La moneda de carbono de Delton Chen: de la ciencia ficción a la realidad

El vuelo de Delton Chen desde San Francisco llegó dos horas tarde a Hong Kong, por lo que se disculpó por un pequeño retraso en su reunión con cavar – su primera parada en la ciudad. Pero cualquiera que esté listo para una entrevista directamente de Chep Lap Kok no tiene nada de qué disculparse, y los siguientes noventa minutos de discusión compensaron con creces los cinco minutos adicionales de espera en el vestíbulo de su hotel.

Chen no es famoso, pero eso podría cambiar. Apenas se registra en las redes sociales. Pero tiene la misión de convertirse en una presencia familiar en los pasillos de los bancos centrales, y quizás salvar el mundo.

Ha propuesto la idea de una moneda de carbono, respaldada por los bancos centrales del mundo, para pagar a las empresas por eliminar el carbono de la atmósfera. Él lo publicó con dos coautores en 2018 en un denso artículo académico titulado "Carbon Quantitative Easing".

La moneda se emitiría como una moneda digital del banco central, administrada por una autoridad central bajo las Naciones Unidas. Sería parte de un marco más amplio de zanahorias y palos para lograr una rápida descarbonización, junto con un impuesto global al carbono, subsidios para la mitigación del carbono y un mercado de tope y comercio para las compensaciones de carbono. La recompensa global de carbono es el cuarto elemento para incentivar los cambios más difíciles que desafiarían las soluciones privadas y son demasiado costosos para depender de la financiación de los contribuyentes.

Ministerio del Futuro

Kim Stanley Robinson, el novelista estadounidense de ciencia ficción, lo encontró e hizo de la idea de Chen la pieza central de su éxito de ventas de 2021, El Ministerio del Futuro.

La versión de Robinson dedicó mucho tiempo a exaltar la cadena de bloques, una visión que el autor ha repudiado desde entonces, al haber decidido que las criptomonedas son estafas. Pero Chen, al señalar que la recompensa de carbono está destinada a representar dinero fiduciario en forma digital en lugar de criptografía privada, está aprovechando el éxito del libro para convertir su hipótesis de la moneda de carbono en un plan de acción.

Delton Chen es un ingeniero civil e hidrogeólogo capacitado. Durante muchos años, su carrera en su Australia natal involucró evaluaciones de impacto ambiental para empresas mineras. En 2007 decidió centrarse en el trabajo relacionado con el clima, pero se frustró cuando colapsó un proyecto geotérmico.

“Pude ver que el mundo carece de financiación para el clima”, dice. “No hay una fuente de fondos de política que pueda escalar para satisfacer la necesidad. Ese es el problema."

Los montos requeridos para cumplir con el Acuerdo de París son elevados. Ese acuerdo, firmado en 2015, requiere que los países alcancen cero emisiones netas a mediados de siglo y mantengan el aumento de la temperatura para 2100 por debajo de los 2 grados centígrados, que los científicos consideran que es el límite superior del calentamiento planetario al que la sociedad puede sobrevivir.

En los escenarios más optimistas, necesitamos reducir las emisiones (mediante la transición a fuentes de energía renovable, etc.) y eliminar el carbono que ya está en la atmósfera. Necesitamos capturar en promedio 10 gigatoneladas de carbono cada año durante 100 años, lo que hoy equivale a un costo de $ 1 billón por año.

El mundo no ha ideado una fórmula sobre quién pagará por esto.

El valor del dinero

Chen comenzó a pensar, si es dinero lo que se requiere, bueno, ¿qué es el dinero de todos modos?

¿Qué infunde valor al dinero o a una mercancía? ¿Por qué las sociedades alguna vez confiaron en el oro y la plata y luego adoptaron el dinero creado por decreto del gobierno?

“Mi propia respuesta es que el dinero no es intrínseco”, dice. “La gente dice que el oro tiene algún valor intrínseco, pero en realidad no es así. Su valor depende del contexto social” en el que el dinero puede cumplir funciones como facilitar los pagos, servir como depósito de valor y actuar como unidad de cuenta.

Cambia el contexto y una nueva moneda podría funcionar. Esto suena como el razonamiento detrás de Bitcoin, que cavar piensa que ha fallado en su propósito original de servir como token de pago (y es un desastre ambiental).

