El cohete Atlas 5 regresa a la plataforma para el lanzamiento de la agencia de satélites espía desde Cabo Cañaveral

Reeditado por Platón

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Actualización a las 6 am EDT, 9 de septiembre: ULA dice que el lanzamiento se retrasó "debido a un problema encontrado durante una verificación de continuidad del circuito de artillería previa al lanzamiento". El despegue se reprogramó para las 8:27 am EDT (1247 UTC) del domingo.

El cohete Atlas 5 de United Launch Alliance regresó a la plataforma del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el jueves por la mañana para una misión que transportaba cargas útiles de la misión de seguridad nacional, denominada colectivamente Silentbarker. El pronóstico meteorológico de lanzamiento del 45.º Escuadrón Meteorológico muestra que las condiciones son 85 por ciento favorables para el despegue a las 8:51 am EDT (1251 UTC).

Si bien la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) tiende a guardar silencio sobre gran parte de sus operaciones y misiones, la agencia organizó una conferencia de prensa previa al lanzamiento el 28 de agosto con su director, el Dr. Christopher Scolese, junto al presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno. y el comandante del Comando de Sistemas Espaciales de Estados Unidos, el teniente general Michael Guetlein, para hablar sobre la misión y responder preguntas de la prensa.

Cuando se le preguntó por qué la NRO quería ser más comunicativa con esta misión, Scolese dijo que sentían que compartir información sobre la misión Silentbarker es importante para ayudar a informar mejor al público estadounidense sobre el alcance de las operaciones de la NRO más allá de sus implicaciones para la seguridad nacional.

"Queremos que la gente sepa, hasta cierto punto, cuáles son nuestras capacidades y ésta es una capacidad que, si se piensa en ello, tiene un gran valor más allá de la comunidad de seguridad nacional", dijo Scolese. “La NRO apoya algo más que la comunidad de seguridad nacional, el Departamento de Defensa (DoD) y la Comunidad de Inteligencia (IC). También apoya a la comunidad civil”.

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Guetlein añadió que discutir algunas de sus capacidades es también una herramienta importante que puede usarse como disuasión frente a los adversarios de Estados Unidos.

“Una gran parte de la misión de la Fuerza Espacial no es sólo defender, sino también disuadir la agresión. Un enorme elemento de disuasión es la capacidad del adversario de saber lo que podemos y lo que no podemos ver”, dijo Guetlein.

“Por lo tanto, realmente queremos que nuestros competidores sepan que tenemos ojos en GEO [órbita terrestre geosincrónica] y que podemos ver lo que sucede en GEO. Y no sólo vamos a mantener la custodia y la capacidad de detectar lo que está pasando en GEO, sino que tendremos las indicaciones y advertencias para saber que está ocurriendo algo fuera de lo normal”.

LADRÓN SILENCIOSO/# NROL107 es una misión conjunta con @USSF_SSC apoyando la conciencia del dominio espacial, pero es solo una de las muchas formas en que NRO apoya a una variedad de clientes.

El Dr. Chris Scolese señaló cómo la NRO también ayuda a los socios de la misión civil durante una conferencia de prensa conjunta la semana pasada. pic.twitter.com/oWNe8GiEba

— NRO (@NatReconOfc) 7 de septiembre de 2023

Originalmente, el Atlas 5 estaba previsto para lanzarse el martes 29 de agosto en la misión Silentbarker, también conocida como NROL-107. Si bien el clima habría sido ideal para el lanzamiento esa mañana, si hubiera habido un problema debido a problemas técnicos, ULA no habría tenido tiempo suficiente para hacer rodar el cohete de regreso a la Instalación de Integración Vertical (VIF) antes de cualquier impacto de El huracán Idalia se sintió en Florida. Bruno dijo que se necesitan aproximadamente 24 horas para descargar todos los propulsores de un cohete Atlas 5 completamente cargado para regresar al VIF.

¿Qué es Silentbarker?

La misión NROL-107 es parte de lo que la Fuerza Espacial de EE. UU. describe como una “arquitectura de conciencia del dominio espacial para centrarse en disuadir y defender contra los intentos de negar nuestras capacidades espaciales críticas”, según un informe de mayo de 2023. documento de presupuesto presentado al Subcomité de Fuerzas Estratégicas del Senado de los Estados Unidos.

Según un presupuesto no clasificado de la Fuerza Aérea de EE. UU. documento, Silentbarker se creó como un programa asociado entre la NRO y el Comando Espacial de la Fuerza Aérea (ahora Fuerza Espacial).

El programa fue diseñado para reemplazar el Bloque 10 de Vigilancia Espacial (SBSS) satélite, que se lanzó el 25 de septiembre de 2010 desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg (ahora Base de la Fuerza Espacial Vandenberg) utilizando un cohete Minotaur IV.

