Comment la bourse d'un milliardaire a répandu le scepticisme quant à la valeur de l'université - EdSurge News

Comment la bourse d'un milliardaire a répandu le scepticisme quant à la valeur de l'université – EdSurge News

Horodatage: 12 décembre 2023 5:52
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Nous étions en 2010, et Michael Gibson se retrouvait au premier jour d'un travail de recherche dans un fonds spéculatif dirigé par le milliardaire controversé Peter Thiel. Gibson avait peu d'expérience en finance. Sa spécialité était la philosophie et il avait presque terminé son doctorat. à l'Université d'Oxford. À l’époque, il travaillait comme journaliste technique indépendant.

Grâce à des amis, il s'était récemment retrouvé à une fête pour une organisation utopique appelée Seasteading Institute, qui aide les gens à créer des sociétés alternatives dans l'océan, libres des lois de toute nation. C'est une cause que Thiel défend depuis longtemps, et un ami a informé Gibson que le milliardaire libertaire cherchait un chercheur pour son fonds. Et lorsque Gibson a passé un entretien avec Thiel peu de temps après, ils se sont bien entendus tous les deux.

« Et nous n'avons même pas parlé de finance. Nous avons parlé philosophie », se souvient Gibson. Il a déclaré qu'ils étaient liés par un intérêt commun pour le philosophe français René Girard. À la fin de l’entretien, Thiel lui a demandé de l’aider à donner un cours de philosophie et de technologie à la Stanford Law School, et il l’a embauché comme analyste dans son fonds.

Alors qu'il commençait sa première journée, Gibson se souvient avoir été assis dans une salle des marchés de l'entreprise et avoir pensé : « Qu'est-ce que je fais ici ?

Mais au début de cette première journée de travail, un collègue est arrivé à son bureau avec une mission urgente.

La veille, Thiel et quelques employés avaient eu l'idée d'un nouveau type de bourse pour les jeunes, qu'ils qualifiaient d'« anti-Bourse Rhodes.» Au lieu de payer de l’argent pour aider les gens à aller à l’université, ce programme paierait les gens pour qu’ils abandonnent l’université et se lancent directement dans la création d’une entreprise ou d’une organisation ambitieuse.

Le problème, c'est que Thiel voulait annoncer le programme dès le lendemain – lors d'une interview sur scène préalablement programmée qu'il faisait lors de l'influente conférence TechCrunch Disrupt.

Thiel cherchait depuis longtemps un moyen de faire exploser l’enseignement supérieur. Même depuis qu’il était étudiant à l’Université de Stanford, il critiquait les universités car, selon lui, elles engendraient le conformisme. Et en 1998, il avait même co-écrit un livre se plaignant de la façon dont, selon lui, le multiculturalisme conduisait à une pensée de groupe et de la manière dont il voulait « inverser la désintégration tragique des universités américaines et restaurer une véritable excellence académique ».

Maintenant qu'il faisait partie des personnes les plus riches du monde, grâce à la co-fondation de PayPal et à son statut d'investisseur précoce dans Facebook, il souhaitait utiliser ces ressources pour peser sur.

Au début, il a envisagé de créer sa propre université par le biais de sa fondation, écrit Gibson dans son livre : «La ceinture de papier en feu : comment des investisseurs renégats ont déclenché une révolte contre l'université.» L’idée de construire une nouvelle université a toutefois fait long feu après que Thiel ait conclu que les collèges étaient trop réglementés pour apporter le genre de changements qu’il souhaitait au sein des systèmes traditionnels.

Il avait donc décidé d’essayer plutôt sa camaraderie subversive. Et Gibson dit que lui et d'autres membres de l'organisation de Thiel étaient encore en train de peaufiner les détails jusqu'au moment où le milliardaire monta sur scène pour l'annoncer.

Ils ont décidé de l'appeler « 20 Under 20 Thiel Fellowship » (rebaptisé plus tard « XNUMX Under XNUMX Thiel Fellowship »). Thiel Fellowship) et ils ont décidé de distribuer des bourses de 100,000 XNUMX $ aux jeunes adultes en échange de leur accord de ne pas aller à l'université pendant au moins deux ans.

Thiel essayait de changer le discours public sur l'enseignement supérieur et, à l'époque, il y a 13 ans, même des pratiques telles que les années sabbatiques étaient plutôt rares. Comme l'a dit Sarah Lacy, la chroniqueuse technique qui interviewait Thiel lors de l'annonce, c'était le cauchemar de tous les parents, donner de l'argent aux enfants pour ne pas faire le travail stable et aller à l'université. Mais comme l'a dit le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, Thiel voulait «aller vite et casser des choses» au nom de l’innovation. Et pour lui, l’université était une de ces « choses » qui méritaient d’être brisées pour aller plus vite.

