La FAA autoriza a Rocket Lab para el primer lanzamiento desde el puerto espacial de EE. UU.

Rocket Lab dijo el sábado que la compañía recibió la aprobación final de la NASA y la Administración Federal de Aviación para lanzar su primera misión desde los Estados Unidos el domingo, superando los obstáculos normativos y técnicos finales con una nueva unidad de destrucción de seguridad de rango autónomo que retrasó el lanzamiento más de dos años.

Hay una ventana de lanzamiento de dos horas el domingo, que se abre a las 6 p. m. EST (2300 GMT), para el despegue del propulsor Electron de Rocket Lab desde el puerto espacial regional del Atlántico Medio en Wallops Island, Virginia. Los meteorólogos de la instalación de vuelo Wallops de la NASA pronostican un 90% de posibilidades de un clima favorable para el lanzamiento el domingo, con solo una ligera preocupación por las nubes espesas.

Rocket Lab y los equipos de rango de la NASA monitorearán los vientos a gran altura durante la cuenta regresiva del domingo para garantizar que las condiciones en la atmósfera superior permitan que el cohete Electron suba al espacio de manera segura con tres pequeños satélites para HawkEye 360, una compañía estadounidense que construye una constelación de satélites para detectar y localizar la fuente de las señales de radio terrestres.

Rocket Lab tiene su sede corporativa en el sur de California y opera dos fábricas de cohetes en California y Nueva Zelanda. El cohete Electron de la compañía ha volado 32 veces desde 2017 desde un puerto espacial privado en la Isla Norte de Nueva Zelanda, poniendo en órbita 152 satélites en 29 misiones exitosas.

“El papeleo final de la licencia para el lanzamiento está completo y estamos listos al 100% para el lanzamiento mañana”, tuiteó Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, el sábado por la noche. “Muchas gracias a NASA Wallops y la FAA. Es hora de volar, esta vez desde el hemisferio norte”.

Rocket Lab dice que el lanzador Electron y sus tres cargas satelitales comerciales están listos para despegar. El lanzamiento se retrasó desde el viernes para esperar la certificación final del software del sistema de terminación de vuelo autónomo del cohete. La misión Rocket Lab de Virginia será el primer lanzamiento espacial en utilizar un sistema de seguridad de vuelo personalizable desarrollado por la NASA y diseñado para proporcionar capacidad de terminación de vuelo autónoma a una gama de diferentes vehículos de lanzamiento comercial.

Otras compañías, como SpaceX, han desarrollado sistemas patentados de terminación de vuelos autónomos para usar en sus propios cohetes. La Unidad Autónoma de Terminación de Vuelo de la NASA, o NAFTU, puede ser adoptada por múltiples proveedores de servicios de lanzamiento.

Pero los problemas de software con el sistema NAFTU retrasaron el debut de Rocket Lab en Virginia más de dos años.

“Tengo que decir que se siente genial estar en este punto”, dijo Beck el 14 de diciembre en una conferencia de prensa previa al lanzamiento. “Obviamente, ha sido un largo camino. Construimos el sitio de lanzamiento hace unos tres años. Fue una construcción súper rápida, pero... ha habido muchos desafíos en el camino con AFTS (Sistema de terminación de vuelo autónomo) y COVID, y todo lo demás, pero me complace decir que hoy estamos todo hecho, lo cual es genial. El cohete está listo, está en la plataforma. El equipo está listo y es hora de volar.

“Este vuelo simplemente no simboliza otra plataforma de lanzamiento para Rocket Lab”, dijo Beck. “Es la puesta en pie de una nueva capacidad para la nación. Es un nuevo sistema AFTS que se está poniendo en línea para la industria, y es un nuevo cohete para Virginia y para las instalaciones de vuelo de Wallops”.

La NASA desarrolló el sistema NAFTU en asociación con el ejército estadounidense y la FAA. Está diseñado para ayudar a agilizar las operaciones de cohetes desde Wallops y otros campos de lanzamiento en todo el país.

David Pierce, director de la instalación de vuelo Wallops de la NASA, dijo que el sistema de terminación de vuelo autónomo agnóstico de cohetes ayudará a habilitar la "capacidad de lanzamiento responsable para los Estados Unidos".