---

---

Pero hay una diferencia fundamental. Bitcoin y otras criptomonedas existen solo en un contexto social imaginario. La gente cree que el precio de una moneda subirá porque alguien más también lo cree, lo que lleva a ciclos de tontos más grandes que especulan con hashes criptográficos sin valor.

cavar podría aumentar la observación de Chen sobre el dinero al señalar que todo el dinero se origina como una herramienta público-privada para pagar las deudas de uno, y esas deudas finalmente provienen de la deuda del gobierno. La deuda pública y privada es el contexto social en el que existe el dinero. (Por eso Bitcoin no es dinero).

Acción versus educación

La idea de Chen es que una moneda de carbono debe ser emitida y administrada por grandes gobiernos. Los bancos centrales pueden cambiar el contexto social acuñando una moneda como recompensa por capturar carbono del cielo o pagar por una rápida descarbonización en la industria.

Empezó a pensar cómo podría funcionar en 2013, en medio de los escombros de su proyecto geotérmico. Escuchó a Al Gore dar su charla en una conferencia en Estambul. El documental Una verdad incómoda, sobre la campaña de Gore como vicepresidente para educar a la gente sobre el calentamiento global, salió en 2006, y el ex vicepresidente de EE. UU. no había dejado de tocar el tambor.

Pero Chen no estaba inspirado. Estaba molesto. Era un ingeniero que había dedicado su trabajo al problema. “Pensé que comunicar sobre el cambio climático era una tontería. Necesitamos soluciones, no ir a las escuelas y decirles a los niños lo deprimente que será el mundo”.

El mensaje de Gore resonó, por supuesto, ciertamente con cavar. Y tal vez también con Chen, porque se dio cuenta de que necesitaba una narrativa. Gore era bueno contando una historia, pero su solución era poco convincente: que las personas tomaran decisiones cotidianas para reducir su propia huella de carbono. Pero el cambio climático es demasiado complejo para simples eslóganes de campaña: debe abordarse a través del pensamiento sistémico.

El fracaso de la política actual

No hay forma de que las elecciones individuales hagan mella en las emisiones globales, no cuando nuestra economía ha sido diseñada durante dos siglos en torno a la quema de combustibles fósiles. Ni siquiera comienzan a acercarse al costo anual de $ 1 billón de captura de carbono y los $ 3 billones adicionales por año necesarios para la transición energética. Además de esto, la gente se resistirá a pagar impuestos más altos; las empresas se opondrán a las políticas que perjudiquen su negocio.

Hay otro problema con el enfoque actual. Los países desarrollados se han comprometido a ayudar a los mercados emergentes a financiar sus necesidades de transición de carbono, a través del Fondo Verde para el Clima establecido por las Naciones Unidas en 2010, administrado por el Banco Mundial. El mundo rico se comprometió a donar $ 100 mil millones para 2020, pero solo se han asignado $ 8 mil millones, y la mayor parte en forma de préstamos.

“Si no podemos recaudar $ 100 mil millones, ¿cómo vamos a recaudar $ 1 billón?” se pregunta Chen.

Y: esto falla si es en forma de préstamos. La captura de carbono es una actividad que también requiere energía, pero el resultado final es un trozo de roca carbonizada sin valor comercial. ¿Cómo se supone que los países deben pagar los préstamos con intereses de esto?

“Nadie tiene un producto para el carbono capturado, excepto tal vez Coca-Cola para hacer bebidas gaseosas”, dice Chen. “Este es un costo, por lo que la deuda no funcionará. Tiene que ser subvenciones. Pero no hay política”.

Un experimento mental temprano

Chen imaginó cómo una moneda de carbono podría ser la clave para desencadenar el cambio requerido. Digamos que hay una isla que se enfrenta a la deforestación. Algunas personas quieren seguir talando árboles porque les proporciona energía; otros luchan por salvar los árboles o plantar otros nuevos.

En la historia de Chen, el gobierno introduce una segunda moneda. Hay una moneda fiduciaria y una moneda representativa que "representa" la recompensa por salvaguardar o plantar árboles. Con el tiempo, RepCoin se acepta como dinero en la economía en general, y el gobierno maneja su apreciación gradual, presumiblemente a través de una vinculación monetaria u otro arreglo, para agudizar los incentivos para la reforestación.

La idea es que mediante la gestión de un tipo de cambio, el gobierno no tiene que aumentar los impuestos para financiar nuevos árboles o hacer cumplir estrictamente las normas que impiden la tala de árboles. En cambio, crea inflación. Todavía hay dolor por salvar el bosque. El dinero que tienen las personas, las empresas y el propio gobierno compra cada vez menos. Pero evita el conflicto de intereses creados y las discusiones sobre los árboles.