Cette semaine, sur le podcast EdSurge, nous examinons l'essor et l'impact de la Thiel Fellowship. Le programme est toujours en vigueur et verse toujours 100,000 20 $ à chacun par an à XNUMX jeunes pour ne pas aller à l'université. Mais aujourd’hui, presque personne n’en parle. Et c’est parce qu’il n’est désormais plus si controversé de remettre en question la valeur de l’université.

En fait, de nos jours, le scepticisme à l'égard de l'enseignement supérieur est en hausse. Le nombre de jeunes qui estiment qu'un diplôme universitaire est très important est tombé à 41 pour cent, contre 74 pour cent au cours des dix dernières années. Et les familles de toutes les tranches de revenus sont plus disposées à attendre leurs études universitaires ou à les ignorer complètement.

Nous nous demandons donc : qu’est-il arrivé à la confiance du public dans l’université ? Et quel impact cela a-t-il sur les choix que font les jeunes quant à ce qu’ils doivent faire après le lycée ?

Ceci est le premier épisode d'une série de podcasts que nous appelons Doubting College. Et nous commençons par une plongée profonde dans l'histoire de la Thiel Fellowship et son impact, car que vous en ayez entendu parler ou non, elle a joué un rôle en introduisant une critique hyper-sceptique de l'université dans le courant dominant du discours américain. .

Écoutez l'épisode sur Podcasts Apple, Couvert, Spotify ou partout où vous écoutez des podcasts ou utilisez le lecteur sur cette page. Ou lisez une transcription partielle, modifiée pour plus de clarté, ci-dessous.

Alors pourquoi Thiel était-il si pressé de créer et d’annoncer la Thiel Fellowship ? Après tout, cela faisait des décennies qu’il se plaignait de l’enseignement supérieur. Pourquoi était-il si déterminé à l’annoncer alors, avant même d’avoir vraiment eu le temps de le construire ?

Il s’avère que Thiel voulait faire en sorte que la nouvelle corresponde à un film hollywoodien dont la sortie était prévue le week-end même. Ce film, dont tout le monde parlait dans la Silicon Valley et dans la culture en général, était « The Social Network », illustrant la création controversée de Facebook.

Thiel apparaît à peine comme un personnage dans le film – sa scène dure moins d’une minute. Mais il apparaît comme l’incarnation d’une finance sans âme. Et aussi brève que soit son apparition, il déclenche le conflit central du film, à savoir que Zuckerberg exclut son meilleur ami de la fondation de Facebook.

Alors peut-être que Thiel cherchait à recadrer la représentation plutôt négative de lui-même et des autres investisseurs en capital-risque dans le film. Dans l’histoire de sa bourse, les milliardaires sont comme Robin des Bois qui distribue de l’argent aux opprimés pour rendre le monde meilleur. Ou peut-être voulait-il simplement capitaliser sur l'attention que le film lui avait apportée, car à l'époque il était beaucoup moins connu et certains disent qu'il cherchait à se faire connaître.

Mais Thiel aurait probablement fait quelque chose de sa renommée et de sa fortune pour lutter contre l’enseignement supérieur. Parce que, comme il l'a dit publiquement à plusieurs reprises, il estime que le système d'enseignement supérieur a ce qu'il considère comme une clientèle irrationnelle, comme une religion. Et il utilise souvent le mot « corrompu » pour décrire l’université.

« Si vous entrez dans la bonne université, vous serez sauvé. Si vous ne le faites pas, vous avez des ennuis », a-t-il déclaré il y a sept ans lors d'un événement organisé par Bloomberg. « Comme je l'ai dit, les collèges sont aussi corrompus que l'Église catholique l'était il y a 500 ans. Ils font payer de plus en plus les gens. C'est le système des indulgences. Vous avez cette classe sacerdotale ou professorale qui ne fait pas beaucoup de travail, et puis vous dites essentiellement aux gens que si vous obtenez un diplôme, vous êtes sauvé, sinon vous allez en enfer, vous allez à Yale ou vous allez en prison. … Je pense que nous devons repousser cette idée.

De nombreux experts de renom se sont opposés à l’idée de la bourse Thiel.

Larry Summers, l'économiste qui a été secrétaire au Trésor américain et ancien président de l'Université Harvard, a plus tard appelé la Thiel Fellowship «la philanthropie la plus mal orientée de cette décennie. »

Le rédacteur en chef du magazine Slate de l’époque, Jacob Weisberg, qualifiait cette idée de « mauvaise idée ». Il écrit: « Le programme de Thiel repose sur l'idée que l'Amérique souffre d'un déficit d'entrepreneuriat. En fait, nous sommes peut-être à la limite du contraire, un monde dans lequel trop d’idées faibles trouvent des financements et où tous les enfants rêvent d’être le prochain Mark Zuckerberg. Cela risque de transformer le modèle de startup à risque en une version de la NBA réservée aux garçons blancs, détournant ainsi une génération de jeunes de l'amour du savoir en soi et du respect des valeurs de la classe moyenne.»

