Boeing étend les examens de drones au Lockheed C-5 en vue d'une flotte plus large

Boeing étend les examens de drones au Lockheed C-5 en vue d'une flotte plus large

Horodatage: 29 janvier 2024 9:57 AM
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BASE AÉRIENNE DE DOVER, Del. – Le hangar était relativement vide. Même le Lockheed Martin C-5, long d'environ 250 pieds et haut de 65 pieds, n'a pas rempli l'espace.

Aucun mainteneur ne s'agitait, aucune perceuse ne vrombissait et aucun marteau ne résonnait. Mais le bourdonnement constant des lames tournantes résonnait dans la chambre. à la base aérienne de Douvres dans le Delaware, alors qu'un drone manœuvrait de manière autonome autour de l'avion de transport.

Son mouvement, aidé par des modèles numériques et des capacités d'évitement des accidents, a été ponctué de survols occasionnels alors qu'il se stabilisait pour capturer avec un appareil photo haute résolution des photos de l'extérieur de l'avion. Les images ont ensuite été affichées sur un écran à proximité, les problèmes potentiels étant organisés pour examen par des experts.

"C'est ce que vivent les jeunes techniciens du ministère de la Défense, la marine"C'est leur environnement, où ils sont chargés de générer des avions, comme les C-23 ici, qui sont vieux et difficiles à garder sur la piste de vol.

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Un drone Valkyrie est lancé lors d'une mission d'essai le 22 août 2023 à la base aérienne d'Eglin en Floride.

La semaine dernière, c'était la première fois que Boeing et son partenaire de petite entreprise Near Earth Autonomy cataloguaient un C-5 pour leur projet d'inspection d'avions autonomes. En fournissant des photos prises par un système aérien sans pilote via un logiciel automatisé de détection des dommages, puis en téléchargeant les résultats dans une base de données sécurisée accessible dans le monde entier, les deux sociétés espèrent réduire le temps nécessaire à l'évaluation et à la réparation des avions, renforçant ainsi l'état de préparation de l'armée de l'air. .

Tandis que Boeing et Autonomie proche de la Terre ont travaillé ensemble pendant des mois auparavant, évaluant et archivant numériquement l'état des avions cargo Boeing C-17 à la base commune Pearl Harbor-Hickam à Hawaï, les travaux sur la côte Est marquent « un grand moment » pour l'initiative AAI, selon Bélanger .

Non seulement cela a poussé Boeing hors de son propre portefeuille – en s’occupant d’un avion fabriqué par son concurrent Lockheed – mais le travail lui-même a été exécuté dans des conditions différentes d’Hawaï.

"Tu ne peux tout simplement pas faire ce genre de choses dans un environnement simulé. Il faut avoir un avion, un cintre,… il faut se salir un peu et plonger dedans pour y parvenir efficacement », a déclaré Bélanger. « Il existe très peu de hangars aux États-Unis où l’on peut garer un C-5 à l’intérieur. Il n’y en a tout simplement pas beaucoup.

La base aérienne de Dover abrite des avions C-17 et C-5. Les inspections traditionnelles reposant sur des équipes formées peuvent prendre des heures, nécessitant un attelage et une escalade. (Une échelle dans la queue d'un C-5 amène les aviateurs à un perchoir de six étages.) L'examen en 34 points mené le 23 janvier par drone a duré environ 10 minutes.

Un Lockheed Martin C-5 subit une inspection, via un drone, dans un hangar de la base aérienne de Douvres, le 23 janvier 2024. (Colin Demarest/C4ISRNET)

Pour l'avenir

Alors que le ministère de la Défense se prépare à combats potentiels dans l’Indo-Pacifique et en Europe, l'armée de l'air poursuit ce que l'on appelle l'emploi de combat agile. Le concept ACE envisage une disposition de bases en étoile – certaines plus grandes et fixes, d’autres plus petites et mobiles – qui disperseront les fournitures, la main-d’œuvre et le savoir-faire.

Seules deux personnes sont nécessaires pour exécuter l’inspection automatisée des aéronefs et la formation prend quelques heures. Le processus permet de surmonter l'ennui associé aux analyses conventionnelles, selon Ken Jones, responsable de la maintenance de l'Air Force.

"C'est mieux, car ce que nous devons faire avec notre système, c'est sortir, examiner les images et rechercher des éléments", a-t-il déclaré aux journalistes. "Leur intelligence artificielle dessine de petites cases autour des choses que l'ordinateur pense : « Ce n'est pas ce que c'est censé être. »

La combinaison drone-logiciel déployée à la base aérienne de Dover a découvert des manques de peinture, des éclats et d'autres irrégularités possibles. Les journalistes ont observé le processus d'examen, au cours duquel les experts ont rapidement trié les images et signalé ce qui devait être corrigé.

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"C'est assez facile de pouvoir faire ça", a déclaré Jones. « Si vous travaillez pendant plus d'un an, nous pourrions parler d'un gain d'une semaine ou deux et, en plus de cela, il y a la sécurité. Nous sommes vraiment intéressés par le temps, et nous sommes vraiment intéressés par la qualité du produit de l’inspection. »

Pour les examens futurs, Boeing et Near Earth Autonomy envisagent des charges utiles supplémentaires pour les drones, afin de détecter potentiellement les dommages souterrains, et déplacent le drone à l'extérieur, ce qui nécessite des mises à niveau du matériel en matière de protection contre les intempéries. Boeing, le cinquième plus grand sous-traitant au monde en termes de revenus liés à la défense, s'est engagé à faire fonctionner l'UAS à l'extérieur d'ici un an et demi.

Des avions supplémentaires pourraient également rejoindre la liste d’inspection. Les candidats à court terme comprennent le Citernes KC-135 et KC-46. Les deux sont fabriqués par Boeing.

Colin Demarest est reporter à C4ISRNET, où il couvre les réseaux militaires, le cyber et l'informatique. Colin a précédemment couvert le ministère de l'Énergie et sa National Nuclear Security Administration – à savoir le nettoyage de la guerre froide et le développement d'armes nucléaires – pour un quotidien de Caroline du Sud. Colin est également un photographe primé.

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