Se soluciona el problema del motor del F-35 que congeló las entregas de los cazas

Esta historia se actualiza con información aclarada de la oficina del representante Rob Wittman.

WASHINGTON — El ejército y los fabricantes del F-35 Joint Strike Fighter han encontrado una posible solución a los problemas del motor que detuvo las entregas del avión durante casi dos meses, dijo un legislador clave a Defense News el jueves.

La solución podría estar disponible a finales de este mes, allanando el camino para que se reanuden las entregas del F-35, dijo el representante Rob Wittman, republicano por Virginia, quien preside el panel de fuerzas aéreas y terrestres tácticas del Comité de Servicios Armados de la Cámara.

Durante una entrevista en su oficina de Capitol Hill, Wittman dijo que los ingenieros identificaron problemas de vibración en los aviones de combate. Motores F135 fabricados por Pratt & Whitney como la fuente del problema que congeló los vuelos de aceptación del F-35 y las entregas posteriores.

“La buena noticia es que la Fuerza Aérea y el contratista, Lockheed [Martin, que construye el F-35], hicieron su debida diligencia para descubrir cuáles eran los problemas allí y se aseguraron de recopilar los datos para asegurarse de que coloque una solución adecuada ”, dijo Wittman, y señaló que el oficial ejecutivo del programa F-35, el teniente general Michael Schmidt, le informó sobre el tema el miércoles. “Estoy muy seguro de que han identificado correctamente el problema y que el conjunto de soluciones que van a implementar resolverá el problema. Están haciendo las pruebas adecuadas para asegurarse de que su solución evite esta situación particular en el futuro”.

La oficina de Wittman aclaró más tarde que tenía la intención de referirse al fabricante de motores Pratt & Whitney como el contratista que hizo la diligencia debida.

Wittman dijo que la solución “debería estar disponible en cualquier momento”. Cuando se le preguntó si eso significaba más tarde en febrero, respondió: "Eso es lo que entiendo".

Pratt & Whitney confirmó en un comunicado a Defense News el desarrollo de una solución a corto plazo destinada a permitir que la compañía reanude la entrega de motores F-135 al fabricante de F-35 Lockheed Martin a fines de este mes.

“Después de una revisión exhaustiva, podemos decir con confianza que no hubo problemas de calidad con el tubo de combustible [del motor] que se fracturó”, dijo Jen Latka, vicepresidente del programa F135 de Pratt & Whitney. “Estamos lidiando con un fenómeno de sistemas raros que involucra resonancia armónica.

“Hemos desarrollado un remedio a corto plazo que permite que la flota vuele de manera segura, y esperamos que las entregas de motores F135 puedan reanudarse antes de fin de mes”.

Cuando se le pidió un comentario, la Oficina del Programa Conjunto F-35 remitió a Defense News a la declaración de Pratt & Whitney. Lockheed Martin remitió las preguntas al JPO. No está claro cuándo se reanudarán los vuelos de aceptación. Pratt & Whitney no proporcionó detalles de la solución desarrollada.

Lockheed detuvo los vuelos de aceptación de nuevos cazas después de un percance el 15 de diciembre que involucró a un F-35B recién construido en Fort Worth, Texas. Se requieren vuelos de aceptación para garantizar que los nuevos cazas funcionen según lo previsto antes de que se entreguen al gobierno. La pausa en esos vuelos tuvo el efecto de detener también las entregas.

Desde entonces, Lockheed ha seguido construyendo y almacenando nuevos F-35, principalmente en su fábrica principal en Fort Worth.

El video del percance del 15 de diciembre mostró al caza flotando cerca del suelo antes de descender, rebotar, inclinarse hacia adelante hasta que su morro y un ala tocaron el suelo y comenzó a girar. Su piloto de la Fuerza Aérea, que estaba realizando un control de calidad para la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa, fue expulsado de forma segura.

Una fuente familiarizada con el programa le dijo a Defense News en diciembre que las evaluaciones iniciales mostraron una tubo de combustible de alta presion en el motor del F-35B había fallado. Esto llevó a la JPO a actualizar sus evaluaciones de riesgos de seguridad.

Y el 27 de diciembre, la entrega de los nuevos motores F135 se detuvo después de lo que JPO llamó un "acuerdo mutuo" entre ellos, DCMA y Pratt & Whitney, mientras continuaba la investigación del percance.

Wittman confirmó que “había un problema con el sistema de suministro de combustible de alta presión”.

Wittman dijo que la solución implicará una "combinación de cosas" para amortiguar las vibraciones en el motor, al que llamó "un entorno dinámico muy confinado", aunque no pudo detallar la solución.

Pero descubrir la solución es solo el primer paso, anotó Wittman. Los contratistas involucrados tienen que establecer un proceso de fabricación para los arreglos y luego regresar e instalarlos en los F-35 que Lockheed ha construido desde mediados de diciembre. El contratista ahora tiene 17 F-35 terminados y en espera de vuelos de aceptación.

Esta solución también debe integrarse en la línea de producción de nuevos cazas, dijo Wittman.

“Creo que la Fuerza Aérea y Lockheed tienen la solución entre manos, que es la clave”, explicó. “Entonces… ¿cómo incorporan eso en los aviones existentes y en los aviones que están en la línea de montaje ahora?”

Se está acabando el tiempo para solucionar el problema y mantener la producción del F-35, agregó Wittman. Lockheed ha continuado construyendo nuevos F-35 utilizando el stock de motores F135 que ya tenía disponible antes de la interrupción de las entregas de motores en diciembre.

Lockheed todavía tiene algunos motores en reserva para continuar construyendo cazas, dijo Wittman, pero no muchos.

"Tengo entendido... que el número de esos motores ahora es muy pequeño", dijo a Defense News. “Entonces, cuanto más dure esto, podría estar en un punto en el que se agote el suministro del motor y luego podría afectar la producción”.

Wittman dijo que todas las partes involucradas en el F-35 están considerando factores, como la disponibilidad restante del motor, mientras lidian con el problema.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/02/10/fix-coming-for-f-35-engine-problem-that-froze-fighters-deliveries/