Pour les dirigeants de la Thiel Fellowship, ces éliminations étaient simplement la preuve qu’ils étaient sur la bonne voie. Après tout, ils essayaient de faire tomber le système accepté, et ils ne s’attendaient pas à ce que ce système les encourage.

Mais en discutant avec Gibson et Danielle Strachman, qui ont été embauchées très tôt pour aider à concevoir et gérer la Thiel Fellowship, j'ai réalisé que pour eux, les plaintes concernant l'enseignement supérieur étaient moins idéologiques et plus pratiques. Ils ne s’opposent pas à l’idée d’une éducation humaniste – en fait, ils savent qu’ils en sont le produit. Ils ne pensent tout simplement pas que cela fonctionne pour les étudiants comme annoncé.

« Comment vivre, comment aimer, comment devenir une meilleure personne, comment penser par soi-même. Je pense que l'université n'est plus un endroit pour faire ça, ou peut-être qu'elle ne l'a jamais été », a déclaré Gibson à EdSurge. "Je sais qu'ils font de la publicité pour ces choses, mais je les tiendrais responsables de toute publicité mensongère, car montrez-moi la preuve que, simplement parce que vous obtenez un A dans un cours où vous discutez de romans, vous avez soudainement une compréhension plus riche des problèmes de vie. Je ne pense pas. Ils n’ont donc pas apporté beaucoup de preuves de leurs actes. »

La bourse Thiel repose sur le principe selon lequel lorsqu’il s’agit d’innovation, l’âge compte vraiment. Et ses créateurs croient que pour diffuser des idées qui changent le monde, plus l’innovateur est jeune, mieux c’est.

"Je pense que l'une des tristes réalités de la vie est que nous avons une fenêtre dans notre vie où nous sommes plus créatifs", déclare Gibson. « Vous regardez dans toutes sortes de domaines. Cela pourrait être des mathématiques, des échecs, de l'écriture de romans ou de la science. Mais il y a une période dans la vie des gens où ils ont tendance à être plus créatifs que les autres.

Il cite les recherches de Benjamin Jones, professeur d'innovation et de stratégie à l'Université Northwestern, qui a examiné les dépôts de brevets et les âges auxquels les gens ont remporté des distinctions comme le prix Nobel au fil des ans. "Et ce que Jones a découvert, c'est qu'au fil du temps", dit Gibson, "c'est que [l'âge auquel la découverte clé a été faite] a augmenté parce que les universités ont mis plus de temps à amener les gens à la frontière de la connaissance."

Peu après l'annonce de la bourse par Thiel, les organisateurs n'avaient pas trouvé beaucoup d'adeptes pour leur idée.

«Nous avons reçu 400 candidatures la première année», explique Strachman, qui avait auparavant fondé une école à charte basée sur des projets appelée Innovations Academy. « Nous avons dû nous rendre sur les campus, parler du programme aux gens et faire passer le message. Et je me souviens que nous sommes allés à Waterloo, et nous avons fait ce truc, « prendre un café et des bagels avec la Fondation Thiel ». Seules quatre ou cinq personnes se sont présentées.

Mais Strachman et Gibson affirment qu’ils en sont venus à se considérer comme des découvreurs de talents pour les penseurs innovants. Et tout comme dans le sport, les recruteurs de talents ne se mesurent pas au nombre de personnes qu’ils voient jouer. Il leur suffit de trouver quelques vedettes – peut-être même une seule future star.

"L'une des personnes qui s'est présentée pour manger des bagels était Vitalik Buterin", se souvient Strachman.

Vous ne connaissez peut-être pas ce nom, mais dans le monde de la technologie, il occupe désormais une place importante. Il a co-fondé le système blockchain appelé Ethereum, qui permet ce que l'on appelle des contrats intelligents. Beaucoup de gens voient cela comme une idée qui changera le monde. Et il a écrit le livre blanc à ce sujet à l’époque de cette rencontre sur les bagels pour la Thiel Fellowship. Il avait alors 19 ans.

Il a reçu une bourse Thiel et il est l'une de leurs recrues les plus fières.

Bien entendu, la bourse ne recrute que 20 personnes par an. Cela ne contribue donc guère à créer une alternative à l’université.

C'est l'une des raisons pour lesquelles, après avoir dirigé la Thiel Fellowship pendant environ cinq ans, Strachman et Gibson ont décidé de se lancer seuls dans un projet dont ils espéraient qu'il élargirait la mission.

