Después de un camino largo y costoso, la Fuerza Aérea está contenta con el nuevo sistema de visión KC-46

WASHINGTON - El sistema de visión remota porque el último avión cisterna de la Fuerza Aérea de EE. UU. estaba destinado a transformar la forma en que el servicio realiza el reabastecimiento de combustible aéreo. Sí generó un cambio, pero el servicio y el fabricante de la aeronave, Boeing, admiten que no ha estado a la altura de todas sus expectativas.

Ahora, después de años de detener el desarrollo y, en ocasiones, negociaciones polémicas, la Fuerza Aérea y KC-46A Pegaso El fabricante Boeing dice que la empresa y su principal subcontratista, Collins Aerospace, han desarrollado la solución adecuada. Aun así, la implementación sigue siendo más de dos años de distancia.

La nueva versión del sistema de visión, denominada RVS 2.0, utiliza cámaras de ultra alta definición 4K para brindar a los operadores de la pluma una imagen 3D nítida a todo color mientras guían la pluma de reabastecimiento de combustible hacia el avión receptor.

La Fuerza Aérea, que el año pasado aprobó el diseño del nuevo RVS, dice que la actualización eliminará el antiguo problema del KC-46 con las condiciones de iluminación, y que es hora de comenzar a hacer realidad este diseño.

"Tenemos las demostraciones, tenemos los videos, lo hemos volado en aviones [Boeing]... y se ve magnífico", dijo el teniente coronel Joshua Renfro, jefe del equipo multifuncional KC-46 de la Fuerza Aérea. en una entrevista de enero con Defense News.

RVS 2.0 se lanzaría originalmente en marzo de 2024. Pero en octubre de 2022, la Fuerza Aérea anunció un retraso de 19 meses, en gran parte debido a problemas en la cadena de suministro entre los subcontratistas de Boeing. Según el cronograma actual, RVS 2.0 ahora llegará en octubre de 2025, momento en el cual habrán finalizado las pruebas y las certificaciones de la Administración Federal de Aviación, luego comenzará la instalación del sistema en la flota de Pegasus.

El camino para llegar a RVS 2.0 ha sido difícil y, para Boeing, extraordinariamente costoso. El contratista acumuló aproximadamente $ 6.8 mil millones en cargos en el programa KC-46, ya que surgieron múltiples problemas con el camión cisterna. No todos esos cargos estaban relacionados con el sistema de visión, pero Boeing citó regularmente problemas con el RVS en sus informes de ganancias trimestrales al explicar los últimos cargos del KC-46. Boeing se negó a decir exactamente cuánto ha costado este sistema como parte de esos cargos.

Problemas fuera de la caja

Cuando la Fuerza Aérea recibió su primer KC-46 en enero de 2019, el evento representó un cambio dramático en la forma en que los operadores de boom reabastecen las aeronaves. En los aviones cisterna más antiguos, como el KC-10 Extender y el KC-135 Stratotanker, los operadores de la pluma miraban a través de una ventana en la parte trasera para dirigir la pluma hacia la aeronave que necesitaba combustible. En el KC-135, los operadores de la pluma incluso se acuestan boca abajo mientras repostan.

En el KC-46, sin embargo, los operadores de la pluma permanecen en sus estaciones cerca del frente del camión cisterna y usan un sistema de cámaras, sensores y pantallas para reabastecer de manera remota todo, desde aviones de combate hasta bombarderos y aviones de carga.

El concepto era ambicioso y luchó desde el principio. El primer KC-46 no solo se retrasó un año (Boeing originalmente estableció el objetivo de entregarlo a la Fuerza Aérea a fines de 2017), sino que los probadores de la Fuerza Aérea también identificaron problemas con el sistema de visión fabricado por Collins antes de la entrega. Los problemas eran lo suficientemente graves como para considerarse una deficiencia de categoría 1, la más grave de su tipo.

Cuando los probadores de la Fuerza Aérea pusieron a prueba el KC-46, explicó Renfro, quedó claro que el Sistema de Visión Remota original tenía problemas. No estaba respondiendo lo suficientemente rápido al sol y las sombras, dijo, y algunas veces la imagen estaba distorsionada.