Antes de asociarse con la NRO, la Fuerza Aérea etiquetó el programa como programa SBSS Follow-On (SBSS FO).

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El documento describe a Silentbarker como tal:

“Silentbarker brindará la capacidad de buscar, detectar y rastrear objetos desde un sensor espacial para una custodia oportuna y detección de eventos. La vigilancia desde el espacio aumenta y supera las limitaciones existentes de los sensores terrestres con la recopilación oportuna de datos métricos satelitales las 24 horas del día y que solo es posible con un sensor espacial y luego comunica sus hallazgos al Centro de Operaciones Espaciales Combinadas (CSpOC), National Space. Centro de Defensa (NSDC) y otros usuarios clasificados. Este elemento del programa incluye esfuerzos relacionados con Silentbarker, su integración en la arquitectura de superioridad espacial más amplia y análisis y experimentación para garantizar capacidades de vigilancia espacial basadas en el espacio contra la amenaza en evolución”.

Scolese dijo que se puede considerar a Silentbarker como un “perro guardián” dentro de la órbita geosincrónica, que está aproximadamente a 24,000 kilómetros (40,000 millas) de distancia de la superficie de la Tierra.

“Habrá oído hablar de satélites de comunicaciones que se mueven de un lugar a otro para proporcionar una mejor cobertura a otras áreas. Ciertamente, queremos poder ver eso, para saber qué está sucediendo en esa área”, dijo Scolese. "Pero también queremos saber si está sucediendo algo inesperado o que no debería suceder y que podría representar una amenaza para un activo de alto valor, ya sea el nuestro o el de uno de nuestros aliados".

Guetlein describió a Silentbarker como un importante avance en lo que respecta a tecnología y capacidad de observación.

“Hoy en día dependemos principalmente de nuestros radares terrestres. Nuestros radares terrestres son bastante exquisitos, pero prácticamente solo pueden detectar un objeto del tamaño de una pelota de baloncesto en el espacio. Y debido a los desafíos del día, la noche y el clima, se vuelve extremadamente difícil mantener la custodia de esos objetos”, dijo Guetlein.

“Entonces, al mover el sensor a órbita con esos objetos, no solo podemos detectar objetos más pequeños, sino también mantenerlos bajo custodia. Y cuando operan fuera de lo normal, recibimos indicaciones y advertencias de que hay algo aquí”.

Guetlein aclaró además que los datos recopilados entrarían en el Centro Nacional de Defensa Espacial (NSDC) y el propio satélite serían mantenidos por la NRO.

Dijo que "el Departamento de Defensa utilizará estos datos para mantener el catálogo espacial y proporcionarlo de forma gratuita no sólo a nuestros socios comerciales, sino también a nuestros socios internacionales".

"Estos datos nos permitirán tener un catálogo espacial mejor definido de los objetos en órbita geosincrónica y de cuál es el comportamiento de esos objetos", dijo Guetlein.

Historia y futuro de Silentbarker

El desarrollo de la misión comenzó hace aproximadamente cinco años cuando tanto la NRO como la Fuerza Espacial decidieron que necesitaban una mejor visión del territorio de la órbita geoestacionaria, dijo Scolese. Los satélites tuvieron un período de desarrollo de aproximadamente tres años.

“Ambos necesitábamos saber qué estaba pasando en GEO y realmente era una combinación perfecta porque el propietario era muy bueno construyendo satélites para ISR (inteligencia, vigilancia y reconocimiento) y lo que realmente estábamos pidiendo era un satélite ISR en GEO. no sólo para detectar, sino para mantener la custodia de lo que estaba sucediendo en GEO”, dijo Guetlein.

"Entonces, al aprovechar la experiencia en el dominio de misión de la NRO en ISR, así como sus autoridades de adquisición en asociación con la capacidad de la Fuerza Espacial para tener acceso asegurado al espacio, realmente fue una gran asociación".

Se espera que el programa Silentbarker consista en al menos dos lanzamientos, según Scolese, “y tal vez más a medida que los satélites envejezcan”. Si bien no confirmó cuántas cargas útiles hay en esta primera misión, dijo que el lanzamiento del Atlas 9 el 5 de septiembre incluirá "múltiples cargas útiles".

Después de su lanzamiento, Scolese dijo que tomará entre 30 y 90 días para una fase de pago antes de que puedan comenzar a operar.

En cuanto al segundo lanzamiento, Scolese dijo que “los lanzamientos futuros pueden tener o no múltiples cargas útiles”.

Según un presupuesto de la Fuerza Aérea para el año fiscal 2021 documento, se esperaba que la misión de cobertura ampliada SBSS FO hubiera completado su revisión crítica de diseño para fines de 2021 y estuviera disponible para su lanzamiento en 2024.