Ils ont fondé une société de capital-risque appelée 1517 Fund. Ils soutiennent uniquement les entreprises dirigées par des décrocheurs universitaires et des personnes n’ayant jamais étudié dans l’enseignement supérieur. Et fidèle au thème selon lequel l'enseignement supérieur est devenu une sorte de religion corrompue, son nom fait référence à l'année où Martin Luther a affiché ses 95 thèses sur la porte de l'église du château en Allemagne pour protester contre la corruption dans l'Église catholique.

Une partie du modèle de leur fonds consiste à accorder de petites subventions de 1,000 XNUMX $ chacune pour aider les jeunes à se lancer dans un projet. Et ils peuvent en distribuer bien plus que ces gros chèques émis par la Thiel Fellowship.

Alors, comment la Thiel Fellowship s’en sort-elle dans sa mission de lancer de grandes nouvelles idées ?

Chroniqueur pour Bloomberg et lui-même investisseur en capital-risque, Aaron Brown a récemment fait une analyse des 271 personnes qui ont reçu une bourse Thiel depuis le début du programme.

Et il s’avère que 11 d’entre eux ont créé des entreprises aujourd’hui évaluées à plus d’un milliard de dollars, ce qui en fait ce que l’on appelle des licornes dans l’industrie. Il considère cela comme un record assez remarquable en matière de recherche de licornes.

« Ce n'est pas comme si les collèges n'essayaient pas » d'encourager leurs étudiants à créer une entreprise par le biais de divers programmes, explique Brown. "Aucune de ces mesures n'a eu autant de succès que de simplement donner 100,000 XNUMX $ à ces enfants et de les envoyer dans le monde."

Mais même si, en tant que programme destiné chaque année à 20 des personnes les plus autonomes, la bourse Thiel bat l'enseignement supérieur, cela prouve-t-il vraiment l'argument de Peter Thiel selon lequel l'université est en quelque sorte brisée ?

Aux États-Unis, des millions d’étudiants vont à l’université chaque année. plus de 4 millions diplômé en 2021 seulement. Et des études montrent que la majorité des étudiants qui obtiennent un diplôme universitaire se retrouvent économiquement bien mieux lotis que ceux qui ne vont pas à l’université.

"Fondamentalement, les revenus moyens d'un Américain titulaire d'un diplôme universitaire sont environ 75 pour cent plus élevés que les revenus de ses pairs qui n'ont qu'un diplôme d'études secondaires", explique Ben Wildavsky, auteur du nouveau livre "Les arts de carrière : tirer le meilleur parti de l'université, des diplômes et des relations. »

Et il affirme qu’il y a un danger dans l’argumentation de Thiel.

« Je pense que nous devons y remédier, pas y mettre fin », dit Wildavsky. « Je pense qu'il ne faut pas dire que l'université est imparfaite, que ça ne marche pas. Pour certaines personnes, c'est surfait. Alors partons. Je pense que ce serait fou.

Mais Strachman rétorque qu'à mesure que le coût des études universitaires augmente, les collèges ne tiennent pas leurs promesses d'opportunités économiques.

Ce que j'entends des gens, c'est : « Je suis sortie criblée de dettes, et ma situation est en fait pire qu'avant et maintenant je peux trouver un emploi, mais j'aurais pu obtenir le même emploi il y a quatre ans », dit-elle. « Ou ce que j'entends aussi du côté de la mobilité économique, c'est que maintenant je veux aller chercher ce stage, mais le stage n'est pas rémunéré. Ainsi, l'étudiant issu d'une famille plus aisée peut obtenir ce stage, tandis que l'étudiant qui ne le peut pas doit aller travailler à ce poste de débutant qu'il aurait pu occuper quatre ans auparavant de toute façon.

Ce débat sur la valeur de l’université et ces doutes croissants pourraient provenir de questions plus vastes qui remontent à la fondation de ce pays et du rêve américain selon lequel chacun peut se relever par ses propres moyens.

« La bourse Thiel et toute l'agitation qui l'a entourée n'étaient qu'une première indication de ce scepticisme à l'égard des diplômes qui, d'une certaine manière, existaient depuis un certain temps », explique Wildavsky. « Je pense que les Américains ont toujours eu un très fort sens pratique. Et nous avons, d’une part, les améliorations documentées des taux d’obtention du diplôme d’études secondaires, puis universitaires, qui témoignent des avantages économiques qui en découlent. Mais nous avons également le sentiment persistant que l’apprentissage par les livres est peut-être tout simplement trop excessif par rapport à ce dont les gens ont réellement besoin. Ils ont besoin de compétences professionnelles pratiques. Ils ont besoin de bon sens, ils ont besoin de savoir-faire, et la bourse de Peter Thiel en est en quelque sorte l'exemple extrême.

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