La Fuerza Aérea se sentó con Boeing para algunas "negociaciones difíciles", como las llamó Renfro, sobre cómo obtener el Pegasus el sistema de visión que necesitaba. Para abril de 2020, ambas partes llegaron a un acuerdo para reemplazar el RVS original con un sistema de visión rediseñado.

Pasaron otros dos años antes de que el servicio aceptara el diseño completo para RVS 2.0. Su revisión de diseño preliminar se llevó a cabo en mayo de 2021 y el Comando de Movilidad Aérea originalmente esperaba que la revisión se cerrara ese otoño.

Sin embargo, a pesar de la el nuevo RVS también encontró problemas. En enero de 2022, el comando dijo a los periodistas que el diseño tenía “deficiencias en el sistema visual panorámico que detecta, reconoce e identifica la aeronave receptora”. La Fuerza Aérea finalmente decidió mantener abierta la revisión preliminar del diseño mientras intentaba identificar cómo abordar esos riesgos técnicos.

Varios meses después, el servicio anunció que cerró la revisión preliminar del diseño y aceptó el diseño completo para RVS 2.0, y que Boeing cubriría los costos según los términos del contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación.

Renfro dijo que la Fuerza Aérea tuvo a sus expertos en la sala durante todo el proceso de diseño, trabajando con los ingenieros de Boeing y los operadores de la pluma en el nuevo sistema de visión. “Muchos aportes pequeños, realizados con el tiempo por expertos en la materia, conducen a un producto que es mucho mejor cuando se entrega”, agregó.

Viendo claramente

En una visita de enero a la oficina de Boeing en Arlington, Virginia, la compañía mostró imágenes de Defense News de cómo funciona el nuevo sistema de visión y cómo es una mejora con respecto al anterior.

Boeing había montado ambas versiones de RVS una al lado de la otra en sus propios KC-46, y luego, en el verano de 2022, la empresa realizó pruebas en las condiciones de iluminación "estresantes" que irritaban al Pegasus, grabando lo que veía cada conjunto de cámaras. Estos vuelos de prueba se llevaron a cabo en el noroeste del Pacífico, así como en California, cerca de la Base de la Fuerza Aérea Edwards.

Ernest Burns, operador jefe de prueba y evaluación de la pluma de Boeing, dijo que las condiciones estresantes incluyen sol bajo sobre el agua mientras el Pegasus y el avión receptor giran, o ángulos solares altos que proyectan sombras en el avión receptor. Otra condición complicada podría ser una cubierta de nubes sólidas y blancas debajo de los aviones, donde un avión muy blanco que está recibiendo combustible podría mezclarse con las nubes.

En los videos 2D mostrados a Defense News, que la compañía dijo que no habían sido alterados, la diferencia era evidente.

Las imágenes monocromáticas capturadas por las cámaras del sistema de visión original estaban sobresaturadas en algunas condiciones de sol brillante y alto. y en un video, partes del RC-135 de techo blanco que recibía el combustible comenzaron a lavarse y desaparecer contra el fondo nublado. A medida que el avión giraba, lo que a veces debe suceder en combate para evitar amenazas, las líneas de guía destinadas a ayudar al operador a dirigir la pluma hacia el receptáculo del RC-135 comenzaron a desvanecerse en la pantalla.

En otra operación sobre el agua, el video en blanco y negro mostró sombras del Pegasus enmascarando el área de contacto de un C-17. Cuando esos detalles en la aeronave receptora comienzan a desaparecer, el riesgo de daños accidentales por un brazo mal orientado se vuelve más probable.

Pero las imágenes de las mismas operaciones capturadas por las cámaras RVS 2.0 mostraron los aviones a todo color, con una resolución más alta. Los bordes blancos del RC-135 permanecieron nítidos y visibles contra las nubes, y las líneas guía rojas permanecieron claras.

Boeing también mostró una estación con la pantalla 3D que los operadores de boom verían a través de lentes polarizados pasivos. La estación mostró un video del reabastecimiento de combustible nocturno de un avión F-16 en 3D. Las imágenes resultantes fueron lo suficientemente nítidas para distinguir las cabezas de los pilotos girando en la cabina e incluyeron detalles como hebillas en sus paracaídas.

