El retiro del Ariane 5 deja a Europa frente a una 'crisis aguda de lanzamiento'

Europa se enfrenta a meses sin su propio acceso independiente al espacio para grandes satélites tras el retiro de su cohete de carga pesada Ariane 5 esta semana después de lograr su misión 117 y última en 27 años de operaciones.

Ariane 6, el sucesor tan anunciado, aún se encuentra en fase de desarrollo y pruebas finales. Está retrasado y es poco probable que vuele hasta finales de este año, y algunos expertos de la industria sugieren que es posible que no realice su vuelo inaugural hasta finales de 2024.

La situación para Europa se ve agravada por su vehículo más pequeño, el Vega-C, que permanece fuera de servicio luego de una falla en vuelo en diciembre pasado y los cohetes rusos Soyuz ya no están disponibles para lanzamientos europeos. Una versión anterior del Vega está programada para volar en septiembre.

El director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, declaró recientemente que el continente se encuentra en medio de “una crisis aguda de lanzadores” debido a la “falta de disponibilidad de cohetes de cosecha propia”.

Dijo: “El rendimiento y la precisión del Ariane 5 han sido únicos y será recordado como un vehículo notable, pero estoy convencido de que el Ariane 6 tendrá el mismo rendimiento y la misma precisión una vez que esté en la plataforma de lanzamiento”.

Ariane 6 se encargó porque el costo de producción de Ariane 5 se volvió insostenible, en gran parte frente a la competencia estadounidense. Está destinado a ser al menos un 40 por ciento más barato que el Ariane 5, aunque seguirá siendo un diseño "prescindible".

Ariane 6 estará disponible en dos versiones según el rendimiento requerido: Ariane 62 con dos elevadores de correa y Ariane 64 con cuatro.

Ariane 62 puede lanzar cargas útiles de aproximadamente 4500 kg a la órbita de transferencia geoestacionaria (GEO) o 10,300 64 kg a la órbita terrestre baja (LEO), mientras que Ariane 11,500 puede lanzar cargas útiles de aproximadamente 20,600 XNUMX kg a GEO y XNUMX XNUMX kg a LEO. También ofrecerá oportunidades de viajes compartidos para satélites pequeños.

Con una altura de más de 60 metros (197 pies), Ariane 6 pesará casi 900 toneladas cuando se lance con una carga útil completa, aproximadamente el equivalente a un avión de pasajeros Airbus A380 y medio.

Para su desarrollo, la ESA ha estado trabajando con una red industrial de varios cientos de empresas en 13 países europeos, liderada por el contratista principal ArianeGroup. La agencia espacial francesa, CNES, está preparando las instalaciones de lanzamiento de Ariane 6 en el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa.

La etapa inferior de Ariane 6, con propulsores de cohetes sólidos, impulsará el cohete en la primera fase de vuelo, entregando 135 toneladas de empuje en el vacío. La etapa central está propulsada por el Vulcain 2.1 de combustible líquido, un motor mejorado derivado del Vulcain 5 de Ariane 2, y dos o cuatro propulsores P120C para proporcionar un empuje adicional en el despegue.

La etapa superior está impulsada por un motor Vinci que se puede volver a encender alimentado por oxígeno e hidrógeno líquido criogénico. La etapa superior, que permitirá que Ariane 6 alcance un rango de órbitas en una sola misión, generalmente se quemará una, dos o más veces para alcanzar las órbitas requeridas. Después de la separación de la carga útil, habrá una quema final para sacar de órbita la etapa superior y mitigar los desechos espaciales.

El carenado en forma de ojiva de la parte superior del Ariane 6 estará disponible en dos tamaños: 20 metros (A64/A62) y 14 metros (A62). Ambos tienen 5.4 metros (17.7 pies) de diámetro y están hechos de un compuesto de fibra de carbono y polímero. El carenado protege a los satélites de las tensiones térmicas, acústicas y aerodinámicas en el ascenso a la órbita.

Ariane 6 se lanzará desde la Guayana Francesa desde un sitio de lanzamiento exclusivo a 4 km (2.5 millas) al oeste de la plataforma de lanzamiento de Ariane 5. Las estructuras principales comprenden el edificio de ensamblaje del vehículo de lanzamiento, utilizado para la integración horizontal y la preparación antes del despliegue a la zona de lanzamiento, el pórtico móvil y la plataforma de lanzamiento.

El pórtico móvil, una estructura metálica móvil de 90 metros de altura (295 pies) que pesa 8200 toneladas cuando está completamente equipada, rueda sobre rieles. Está equipado con plataformas para dar acceso al vehículo de lanzamiento para la integración en la plataforma de lanzamiento. Almacena y protege Ariane 6 hasta que se retrae antes del lanzamiento.

El desarrollo de Ariane 6 comenzó como una respuesta al panorama cambiante del mercado de lanzamiento global y su visto bueno fue aprobado en la reunión de nivel ministerial del Consejo de la ESA en diciembre de 2014, siendo una motivación clave mantener el liderazgo de Europa en el mercado de servicios de lanzamiento comercial y al mismo tiempo responder a las necesidades de la independencia europea en el acceso y uso del espacio.

El papel de la ESA en el desarrollo de Ariane 6 ha sido supervisar el proceso de adquisición, además de estar a cargo de la arquitectura del sistema de lanzamiento general. La industria tiene la responsabilidad de identificar los requerimientos del mercado comercial, dada su futura responsabilidad en el uso comercial del sistema de lanzamiento.

El Director de Transporte Espacial de la agencia, Toni Tolker-Nielsen, dijo a Spaceflight Now: "Ariane 6 será más flexible, rentable y cumplirá más misiones que Ariane 5. Se deben completar varios hitos clave antes de que se pueda confirmar la fecha de lanzamiento, pero ya es un éxito comercial con los primeros tres años de producción ya agotados".

Las pruebas de revisión de calificación del sistema de lanzamiento para los tres sistemas principales, el lanzador, el sistema de lanzamiento y la base de lanzamiento, comenzaron este verano y está programada una prueba de disparo en caliente adicional en la etapa superior en DLR Lampoldshausen, Alemania, a fines de julio.

Esta prueba, en el banco de pruebas P5.2, simulará un perfil de vuelo nominal como el previsto para el vuelo inaugural, para confirmar el comportamiento esperado de la etapa superior. Está prevista una prueba adicional a finales del verano para examinar el comportamiento del escenario en casos degradados.

En noviembre, las etapas inferior y superior están programadas para ser transportadas por mar desde Francia y Alemania a la Guayana Francesa en preparación para una prueba completa de ensamblaje del vehículo de lanzamiento y un ensayo general.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2023/07/11/ariane-5-retirement-leaves-europe-facing-an-acute-launch-crisis/