Le Corps des Marines envisage un planeur océanique pour un réapprovisionnement rapide afin de combattre la Chine

Le défi d'un réapprovisionnement d'urgence et d'un transport médical efficaces dans des régions austères et isolées telles que l'Indo-Pacifique a conduit le Corps des Marines à investir dans drones « hoverbikes » et les mules-robots.

Aujourd’hui, le Corps investit des millions dans un « ferry volant » de développement censé résoudre le même problème.

Le laboratoire de guerre du Corps des Marines a signé un contrat de près de 5 millions de dollars pour tester des planeurs à hydroptères, qui pourraient constituer une solution innovante pour l'évacuation médicale et réapprovisionnement des régions littorales.

Le contrat est conclu avec Regent, basée à Rhode Island, une entreprise créée il y a trois ans qui développe des planeurs entièrement électriques à des fins militaires et commerciales. La société a annoncé en novembre 2022 qu'elle avait réuni un conseil consultatif de défense composé de généraux et d'officiers généraux à la retraite, dont notamment le général Robert Neller, le 37e commandant du Corps des Marines.

Ces planeurs, encore en développement, représentent un hybride bateau-avion qui n'a pas d'équivalent direct dans le monde commercial ou militaire. Une base d'hydroptère, ou une petite plate-forme qui touche l'eau, permet au corps du planeur de rester « en l'air » lorsqu'il est en mouvement à une courte distance au-dessus de la surface de l'eau, mais pas réellement en vol. Regent affirme avoir vendu jusqu'à présent 467 appareils à des clients de l'aviation commerciale et des ferries du monde entier et avoir un carnet de commandes totalisant près de 8 milliards de dollars.

Le modèle de planeur actuel de Regent – ​​et celui que le Warfighting Lab évaluerait – est le Viceroy à 12 passagers.

Le planeur peut parcourir jusqu'à 180 miles avec une seule charge, mais la société s'efforce d'étendre cette portée à mesure que la technologie des batteries s'améliore, a déclaré Bill Thalheimer, co-fondateur et PDG de Regent, au Marine Corps Times dans une interview. Il émet l’hypothèse que la portée pourrait atteindre 500 milles d’ici la fin de la décennie.

À la lumière de cette trajectoire attendue, a déclaré Thalheimer, le cas d’utilisation militaire des planeurs dans des régions maritimes comme l’Indo-Pacifique est devenu clair. La nouveauté de la plateforme se prête également à l’expérimentation par des entités comme le Warfighting Lab.

Le coût du planeur Viceroy sera initialement comparable à celui d'un petit avion tel qu'un Cessna Grand Caravan ou un DHC-6 Twin Otter, a-t-il déclaré, même si la société s'attend à ce que le coût diminue à mesure que d'autres entrent en production. Ces avions coûtent entre 2 et 4 millions de dollars neufs.

Le prototype entièrement opérationnel, qui doit encore être achevé, pèsera 15,000 3,500 livres, supportera une charge utile de 65 XNUMX livres et aura une envergure de XNUMX pieds.

Thalheimer a déclaré que le planeur pourrait combler une lacune connue dans la mission logistique à grande vitesse des Marines dans le Pacifique tout en libérant des hélicoptères et d'autres moyens à plus longue portée pour différentes tâches.

L'éventail des efforts d'expérimentation du Corps des Marines avec des plates-formes légères et peu coûteuses capables de couvrir rapidement des distances côtières - couvrant peut-être la distance entre une base expéditionnaire avancée sur les littoraux et un centre médical mieux équipé à temps pour prodiguer des soins à un Marine blessé à l'intérieur. l’heure d’or critique – témoigne de la difficulté du problème. L'ancien commandant général David Berger a déclaré plus tôt cette année que la logistique représentait le plus grand défi actuel du Corps.

Les planeurs marins « comblent une lacune reconnue au sein du département américain de la Défense en matière de mobilité à grande vitesse, à faible coût, à faible signature et indépendante des pistes sur les littoraux et remplissent une gamme de missions, notamment le transport de troupes et de marchandises, les opérations de base expéditionnaire avancées. , et les communications », a déclaré Regent dans un communiqué publié.