Cada sistema RVS 2.0 tiene seis cámaras: un par de cámaras a color para capturar imágenes en 3D; un segundo par redundante como respaldo; y un par de cámaras infrarrojas mejoradas. También cuenta con procesadores de imagen rediseñados, sensores panorámicos mejorados y estaciones rediseñadas para operadores de boom.

'Negocio riesgoso'

El Comando de Movilidad Aérea quiere RVS 2.0 lo antes posible, dijo Renfro, pero por ahora puede arreglárselas con el sistema actual. Después de todo, explicó, el servicio avanzó con el KC-46 el año pasado durante los ejercicios en la región del Indo-Pacífico y Medio Oriente.

Durante este último en agosto de 2022, los KC-46 reabastecieron de combustible a dos cazas F-15E Strike Eagle que realizaban operaciones regulares para el Comando Central de EE. UU.; la Fuerza Aérea dijo que esa fue la primera misión de reabastecimiento de combustible del avión cisterna como parte de una operación del mundo real.

Después de esa misión, el jefe del Comando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan, firmó el último lanzamiento de capacidad provisional, abriendo el KC-46 a implementaciones en todo el mundo. El Pegasus ahora está autorizado para llevar a cabo todas las misiones de reabastecimiento de combustible en todo el mundo en todos los aviones, excepto el A-10 Warthog.

Todo eso se hizo con la tecnología actual del KC-46, incluido el sistema de visión original, dijo Renfro.

“Queremos absolutamente [el sistema de visión actualizado] tan pronto como podamos obtenerlo, sin embargo, hemos aprendido a operar sin él y asumir ese riesgo adicional durante ese período de tiempo”, dijo.

Queda mucho por determinar sobre el proceso de modernización del RVS 2.0 en la flota, agregó. Por ejemplo, no está claro cuánto tiempo llevará instalar el sistema actualizado en todos los KC-46 una vez que comiencen las entregas en 2025, aunque seguramente llevará años, explicó.

Renfro también se preguntó cómo sería el proceso de modernización, dónde se llevará a cabo y cuánto tiempo llevará la actualización de un avión individual. El proceso será una acción de mantenimiento pesado, dijo, aunque aún no se ha decidido si la Fuerza Aérea combinará la actividad con el mantenimiento de depósito programado regularmente.

El servicio también deberá trazar cuidadosamente el cronograma de estas actualizaciones para garantizar que tenga suficientes KC-46 volando en cualquier momento para las misiones, dijo Renfro.

“Habrá un cierto equilibrio entre: necesito capacidad futura y necesito seguir empleando la capacidad que he probado y en la que he llegado a confiar en este momento usando el [KC-46] que tenemos”, dijo Renfro. .

En un comunicado a Defense News, la oficina del programa KC-46 dijo que Boeing y Collins Aerospace continúan con el trabajo de desarrollo detallado del diseño presentado en la revisión crítica de diseño de junio de 2022. Ese trabajo conducirá al establecimiento de un laboratorio de integración de sistemas, dijo la oficina del programa, donde se llevarán a cabo más desarrollo de sistemas, pruebas tempranas a nivel de sistema y eventualmente pruebas de certificación.

La Fuerza Aérea está "muy avanzada" en la configuración del laboratorio de integración, señaló la oficina del programa, y ​​espera que la fidelidad de RVS 2.0 continúe mejorando a medida que su hardware y software maduren.

El trabajo del laboratorio de integración, incluidas las pruebas de calificación de los subcomponentes para garantizar que cumplan con los requisitos de certificación de la FAA y el ejército, terminará con las pruebas de vuelo del nuevo sistema, que recopilará los datos utilizados para certificar la aeronavegabilidad y las autorizaciones de reabastecimiento aéreo.

“El reabastecimiento de combustible en el aire es un negocio inherentemente riesgoso”, dijo Renfro. “Tenemos dos aviones muy cerca, volando [cientos de] millas por hora, que se tocan intencionalmente. Así que tiene que haber rigor en ese proceso”.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/02/22/after-long-costly-road-air-force-happy-with-new-kc-46-vision-system/