“Ha sido nada menos que un esfuerzo hercúleo para llegar a este punto, lo que veo como un giro en las operaciones de campo de lanzamiento, no solo en Wallops sino en todo Estados Unidos”, dijo Pierce. Dieciocho empresas han solicitado acceso al código del software NAFTU para fusionarlo con sus vehículos de lanzamiento.

Rocket Lab utiliza el software NAFTU en un sistema de terminación de vuelo que llama Pegasus. Pierce dijo que la NASA ha verificado que Rocket Lab cumple con todos los criterios de seguridad de rango de la agencia para lanzar desde Wallops, ubicado en la costa este de Virginia.

La NASA esperaba tener listo el software NAFTU para que Rocket Lab lanzara su primera misión desde Virginia a mediados de 2020. Pero Pierce dijo que los ingenieros "descubrieron una serie de errores en el código del software" durante las pruebas de validación. La NASA se asoció con la Fuerza Espacial y la FAA para arreglar el software.

“El proceso de certificación tomó dolorosamente más de un año para desarrollar los procedimientos de prueba y todo el guión que necesitaría para ir con ese software para garantizar que fuera seguro operar”, dijo Pierce. “En 2022, estábamos en un proceso en el que comenzamos las pruebas de certificación independientes”.

Los ingenieros terminaron las pruebas independientes del software NAFTU durante el verano y luego completaron la certificación independiente del sistema en octubre, según Pierce. Eso permitió a la NASA entregar el código del software a Rocket Lab, que lo modificó para integrarlo en el vehículo de lanzamiento Electron.

Según Pierce, la FAA le pidió a la NASA que completara un informe de evaluación de riesgos antes de dar la aprobación final para el lanzamiento. “La NASA confía plenamente en los planes de seguridad de Rocket Lab y de la NASA”, dijo Pierce.

Un sistema de finalización de vuelo es una parte estándar de todos los lanzamientos espaciales desde los puertos espaciales de EE. UU., lo que garantiza que un cohete pueda ser destruido si se desvía de su rumbo y amenaza áreas pobladas después del despegue. Con los sistemas de terminación de vuelo autónomos, los equipos de seguridad de rango ya no necesitan estar en espera para enviar un comando de destrucción manual al cohete.

Pierce dijo que el sistema automatizado reduce el costo de las operaciones de lanzamiento. Los equipos de alcance en Cabo Cañaveral han dicho que la introducción de sistemas autónomos de finalización de vuelo por parte de SpaceX permite un cambio rápido entre lanzamientos, lo que reduce la pausa anterior de dos días entre misiones de cohetes a menos de una hora. El equipo de alcance de la Fuerza Espacial en Florida estaba listo para apoyar dos lanzamientos consecutivos de cohetes Falcon 9 el viernes con solo 33 minutos de diferencia, pero SpaceX retrasó una de las misiones para priorizar la otra.

La NAFTU funciona rastreando la ubicación del cohete usando señales de GPS y luego emitiendo un comando de destrucción si determina que el cohete está fuera de un corredor de seguridad predeterminado. Rocket Lab ha utilizado un sistema de finalización de vuelo automatizado similar para la mayoría de sus lanzamientos desde Nueva Zelanda.

“El sistema NAFTU permitirá que las empresas de lanzamiento, las empresas de lanzamiento más pequeñas de clase de riesgo, lleguen a Wallops y puedan lanzar a una mayor cadencia, pero también permitirán operaciones de lanzamiento de menor costo”, dijo Pierce. "Estimamos que esto podría reducir los costos del rango de lanzamiento hasta en un 30% en nuestro rango".

La Fuerza Espacial requiere que todos los cohetes que se lancen desde polígonos militares en Florida y California usen sistemas de terminación de vuelo autónomos a partir de 2025. United Launch Alliance todavía usa sistemas de destrucción de humanos en el circuito, pero hará la transición a tecnología de seguridad de vuelo automatizada en el nuevo cohete Vulcan de la compañía.

La plataforma de lanzamiento de Rocket Lab en Virginia, llamada Launch Complex 2, le dará a la compañía tres plataformas de lanzamiento activas, incluidas dos instalaciones en el puerto espacial de Nueva Zelanda de Rocket Lab y una en el puerto espacial regional del Atlántico Medio.

