La Fuerza Aérea de EE. UU. sienta las bases para cambios importantes en la flota de bombarderos

WASHINGTON — Con el de diciembre debut público del B-21 Raider, los preparativos de la Fuerza Aérea de EE. UU. para recibir su nuevo bombardero furtivo y transformar su flota de bombarderos comenzarán en 2023.

El lanzamiento del avión fabricado por Northrop Grumman, que tuvo lugar el 2 de diciembre en la Planta 42 en Palmdale, California, marcó la primera vez que la Fuerza Aérea presentó un nuevo bombardero en más de tres décadas.

En los próximos años, la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea, ahora compuesta por B-1B Lancers, B-2 Spirits y B-52 Stratofortresses, tendrá un aspecto muy diferente. El servicio quiere tener una flota de dos bombarderos compuesta por al menos 100 B-21 más un flota renovada de B-52 con nuevos motores F130 de Rolls-Royce. La Fuerza Aérea tiene actualmente 76 B-52.

Las flotas B-1 y B-2 están en vías de retirarse a principios de la década de 2030. El retiro del B-1 ya comenzó, con 17 de los fuselajes más antiguos y en mal estado de la flota retirados el año pasado para liberar mano de obra y recursos, dejando 45 restantes.

El siguiente paso para el B-21 es su primer vuelo, previsto para principios de 2023, según los resultados de las pruebas en tierra del bombardero. El Raider inicial volará desde Palmdale a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, donde se someterá a pruebas de vuelo formales.

Pero se están realizando otros preparativos en la Fuerza Aérea para garantizar que los nuevos hogares del B-21 estén listos cuando llegue. La Base de la Fuerza Aérea Ellsworth en Dakota del Sur será la primera base de operaciones principal del bombardero, y la seguirán la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en Missouri y la Base de la Fuerza Aérea Dyess en Texas.

En 2022, la Fuerza Aérea recibió fondos para cinco nuevos proyectos de construcción en Ellsworth que respaldan al B-21, y la construcción de un hangar para mantener su revestimiento oculto comenzó a principios de este año.

La Fuerza Aérea tiene equipos de activación en el sitio que trabajan con las alas y las comunidades locales en las futuras bases del B-21 para comprender cómo afectará el área el aumento concomitante de las necesidades y la actividad de la fuerza laboral, y cómo manejar el proceso de contratación para construir instalaciones, según el mayor general Jason Armagost, director de planes estratégicos, programas y requisitos del Air Force Global Strike Command.

Los esfuerzos de planificación están detallados e incluyen hablar con las comunidades locales sobre cómo necesitarán más personal en las escuelas para manejar el aumento de estudiantes que podría venir con el personal adicional necesario para el B-21.

“Hay mucha infraestructura que va con esa [llegada del B-21], y estamos planeando eso”, dijo Armagost a Defense News en una entrevista el 24 de octubre.

Por ejemplo, este año, la Fuerza Aérea otorgó a Northrop Grumman un contrato para comprar artículos de largo plazo por adelantado: material necesario para construir el primer lote de B-21 de producción que podría llevar mucho tiempo adquirir.

Global Strike Command está estableciendo un plan para desarrollar a los líderes, tanto en el lado de la aviación como en el de mantenimiento, que estarán al mando de las diversas organizaciones B-21 cuando lleguen, así como la planificación para otro personal, como suboficiales superiores y supervisores de primera línea. oficiales

“El primer comandante de escuadrón de un escuadrón B-21 no puede simplemente aparecer, hacer un chequeo en el B-21 y decir: 'Oye, eso es bueno'”, dijo Armagost. “Esa persona va a tener una historia más profunda con el avión. Lo van a haber volado en [una] prueba. Van a haber ayudado a desarrollar las tácticas, técnicas y procedimientos que la convierten en una plataforma operacionalmente relevante tan pronto como vuele en esa capacidad”.

Un cambio de flota

La Fuerza Aérea también se está preparando para reducir sus flotas B-1 y B-2. El plan del servicio es retirarlos alrededor de 2031 o 2032, pero Armagost dijo que algunos factores podrían retrasar ese cronograma. Por ejemplo, explicó, los eventos podrían cambiar y requerir que la Fuerza Aérea mantenga algunas de sus capacidades heredadas de bombarderos. Eso podría incluir el estallido de un conflicto con China o retrasos imprevistos en la adquisición del B-21.

“A la espera de grandes cambios geopolíticos, nos reservamos el derecho de apegarnos a esa línea de tiempo impulsada por eventos para que la nación tenga las capacidades que necesita… desde hoy hasta la transición” a la flota de dos bombarderos, dijo Armagost.

Los legisladores también podrían intervenir y restringir la capacidad de la Fuerza Aérea para retirar bombarderos B-1 o B-2. La Ley de Autorización de la Defensa Nacional del año fiscal 2022 del Congreso ya presionó el botón de pausa en más retiros de B-1, al menos hasta finales de septiembre de 2023, mientras que el B-21 todavía está en camino.

Armagost dijo que la Fuerza Aérea tiene "discusiones de rutina, discusiones casi diarias" sobre cómo hacer malabarismos con sus tres, eventualmente y temporalmente cuatro, flotas de bombarderos diferentes, como equilibrar el mantenimiento y las necesidades operativas. Es un asunto complejo, admitió.

A medida que la Fuerza Aérea se mueve para cambiar el motor de su flota B-52, el servicio debe asegurarse de que no haya brechas de capacidad mientras los bombarderos están desconectados, dijo Armagost. Se espera la entrega de los primeros B-52 modificados para fines de 2028, y la Fuerza Aérea espera mantener los bombarderos de la era de la Guerra Fría volando hasta la década de 2050, aproximadamente 100 años después de que comenzaron a operar.

Los B-52 obtendrán sus nuevos motores como parte del trabajo de mantenimiento planificado del depósito, dijo Armagost, y el servicio ha elaborado un cronograma para hacerlo.

Armagost dijo que la Fuerza Aérea ha presupuestado tiempo adicional en el proceso de reingeniería para darle "margen de maniobra" en caso de que surjan problemas inesperados. Después de todo, los B-52 de alas anchas tienen un promedio de 60 años y han pasado gran parte de esas décadas expuestos a los elementos.

La Fuerza Aérea tiene una larga trayectoria en el manejo de la corrosión en el B-52, señaló Armagost, y sabe qué buscar y cómo solucionarlo. Pero el servicio también buscará nuevos signos de posible corrosión, agregó.

“Entendemos la estructura del avión, entendemos la mantenibilidad, entendemos los perfiles de vuelo”, dijo. “Hemos cambiado la forma en que volamos estas plataformas de largo alcance en formas que nos dan confianza en la vida útil [del B-52]. Según cómo vayamos, lo volaremos [durante años] en el futuro”.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/outlook/2022/12/05/us-air-force-lays-groundwork-for-major-changes-to-bomber-fleet/