La nouvelle du nouveau contrat de développement de planeurs coïncide avec la publication d'un article du capitaine du Corps des Marines Trevor Shimulunas plaidant en faveur d'un concept similaire : des planeurs aériens sans pilote et à usage unique pour la logistique des petites unités.

« Les systèmes de planeurs diminuent le risque de détection par les forces ennemies », écrit Shimulunas dans le magazine Proceedings du US Naval Institute. "Lâchés à une distance de sécurité significative de l'unité supportée, les planeurs pourraient éliminer le risque de détection sonore, et leur petite taille et leur palette de couleurs diminueraient le risque de détection visuelle."

Notamment, les types de planeurs sans pilote décrits par Shimulunas sont plus petits et moins chers que le modèle de Regent, et ne transporteraient que du fret, pas des passagers.

Le Warfighting Lab, a déclaré Thalheimer, organisera trois démonstrations distinctes dans le cadre de l'accord avec Regent : une démonstration de flotteur, une démonstration d'hydroptère et une démonstration de vol.

Ces premières démonstrations « simples », a-t-il déclaré, prouveront les capacités de l'avion à fonctionner dans toute sa plage d'exploitation.

Selon l'annonce de Regent concernant le contrat du Corps des Marines, la période de démonstration se terminera « par une démonstration technique en direct du prototype à grande échelle lors d'un exercice à grande échelle organisé par le gouvernement américain ». Thalheimer n'a pas fourni de détails supplémentaires sur cet exercice prévu, affirmant que ces conversations ne font que commencer. Le Corps des Marines n'achètera aucun planeur dans le cadre du contrat, a-t-il déclaré. L'investissement du Corps, a-t-il ajouté, permettra de mûrir la technologie et de valider le concept. Thalheimer a ajouté que la société poursuivait également des discussions avec la Garde côtière, qui pourrait utiliser des planeurs marins pour les patrouilles maritimes.

Les responsables du Corps des Marines n'ont pas immédiatement répondu à une demande concernant Regent et ses projets de démonstration du planeur.

En plus de la logistique et de l'évacuation sanitaire entre et autour des bases expéditionnaires avancées des littoraux, Thalheimer a déclaré que le Viceroy pourrait servir de plate-forme de renseignement, de surveillance et de reconnaissance ou de réseau de communications ad hoc lorsqu'il est équipé de la bonne charge utile.

« Ce sont essentiellement des avions avec un temps de flânerie illimité, car ils peuvent atterrir et décoller dans l'eau », a-t-il déclaré.

Dans un communiqué, Neller a souligné ce cas d'utilisation du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance, affirmant que la gestion de la vitesse et des signatures sur les littoraux était essentielle.

"Les planeurs REGENT offrent la capacité de répartir de multiples capacités sur les littoraux, notamment la logistique, le commandement et le contrôle et l'ISR", a-t-il déclaré. "Les capacités du planeur REGENT créeront le succès."

Même si la perspective d'un planeur marin piloté sans armement ni défense intégrée opérant dans un futur environnement littoral potentiellement contesté pourrait en faire réfléchir beaucoup, Thalheimer a déclaré que la société répondait à cette préoccupation.

Regent espère développer prochainement une future version sans pilote et autonome du planeur, a-t-il déclaré, ajoutant que son système de contrôle actuel est déjà hautement automatisé et que l'adaptation sera facilitée grâce à la simplicité d'effectuer des tests sur l'eau plutôt que dans des zones de trafic.

La version pilotée actuellement prévue offre cependant certains avantages par rapport aux avions traditionnels, a déclaré Thalheimer. La complexité de la formation des pilotes pour piloter le planeur est bien moindre que celle d'un avion militaire conventionnel, ce qui signifie que les exigences peuvent être réduites et la durée de la formation raccourcie, a-t-il déclaré.

"Il peut s'agir d'hommes et de femmes militaires qui sont à la barre, le conduisant comme un bateau avec essentiellement toutes les capacités d'un avion", a-t-il déclaré.

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• La source: https://www.defensenews.com/news/your-marine-corps/2023/11/30/marine-corps-looks-at-ocean-glider-for-rapid-resupply-to-fight-china/