La nueva plataforma de lanzamiento de Electron en Virginia está diseñada para admitir hasta 12 lanzamientos por año, incluidas misiones de "llamada rápida", lo que brinda a los militares una opción de lanzamiento de respuesta rápida, dijo Rocket Lab cuando se completó la construcción en el nuevo complejo de lanzamiento en 2019.

El Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio está a cargo de la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia, o Virginia Space, una organización creada por la legislatura de Virginia para promover la actividad espacial comercial dentro del estado libre asociado. El puerto espacial en Wallops Island ahora tiene tres instalaciones de lanzamiento de clase orbital, una para Rocket Lab, otra para el cohete Antares de Northrop Grumman y otra utilizada para lanzar propulsores Minotaur de combustible sólido.

La plataforma de Rocket Lab se encuentra junto al sitio de lanzamiento de Antares en Wallops Island.

Beck dijo que la próxima misión de Rocket Lab desde Wallops está programada para principios de 2023. El lanzamiento del cohete para ese vuelo está programado para fines de este año.

El hangar de Rocket Lab en Wallops está diseñado para acomodar hasta tres cohetes Electron a la vez. Con su nuevo sitio de lanzamiento de Virginia en línea, Rocket Lab dice que tendrá flexibilidad para mover misiones entre diferentes rangos de lanzamiento. Y algunos clientes del gobierno de los EE. UU. prefieren lanzar sus cargas útiles desde los Estados Unidos.

Rocket Lab también planea lanzar su cohete reutilizable de próxima generación más grande, llamado Neutron, desde una nueva plataforma de lanzamiento en Wallops Island. La compañía está construyendo una fábrica e instalaciones de prueba e integración para el programa Neutron en Virginia, combinando capacidades de fabricación y operaciones en el puerto espacial en la Costa Este.

Con el retraso de dos años y medio en el inicio de los lanzamientos desde Virginia, Rocket Lab tuvo que trasladar el lanzamiento de la carga útil militar de EE. UU. originalmente programada para el primer vuelo de Electron desde Wallops al puerto espacial de la compañía en Nueva Zelanda.

Tres microsatélites para HawkEye 360, con base en el norte de Virginia, entrarán en órbita en el lanzamiento debut de Rocket Lab en Virginia.

“Estamos orgullosos de ser una empresa con sede en Virginia, con tecnología desarrollada en Virginia, lanzada desde el puerto espacial de Virginia”, dijo John Serafini, director ejecutivo de HawkEye 360, en un comunicado de prensa. “Seleccionamos Rocket Lab por la flexibilidad que nos permite colocar los satélites en una órbita adaptada para beneficiar a nuestros clientes. El despliegue de nuestros satélites en el lanzamiento inaugural de Rocket Lab es un gran paso en la floreciente economía espacial de Virginia”.

La misión marcará el sexto lanzamiento de los satélites HawkEye 360 ​​y es la primera de tres misiones Rocket Lab dedicadas contratadas por HawkEye 360. Hasta ahora, todos los satélites de HawkEye 360 ​​se han lanzado en misiones de viajes compartidos a bordo de cohetes SpaceX Falcon 9.

HawkEye 360 ​​ha lanzado 12 satélites operativos desde principios de 2021, ayudando a detectar, caracterizar y localizar la fuente de las transmisiones de radio. Dichos datos son útiles en las operaciones de recopilación de inteligencia del gobierno, la lucha contra la pesca ilegal y la caza furtiva, y la seguridad de las fronteras nacionales, según HawkEye 360.

Los satélites que se lanzarán en el cohete Electron de Rocket Lab se desplegarán en una órbita de 341 kilómetros (550 millas) de altura con una inclinación de 40.5 grados con respecto al ecuador. Rocket Lab no planea recuperar el propulsor de la primera etapa del cohete después del despegue, como ha intentado hacer tras los lanzamientos recientes desde Nueva Zelanda.

El lanzador Electron de dos etapas y 60 pies de altura (18 metros) se dirigirá de este a sureste desde el sitio de lanzamiento en Virginia, impulsado por nueve motores Rutherford alimentados con queroseno. La segunda etapa del cohete compuesto de carbono se hará cargo de la misión aproximadamente dos minutos y medio después del despegue para acelerar a una órbita preliminar, luego cederá a una etapa inicial para la maniobra final para inyectar los satélites de HawkEye 360 ​​en su órbita objetivo final.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2022/12/17/faa-clears-rocket-lab-for-first-launch-from-u-s-spaceport/