Chen se da cuenta de que su historia era simplista. cavar se le preguntó cómo funcionaría la vinculación de la moneda: cómo garantizar las reservas necesarias, cómo evitar los flujos calientes de capital hacia una RepCoin apreciada que condujo a cosas como el colapso del baht tailandés en 1997, etc. La respuesta de Chen fue saltar al papel. escribió que llamó la atención de Robinson.

Recompensas globales de carbono

Su Global Carbon Reward no es una vinculación fija o está fijada dentro de una banda estrecha, como el dólar de Hong Kong frente al billete verde. En cambio, los bancos centrales usarían sus reservas para garantizar un piso para la moneda y dejarían que las fuerzas del mercado dictaran el valor por encima de eso.

Para Chen, la cuestión del diseño es a qué precio poner el piso. “El piso está determinado por la física de la cuestión”, dice, que estaría determinada por la cantidad de dióxido de carbono que se eliminará de la atmósfera.

Un factor vital para hacer que esta vinculación funcione es reconocer que la recompensa de carbono opera en conjunto con una campaña global completa para usar energía renovable y eliminar gradualmente los combustibles fósiles. Eliminar el carbono de la atmósfera no es una cláusula de salida para mantener el statu quo sobre el terreno.

La recompensa de carbono, emitida en forma de CBDC, tiene dos propósitos. Una es recompensar a las entidades que puedan demostrar que han secuestrado carbono de la atmósfera. El segundo es servir como línea de base, un conjunto de suposiciones sobre la transición energética, para alentar a industrias enteras a reestructurarse lejos de los combustibles fósiles en un corto período de tiempo.

Chen señala que la recompensa de carbono por el secuestro no es lo mismo que una compensación de carbono. Una compensación es cambiar la cuota de emisiones de un país a otra persona; la cantidad de contaminación no disminuye.

Llegar a cero neto

La compensación juega un papel como trampolín para la transición energética completa, pero no es suficiente por sí sola para permitir que el mundo alcance cero emisiones netas. Primero, es difícil de escalar. En segundo lugar, es una iniciativa privada – el comercio de compensaciones en el mercado voluntario de carbono – cuando la recompensa global de carbono es una iniciativa gubernamental.

El papel de un banco central, o idealmente una coalición de los principales bancos centrales, es administrar el tipo de cambio de su CBDC de carbono frente a sus monedas fiduciarias. El rango inferior se establecerá frente a una línea de base que apunta a una cierta cantidad de secuestro (digamos, 10 gigatoneladas al año).

Las líneas de base podrían adaptarse a industrias específicas y sumarse a un número global. Por ejemplo, la industria del transporte marítimo es un gran contaminador. Hoy en día no hay ningún incentivo para que las compañías navieras modernicen sus barcos.

Tampoco hay un incentivo para que las empresas de tecnología inviertan en las herramientas necesarias (como energía de hidrógeno o baterías) porque no pueden estar seguros de que las empresas navieras comprarán sus productos. Lo mismo ocurre con los proveedores de la industria naviera.

Carbono QE y MMT

La moneda de carbono, sin embargo, es una forma de diseñar los incentivos. Al establecer un objetivo de referencia, los bancos centrales harían que su moneda fuera cada vez más valiosa para las empresas en el ecosistema del transporte marítimo para realizar los cambios necesarios. Esto funciona siempre que el CBDC aumente de valor, y también es fungible y puede usarse como dinero fiduciario.

La "flexibilización cuantitativa del carbono" es una versión de la teoría monetaria moderna (MMT), que dice que las grandes economías que controlan su propia moneda pueden gastar, gravar y pedir prestado en su moneda fiduciaria sin restricciones. La deuda nacional no importa, siempre que el dinero impreso se destine a usos productivos que hagan crecer la economía subyacente. Bajo la MMT, un gobierno no necesita depender tanto de la emisión de bonos si también puede simplemente imprimir dinero. El sistema se mete en problemas si no se le da ese uso al dinero, en cuyo caso genera inflación.

Podría decirse que Estados Unidos ha seguido la TMM. En las últimas dos décadas, financió una gran serie de guerras en Afganistán e Irak, participó en la relajación monetaria cuantitativa después de la crisis financiera de 2008 y gastó otra gran cantidad en el estímulo de la era Covid. La inflación actual y el ajustado mercado laboral son signos de que la TMM está llegando a sus límites. Estas tendencias, aunque no son bien recibidas, no se parecen en nada a la hiperinflación imaginada por los críticos de la TMM.

