First Piloted Flight Of Boeing’s Oft-delayed Starliner Spacecraft Slips To At Least March

Reeditado por Platón

seguidores: 0

Una cápsula Starliner y su módulo de servicio durante el procesamiento en el hangar de montaje de Boeing en el Centro Espacial Kennedy. Imagen: NASA.

El primer lanzamiento piloto de la cápsula de tripulación Starliner de Boeing, a menudo retrasada, se retrasará hasta el próximo marzo como muy pronto debido al trabajo en curso para probar y reemplazar el sistema de paracaídas de la cápsula y para resolver problemas con un adhesivo inflamable utilizado en la cinta eléctrica protectora, dijeron funcionarios el lunes.

"Los paracaídas impulsarán la preparación para posibles fechas de lanzamiento", dijo Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing. “Y ahora mismo, según los planes actuales, anticipamos que estaremos listos con la nave espacial a principios de marzo. Eso no quita que tengamos fecha de lanzamiento a principios de marzo. Eso significa que entonces estaremos listos con la nave espacial”.

Antes de determinar cuándo podría volar realmente la misión Crew Flight Test, o CFT, Boeing, NASA y United Launch Alliance, constructor del cohete Atlas 5 necesario para lanzar el Starliner, tendrán que evaluar los horarios de carga y tripulación de la estación espacial, la disponibilidad de refuerzos. y otros factores.

"Lo que sé que a todo el mundo le gustaría es [una] fecha de lanzamiento", dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “El vehículo estará listo en marzo… Marzo es típicamente el mes en el que los rusos intercambiarán sus naves espaciales Soyuz y sus tripulaciones. Echamos un vistazo a ese y luego a otros vuelos de carga. Mark y su equipo tienen que trabajar con ULA y es entonces cuando podemos fijar una fecha de lanzamiento específica”.

Suponiendo que la misión CFT pueda volar en marzo o abril y que no surjan otros problemas importantes, Boeing podría obtener la certificación para comenzar las misiones operativas de rotación de tripulación de la estación espacial a finales de 2024. Una vez certificada, la NASA planea lanzar un Crew Dragon y un Starliner para la estación espacial cada año hasta el final del programa ISS en 2030.

"Nuestro plan desde el principio ha sido tener dos sistemas de transporte espacial diferentes, únicos y diversos", dijo Stich. “Estamos trabajando duro para lograrlo. Una vez que hagamos eso, que Boeing pase la prueba de vuelo de la tripulación y luego el trabajo de certificación, el plan sería realizar un vuelo de Boeing y luego un vuelo de SpaceX para las rotaciones de nuestra tripulación por año”.

A pesar del inicio tardío y los altos costos de los retrasos, Nappi dijo que Boeing sigue comprometido con el Starliner.

"Realmente no hay ninguna razón para cambiar nuestros planes", afirmó. “Hemos comprado hardware para los seis vuelos más el CFT, todavía encaja bien en la ventana que tenemos. Hay vuelos adicionales disponibles además de esos seis con otros clientes. Todavía estamos comprometidos”.

Un vistazo a la complejidad subyacente de la nave espacial Starliner. Imagen: William Harwood/CBS News.

El Starliner ha tenido una historia difícil, sorprendiendo a muchos debido a la larga trayectoria de Boeing como líder en vuelos espaciales tripulados. La compañía construyó la primera etapa del legendario cohete lunar Saturno 5 y su sucesor, el cohete más poderoso Space Launch System, y actúa como contratista principal de la Estación Espacial Internacional.

En 2014, la NASA otorgó a Boeing y SpaceX contratos por un valor combinado de 6.8 millones de dólares para construir naves tripuladas comerciales que pudieran transportar astronautas de la NASA y de agencias asociadas hacia y desde la estación espacial tras el retiro del transbordador espacial. Los contratos cubrían hasta seis vuelos por compañía, más un vuelo de prueba con tripulación y otro sin tripulación.

En virtud de un contrato inicial de 2.6 millones de dólares, SpaceX diseñó una versión tripulada de su nave de carga Dragon que es llevada a órbita por el cohete Falcon 9 de la compañía. La cápsula de Boeing, Starliner, se construyó mediante un contrato de 4.2 millones de dólares y dependió del Atlas 5 para el viaje al espacio.

Después de un exitoso vuelo de prueba sin piloto, SpaceX lanzó una tripulación de dos hombres a la estación espacial en mayo de 2020 para el primer vuelo de prueba pilotado. La compañía ha lanzado ahora 10 misiones tripuladas Crew Dragon, siete para la NASA y tres vuelos con financiación privada, llevando a 38 astronautas, cosmonautas y civiles a la órbita.

El Starliner sólo ha realizado dos misiones sin piloto. Un vuelo de prueba inicial en diciembre de 2019 se vio empañado por importantes problemas de software que impidieron el encuentro y el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.

Luego, antes de un segundo vuelo de prueba sin tripulación para asegurarse de que los problemas anteriores se habían corregido, los ingenieros tuvieron problemas con las válvulas corroídas del sistema de propulsión en el módulo de servicio de la cápsula. Eso retrasó el vuelo hasta mayo de 2022.

El segundo vuelo de prueba salió bien y el Starliner se acopló robóticamente a la estación espacial según lo planeado y regresó de manera segura a un aterrizaje asistido por paracaídas en Utah. En ese momento, la NASA apuntaba a un lanzamiento piloto a finales del año pasado.

Pero análisis y revisiones adicionales llevaron el vuelo hasta 2023 y en abril pasado, el lanzamiento se retrasó hasta el 21 de julio para dar a los ingenieros más tiempo para revisar la documentación y el análisis y realizar más pruebas. Ese trabajo estaba a punto de completarse cuando surgieron los problemas con el paracaídas y el cableado.

Un análisis de pruebas anteriores mostró que los "enlaces blandos" que conectaban las líneas del paracaídas a un arnés de la nave espacial no eran tan fuertes como se requería. La especificación de diseño era un factor de seguridad de dos, lo que significaba que operarían de manera segura incluso si se los sometiera al doble de la fuerza que alguna vez se vería en vuelo. Al final resultó que, las pruebas fueron defectuosas y los eslabones blandos no tenían el factor de seguridad requerido.

Boeing ahora ha optado por reemplazar los enlaces blandos con una versión mejorada y seguir adelante e instalar un sistema de paracaídas mejorado que debía agregarse después de la misión CFT. Los cambios de paracaídas requerirán una “prueba de caída” en noviembre para garantizar que el sistema funcione como se espera. Si todo va bien, los paracaídas de vuelo se entregarán a Boeing en diciembre.

En cuanto a la cinta protectora, Nappi dijo que su propósito era evitar daños por abrasión en los cables eléctricos que serpentean por toda la nave espacial. Se fija mediante un adhesivo que presenta un riesgo potencial de incendio en algunas condiciones.

Si bien los datos de las pruebas son inconsistentes, dijo que los ingenieros están pecando de cautelosos, quitando la cinta cuando es posible, instalando barreras en algunos casos y dejándola intacta en áreas donde el riesgo es mínimo o inexistente.

"Vamos a hacer lo correcto con respecto a la seguridad del vehículo", dijo Nappi. “Eso es lo primero y más importante en cada discusión que tenemos. Y cuando resulta que la respuesta es hacer B porque es lo más seguro para el vehículo, eso es lo que hacemos.

“Ese ha sido el enfoque desde el principio... No es ajeno a nuestro equipo directivo dentro de Boeing. Así es como hacemos negocios en los vuelos espaciales tripulados. Ese es el enfoque que adoptamos y nunca lo dudaría”.