Les opérations spéciales américaines achètent peut-être trop d'avions armés Overwatch, selon le GAO

WASHINGTON — Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis devrait reconsidérer son projet d'achat 75 avions de surveillance armés, a déclaré jeudi un organisme de surveillance du gouvernement.

Le Government Accountability Office a recommandé au commandement de ralentir son acquisition de l'AT-802U Sky Warden, son choix pour le programme Armed Overwatch, à partir de l’exercice 2025 jusqu’à ce que SOCOM effectue une analyse plus approfondie de la flotte.

Armed Overwatch est un programme visant à déployer des avions flexibles à voilure fixe que le Commandement des opérations spéciales de l'Air Force pourrait déployer dans des endroits austères. Cet effort nécessiterait une logistique relativement réduite.

SOCOM a sélectionné en 2022 le monomoteur biplace Sky Warden, fabriqué par L3Harris Technologies et Air Tractor, pour le programme et prévoit de dépenser 2.2 milliards de dollars pour acheter les avions jusqu’à l’exercice 29. Le Sky Warden est destiné à effectuer un appui aérien rapproché ; frappe de précision; et des missions armées de renseignement, de surveillance et de reconnaissance pour les opérations de lutte contre le terrorisme et la guerre irrégulière.

Le commandement des opérations spéciales de l’armée de l’air considère que la surveillance armée est utile pour faire pression sur les groupes extrémistes violents dans des régions comme l’Afrique, où l’espace aérien est essentiellement incontesté. L'avion prendrait en charge les missions désormais soutenues par l'ancien U-28 Draco, qui prend sa retraite.

Mais l'étude réalisée par SOCOM pour décider qu'elle avait besoin de 75 avions de surveillance armés « s'appuyait sur des hypothèses non prouvées » et ne justifiait pas une flotte de cette taille, a déclaré le GAO dans son rapport intitulé « Forces d'opérations spéciales : le DOD devrait ralentir l'acquisition d'avions de surveillance armés ». Jusqu’à ce qu’il effectue l’analyse nécessaire.

Lorsque le GAO a analysé les chiffres sur les ratios de structure des forces du Commond et les estimations des besoins opérationnels, il a abouti à une taille de flotte « considérablement plus petite », bien que l’organisme de surveillance n’ait pas précisé de combien.

Les études de SOCOM ont également formulé des hypothèses sur l’avion Armed Overwatch qui ne reflétaient pas ses capacités attendues ni la manière dont il serait utilisé dans les opérations, a déclaré le GAO.

Le bureau a déclaré que des documents et des discussions avec des responsables de la SOCOM montraient que le commandement avait déjà décidé qu'il avait besoin de 70 à 75 avions armés d'overwatch en 2019, deux ans avant de commencer les analyses nécessaires de la structure des forces.

La SOCOM n’a pas non plus pris en compte la manière dont les changements apportés à sa mission, tels que le retrait d’Afghanistan, et d’éventuelles réductions de la structure des forces affecteraient son besoin d’un avion de surveillance armé, a déclaré le GAO.

SOCOM n’a pas non plus pris en compte la question de savoir si les changements dans les capacités de l’avion Armed Overwatch affecteraient le nombre d’avions qu’il devrait acheter, a déclaré le GAO. L’avion Sky Warden sur lequel SOCOM s’est finalement installé est plus performant que l’avion que le commandement avait initialement envisagé pour Armed Overwatch, ce qui « pourrait modifier considérablement » le nombre d’avions dont il a réellement besoin, selon le rapport.

Le GAO n'a pas exclu la possibilité que la flotte prévue de 75 personnes soit inférieure aux besoins de SOCOM, car l'analyse appropriée n'a pas été effectuée. Le bureau a recommandé à SOCOM de mener une étude plus approfondie de ce dont elle a besoin pour Armed Overwatch. En attendant que cette analyse soit effectuée, a déclaré le GAO, le Pentagone devrait exiger que le commandement achète uniquement le nombre minimum de Sky Wardens nécessaire pour maintenir sa chaîne de production et soutenir les tests et évaluations opérationnels à partir de 2025.

Le ministère de la Défense a accepté la première recommandation du GAO et a déclaré qu’il analyserait la structure des forces nécessaires à la surveillance armée.

Le département est partiellement d'accord avec la recommandation de limiter temporairement l'acquisition d'Armed Overwatch, mais a déclaré que SOCOM examinera également s'il dispose de suffisamment d'avions pour former le premier cadre d'équipage à piloter le Sky Warden et mettra en place un pipeline de formation.

Le GAO a déclaré qu'il reconnaissait que la formation des équipages est un élément important de la mise en place d'Armed Overwatch, mais qu'acheter le bon nombre d'avions est important pour que la SOCOM puisse mettre en place ses plans de formation et utiliser le personnel le plus efficacement possible.

SOCOM a acheté 16 Sky Wardens en octobre 2023 et s'attend à ce que ce nombre atteigne 28 avions d'ici avril 2024.

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2023/12/14/us-special-ops-may-be-buying-too-many-armed-overwatch-planes-says-gao/