valeur de chaque lancement, mais a mis la valeur collective de la mission Silentbarker avec celle lancée précédemment. SBIRS GEO-5 ainsi que SBIRS GEO-6 missions à environ 441.76 millions de dollars.

Silentbarker avait été initialement annoncé avec une date de lancement cible au cours de l’exercice 2022.

Clôture d'un chapitre

Alors que l'ULA se prépare à retirer la fusée Atlas 5, la mission Silentbarker marquera l'un des 19 vols restants de ce véhicule.

Bien que la société ait encore une mission de sécurité nationale utilisant l'Atlas 5, USSF-51, dont le lancement est prévu pour 2024, le lancement du 9 septembre sera le dernier Atlas 5 soutenant une mission pour le NRO.

Une fois terminé, l'Atlas 5 aura effectué 18 missions NRO. Bruno a décrit ce moment comme « doux-amer », mais a déclaré que terminer ce voyage avec la configuration Atlas 5 551 était passionnant.

"C'est notre mission pour laquelle nous sommes conçus, donc c'est une manière plutôt appropriée d'y mettre fin", a déclaré Bruno. « Cela signifie beaucoup pour nos gars. Vous allez voir des gens avec une petite larme au coin de l’œil.

La désignation 551 désigne l'utilisation de cinq propulseurs de fusée à poudre, qui sont attachés au premier étage de l'Atlas. Cette fusée utilisera également le plus grand carénage de charge utile d’ULA, qui est leur ensemble long de 5 mètres de diamètre. Cette configuration est surnommée « Bruiser » à des fins de relations publiques par l'ULA.

L'Atlas 5 sort de l'installation d'intégration verticale le jeudi 8 septembre 2023. Image : ULA.

Au cours de son histoire, l'ULA a lancé 97 missions de sécurité nationale, dont 33 pour le NRO, à l'aide de divers lanceurs.

Bruno dit qu'il s'agit d'un départ passionnant alors que la société se prépare à retirer les fusées Atlas 5 et Delta 4 Heavy et à passer exclusivement à la prochaine fusée Vulcan.

"Personnellement, cette mission compte beaucoup pour moi, comme pour tous les membres de vos équipes, j'en suis sûr", a déclaré Bruno, faisant référence à Scolese et Guetlein. "Il y a des gens qui travaillent très dur chaque jour pour faire de l'orbite terrestre un quartier difficile et ceci et cela va faire beaucoup pour garder les hauteurs sûres et paisibles qu'elles sont censées être."

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