Boeing se enfoca en la causa del retraso en el lanzamiento de Starliner

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Los ingenieros se están concentrando en la "causa raíz" de un decepcionante problema de lanzamiento en agosto que dejó en tierra el transbordador de astronautas Starliner de Boeing: corrosión provocada por la humedad en las válvulas clave del sistema de propulsión, dijeron los gerentes de la compañía el martes.

Se están desarrollando medidas correctivas mientras continúa la resolución de problemas, pero no se espera otro intento de lanzar el Starliner en un vuelo de prueba sin piloto a la Estación Espacial Internacional hasta bien entrado el próximo año, probablemente retrasando la primera misión pilotada incluso más tarde.

Mientras tanto, la NASA continuará confiando en SpaceX y sus cápsulas operativas Crew Dragon para enviar astronautas desde y hacia la estación con el próximo vuelo programado para el lanzamiento en Halloween. El próximo vuelo de Crew Dragon después de eso está planeado para mediados de abril.

John Vollmer, gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, dijo que el principal objetivo de la compañía con el Starliner es volar de manera segura, "y enfatizo que de manera segura", lo antes posible ".

“Todo lo que hemos hecho hasta este punto, y el camino que estamos desarrollando en el futuro, nos permitirá alcanzar ese objetivo de volver a volar de manera segura”, dijo. "Analizamos las opciones de cómo seguir adelante y ... nos está colocando en algún lugar en la primera mitad de 2022".

En cuanto al costo, Vollmer dijo que “no hay cargos adicionales que irán al gobierno por esto. Esto es algo que Boeing Company se asegurará de que cubramos mientras preparamos este vehículo. Estamos 100 por ciento comprometidos con el cumplimiento de nuestro contrato con el gobierno, y nosotros y tenemos la intención de hacerlo ".

En 2014, SpaceX ganó un contrato de $ 2.6 mil millones con la NASA para desarrollar su nave espacial Crew Dragon, mientras que Boeing recibió $ 4.2 mil millones para desarrollar el Starliner. La nave espacial estaba destinada a poner fin a la dependencia posterior al transbordador de la NASA de la Soyuz de Rusia y devolver el lanzamiento espacial humano a suelo estadounidense.

Boeing planeó originalmente dos vuelos de prueba de Starliner, uno sin piloto y otro con tripulación. Ambos estaban destinados a encontrarse y acoplarse a la Estación Espacial Internacional.

La nave espacial "Orbital Flight Test 1", o OFT-1, sin tripulación inicial, se lanzó el 20 de diciembre de 2019, pero el vuelo se vio empañado por un grave error de software y fallas de comunicación que bloquearon el encuentro planificado de la estación espacial. Otro error podría haber causado una falla catastrófica si no se hubiera detectado antes del reingreso.

Después de una extensa investigación, se corrigieron los problemas de software y comunicaciones, se implementaron una serie de otras actualizaciones y mejoras, y Boeing programó un segundo vuelo de prueba sin piloto, a cargo de la compañía, para el 3 de agosto.

Pero durante una prueba de rutina previa al lanzamiento del sistema de propulsión en el módulo de servicio del Starliner, la telemetría indicó que 13 de las 19 válvulas no respondieron como se esperaba.

El lanzamiento de OFT-2 se retrasó para solucionar problemas y, aunque los ingenieros finalmente persuadieron a nueve de los 13 para que se abrieran utilizando voltajes y calentadores más altos para liberar los componentes atascados, cuatro se negaron a ceder. Luego, Boeing optó por transportar la cápsula de regreso a su instalación de procesamiento para un análisis adicional.

Las inspecciones revelaron rastros de corrosión en las válvulas, que parecían confirmar lo que los ingenieros sospechaban desde el principio: la humedad, probablemente el resultado de la humedad del verano en Florida, de alguna manera se abrió camino hacia las válvulas donde reaccionó con el propulsor de tetróxido de nitrógeno que se había filtrado a través de los sellos internos de teflón. El resultado fue la formación de ácido nítrico y corrosión.

La filtración de propelente a través de los sellos de teflón no es inusual y se mantiene bajo control limitando el tiempo que el propelente está a bordo. El Starliner estaba dentro del límite normal de 60 días.

Pero dada la alta humedad, la lluvia y las tormentas eléctricas no son una sorpresa en Florida, "todos hacen esta pregunta, ¿por qué no lo sabíamos antes de ir a la plataforma?" Dijo Vollmer.

“Para ser claros,… habíamos ciclado estas válvulas muchas, muchas veces en la fábrica mientras las instalamos, mientras las revisábamos, mientras pasábamos por las pruebas de calificación ambiental. ... No teníamos ninguna indicación de que iba a haber algún problema con estas válvulas ".

Y no hubo señales de problemas durante la prueba de aborto de la plataforma de lanzamiento, las pruebas de "fuego caliente" del propulsor y la misión OFT-1.

"Realmente no teníamos ninguna indicación o razón para creer que esas válvulas no funcionarían", dijo Vollmer.

Los propulsores tóxicos ahora se han drenado de los tanques del módulo de servicio y se han retirado dos válvulas para su envío al Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama para escaneos de tomografía computarizada, desmontaje e inspecciones más detalladas.

Se planean pruebas adicionales en una instalación en Nuevo México donde los ingenieros intentarán duplicar el modo de falla utilizando las mismas condiciones ambientales presentes durante la cuenta regresiva real.

Mientras tanto, los ingenieros están desarrollando planes para agregar desecantes a las válvulas, posibles elementos calefactores y una purga previa al lanzamiento de aire seco más potente para evitar la condensación dentro del módulo de servicio.

Fuente: https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/