An Informe de abril 2023 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO), una agencia no partidista que proporciona información sobre las operaciones gubernamentales al Congreso, afirmó que se espera que el programa Silentbarker alcance su capacidad operativa total (FOC) en el año fiscal 2026.

Costo de proteger los activos espaciales

Una evaluación de la Fuerza Aérea del programa Silentbarker para el año fiscal 2021 estableció los elementos de costo hasta el año fiscal 2025 y estimó el costo total en $ 1,189,788,000.

El informe de abril de 2023 de la GAO, titulado “Conciencia de la situación espacial: el Departamento de Defensa debería evaluar cómo puede utilizar datos comerciales”, estimó que el programa Silentbarker costaría 994 millones de dólares.

Si bien los funcionarios durante la rueda de prensa del 28 de agosto de 2023 se negaron a entrar en detalles sobre cualquiera de las empresas que fueron contratadas para trabajar en Silentbarker, parte de la información se compartió públicamente.

Una lista del Departamento de Defensa de EE. UU. contratos con fecha del 15 de junio de 2021, incluía un contrato de la Fuerza Aérea con L3Harris Technologies Inc., que recibió $8,091,846.29 para trabajar en un elemento de Silentbarker.

Una vista de cerca del parche de la misión Silentbarker/NROL-107 pintado en los carenados de carga útil del Atlas 5. La misión tiene como objetivo el despegue desde el SLC-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 8:51 am EDT del 9 de septiembre. Imagen: Michael Cain/Spaceflight Now

Los casi 8.1 millones de dólares se describieron como una modificación del contrato para pagar el trabajo en el “esfuerzo Silentbarker Retina bajo el programa de Apoyo a los Sistemas de Misión de Combate”.

“La modificación del contrato tiene como objetivo madurar y poner en funcionamiento el prototipo del procesador de desarrollo de misión bajo el programa actual y proporcionar capacidades adicionales al Retina operativo. El trabajo se realizará en Colorado Springs, Colorado, y se espera que esté terminado el 16 de junio de 2022”, según el resumen de adjudicación del contrato.

El lanzamiento de la misión Silentbarker fue adjudicado a United Launch Services, LLC., una subsidiaria de ULA, como parte de un contrato de servicio de tres lanzamientos en el marco de la estrategia de adquisición de vehículos de lanzamiento desechables evolucionados (EELV) de la Fase 1A.

El EELV pasó a llamarse programa “Lanzamiento espacial de seguridad nacional” en marzo de 2019.

El anuncio del contrato no analizó el valor de cada lanzamiento, pero sí puso el valor colectivo de la misión Silentbarker junto con el lanzado anteriormente. SBIRS GEO-5 y SBIRS GEO-6 misiones en aproximadamente 441.76 millones de dólares.

Silentbarker se anunció originalmente con una fecha de lanzamiento prevista para el año fiscal 2022.

Cierre de un capítulo

Mientras ULA se prepara para retirar el cohete Atlas 5, la misión Silentbarker marcará uno de los 19 vuelos restantes de ese vehículo.

Si bien la compañía todavía tiene una misión de seguridad nacional más utilizando el Atlas 5, USSF-51, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, el lanzamiento del 9 de septiembre será el último Atlas 5 que respalde una misión para la NRO.

Una vez completado, el Atlas 5 habrá realizado 18 misiones NRO. Bruno describió el momento como “agridulce”, pero dijo que culminar este viaje con la configuración Atlas 5 551 es emocionante.

"Estamos diseñados para nuestra misión, por lo que es una forma adecuada de terminar con eso", dijo Bruno. “Significa mucho para nuestros muchachos. Vas a ver gente con una pequeña lágrima en el rabillo del ojo”.

La designación 551 denota el uso de cinco propulsores de cohetes sólidos, que están sujetos a la primera etapa del Atlas. Este cohete también utilizará el carenado de carga útil más grande de ULA, que es su conjunto largo de 5 metros de diámetro. ULA denomina a esta configuración “Bruiser” con fines de relaciones públicas.

El Atlas 5 sale del Fondo de Integración Vertical el jueves 8 de septiembre de 2023. Imagen: ULA.

A lo largo de su historia, la ULA ha lanzado 97 misiones de seguridad nacional, de las cuales 33 fueron para la NRO, utilizando diversos vehículos de lanzamiento.

Bruno dice que esta es una despedida emocionante ya que la compañía se prepara para retirar los cohetes Atlas 5 y Delta 4 Heavy y hacer la transición exclusivamente al próximo cohete Vulcan.

“Personalmente, esta misión significa mucho para mí, al igual que para todos los miembros de sus equipos, estoy seguro”, dijo Bruno, refiriéndose a Scolese y Guetlein. "Hay personas que trabajan muy duro todos los días para hacer que la órbita de la Tierra sea un vecindario difícil y esto y esto van a hacer mucho para mantener el terreno seguro y elevado como el terreno pacífico que debía ser".