De hecho, Chen dice que la inflación es un resultado deliberado de la recompensa de carbono; es el precio que el mundo tendría que pagar por alentar al sector privado a realizar cambios rápidos y radicales. Pero evitaría las luchas políticas con navajas de los intereses creados que defienden sus ingresos.

Por otro lado, administrar los sistemas de paridad y de doble moneda es difícil y puede terminar en un desastre: mire el baht tailandés en 1997, la libra esterlina en 1992 y el desafortunado experimento estadounidense con el bimetalismo en el siglo XIX.

Tampoco es ese el único desafío.

Hirviendo el océano

Los proveedores de soluciones de cadena de bloques para digitalizar la financiación del comercio y las cadenas de suministro reconocerán este problema. Estas iniciativas han fracasado porque no hubo suficientes incentivos para generar un cambio global en toda la industria. Y ciertamente no en el ajustado marco de tiempo que se requiere para reestructurar una industria como la del transporte marítimo.

Hay una frase en el mundo de las startups: “hirviendo el océano”, que se usa para proyectos demasiado ambiciosos. Es un idioma terrible para una discusión sobre el cambio climático, pero ¿es Chen culpable de intentar hervir el océano con su QE de carbono?

“Tenemos que hervir el océano para llegar a la solución”, insiste. “Todos los aspectos de la civilización dependen de la energía, por lo que el cambio climático es un problema existencial. Las soluciones iterativas no lo harán. Necesitamos un cambio de sistemas que sea convincente, racional y que pueda escalar rápidamente la cooperación”.

Desde que Robinson se pronunció en contra de las criptomonedas, Chen dice que no sabe si la moneda de recompensa se ejecutaría en una cadena de bloques. Él dice que también podría existir dentro del sistema de liquidaciones brutas en tiempo real existente utilizado para pagos globales por bancos corresponsales que usan mensajes SWIFT.

Pero se entusiasma con las CBDC y señala que una moneda de carbono es un caso de uso poderoso, citando el Proyecto mBridge de Hong Kong, destinado a conectar múltiples economías a través de las CBDC. "M-Bridge sería ideal", dice, y agrega: "Las criptomonedas no son instrumentos de política pública".

Fundación, financiación y futuro

Habiendo estado operando en pequeños círculos intelectuales, Chen ahora está aprovechando la atención que su idea ha recibido por el éxito de “El Ministerio del Futuro”. Ha establecido una fundación sin fines de lucro, Global Carbon Reward, para promover sus ideas y presentarlas a los banqueros centrales. Ahora busca recaudar 6.5 millones de dólares para contratar a más personas, escribir artículos de investigación e invitar a bancos centrales y otros a realizar pruebas de concepto.

En última instancia, quiere que sus artículos figuren en la agenda de Jackson Hole y otras conferencias de bancos centrales. Chen reconoce que aún es pronto. “Nos faltan los documentos correctos, los modelos económicos y los comentarios de economistas y expertos legales. Necesitamos entender los protocolos de la ONU”.

Está de gira, incluido Hong Kong, para recaudar fondos y crear conciencia. Él cree que podrá insertarse en la conversación en poco tiempo. “El mundo está buscando una solución”, señala.

Por su parte, Robinson hizo los siguientes comentarios a un entrevistador en junio:

“…comienzas a salirte del sistema de mercado y reconoces la importancia del gobierno en oposición a las empresas, de lo público en oposición a lo privado, para sacarnos de este aprieto simplemente creando dinero y pagándonos a nosotros mismos para hacer lo correcto en lugar de hacerlo. la cosa equivocada Algunos mecanismos están en ese documento de Delton Chen que ahora se está discutiendo. Me alienta mucho el hecho de que cuando escribí El Ministerio para el Futuro Hace solo dos años, esto era especulativo.

“En los meses transcurridos desde entonces, el Banco Mundial, el Banco Central Europeo, la Reserva Federal de los Estados Unidos y el gobierno chino, que tiene el control de su banco central, han declarado que es necesario que haya varias versiones de indicadores cuantitativos de carbono. alivio Los think tanks están tratando de proporcionar las armaduras de qué tipo de leyes aprobaría. Es algo que sucede porque es obvio, si no lo hacemos, estamos condenados”.