Los programas de reciclaje de agua están en aumento

El cambio climático ya está teniendo un impacto en el ciclo del agua, provocando sequías más prolongadas y severas y precipitaciones extremas e inundaciones más frecuentes. A medida que el mundo enfrenta más escasez de agua y crisis relacionadas con el agua, el tema de la gestión del agua y la inversión en los recursos hídricos ha ocupado un lugar central.

Una empresa que aborda estos desafíos es Agua distribuida NextEra, una división de NextEra Energy, con sede en Florida. La empresa ofrece proyectos de recuperación y reutilización de agua a escala comercial en todo Estados Unidos. Distributed Water se enfoca en soluciones de administración de agua que reducen el uso de agua para minimizar el riesgo, mejorar la resiliencia y proporcionar ahorros a largo plazo sin requerir una inversión inicial de los clientes.

Hablé con Eric Lohan, director de tecnología de Distributed Water, sobre el estado actual de la infraestructura de agua en los Estados Unidos y el riesgo y las oportunidades que las empresas y los inversores deberían seguir. Lohan ha trabajado en proyectos de reutilización de agua durante más de 20 años y ha desarrollado los primeros proyectos de reutilización de agua descentralizados en varias ciudades, incluidas Atlanta, San Francisco, Austin, Texas; Portland, Oregon; y Richmond, Virginia.

Matt Orsagh: ¿Qué ves en el campo? ¿Deberíamos preocuparnos por los recursos hídricos en los Estados Unidos?

Éric Lohan: Los problemas de disponibilidad y calidad del agua varían regionalmente. Las diferentes comunidades y empresas tienen una exposición variada. El suroeste enfrenta problemas de suministro de agua sin precedentes con el lago Mead y el lago Powell a niveles históricos que atraen mucha atención de los medios, pero también existen desafíos regionales en otras áreas del país.

Los impactos climáticos no solo están afectando el suministro de agua, sino que también están estresando la infraestructura del agua y provocando interrupciones municipales a medida que las ciudades de todo el país responden a huracanes, heladas, inundaciones dramáticas y otros problemas. Estos impactos conducen inevitablemente a aumentos en las tarifas de agua y alcantarillado municipales a medida que las ciudades intentan mejorar los sistemas de suministro y recolección de agua para abordar las condiciones más allá de lo que antes se consideraba posible.

Orsagh: ¿Qué importancia tiene el agua para las empresas?

Lohan: Los objetivos relacionados con el agua son cada vez más importantes para las empresas de muchos sectores. El agua ha sido históricamente una métrica clave para muchas empresas; sin embargo, estamos viendo una transición de los objetivos de reducción de agua del 25 por ciento para 2025 a objetivos más agresivos, como la neutralidad del agua, que refleja los mayores riesgos percibidos. La neutralidad del agua simplemente significa que una mayor demanda de agua debe compensarse mediante la reducción de la demanda en otras partes del sistema. Las empresas están desarrollando estos objetivos para las instalaciones existentes, así como para las instalaciones recién establecidas, particularmente cuando el desarrollo se lleva a cabo en áreas propensas a riesgos o con escasez de agua.

El agua ha sido históricamente una métrica clave para muchas empresas; sin embargo, estamos viendo una transición de los objetivos de reducción de agua del 25 % para 2025 a objetivos más agresivos, como la neutralidad del agua, lo que refleja los mayores riesgos percibidos.

Existen importantes impulsores financieros para conservar o recuperar el agua. La American Water Works Association ha descubierto que en los últimos 20 años las tarifas de agua y alcantarillado han aumentado 2.5 veces el índice de precios al consumidor. Sin embargo, los costos más altos de agua y alcantarillado no siempre están asociados con áreas con escasez de agua. Por ejemplo, las grandes ciudades del sureste y noroeste tienen las tarifas de agua y alcantarillado más altas del país.

Para muchas industrias, el desarrollo de un suministro de agua resiliente se está convirtiendo rápidamente en algo esencial. Todos los hospitales tienen sistemas de energía de respaldo, pero pocos tienen sistemas de agua de respaldo. Sin embargo, el agua es esencial para el saneamiento, el aire acondicionado y la calefacción, la esterilización de instrumentos médicos, el enfriamiento de máquinas [de imágenes por resonancia magnética] y otros equipos esenciales de atención médica.

Orsagh: ¿Qué importancia tiene el agua para los inversores?

Lohan: Los desafíos del agua presentan tanto una oportunidad como un riesgo para los inversores que requieren una cuidadosa consideración. Los problemas de escasez y confiabilidad mencionados anteriormente presentan riesgos claros para muchas empresas e industrias.

Varias industrias son particularmente intensivas en agua, ejemplos selectos son los centros de datos, la fabricación de chips, las baterías [de vehículos eléctricos] y las cervecerías. Muchas áreas de rápido desarrollo de los [EE. UU.] sufren estrés hídrico: cualquier empresa en estas áreas podría experimentar riesgos financieros.

Muchas áreas del país con los mejores recursos solares y eólicos tienen escasez de agua, lo que presenta desafíos para la ubicación conjunta de industrias de uso intensivo de energía con fuentes de energía renovable. Los desafíos del agua, sin embargo, presentan oportunidades comerciales para nuevas tecnologías y aplicaciones de eficiencia, conservación y recuperación del agua. Buscamos oportunidades donde los nuevos sistemas de infraestructura de agua puedan resolver múltiples objetivos, como reducir los costos de agua y al mismo tiempo reducir el transporte de desechos o los costos de energía o cumplir con los objetivos corporativos de huella hídrica mientras se aborda el cumplimiento de las normas de aguas residuales o los problemas de personal operativo.

Orsagh: ¿De qué manera la recuperación de agua es una parte esencial de nuestra estrategia de agua?

Lohan: La conservación y la eficiencia del agua son críticas pero no suficientes en la mayoría de las situaciones para abordar los problemas de escasez de agua y confiabilidad. Fundamentalmente, necesitamos reciclar o recuperar las aguas residuales para equilibrar nuestros presupuestos de agua y preservar suficientes recursos de agua dulce para los ecosistemas y las generaciones futuras.. El enfoque más rentable es, en primer lugar, recuperar agua para aplicaciones no potables, como calefacción y refrigeración, riego, descarga de inodoros y uso industrial, y ahorrar agua potable para uso humano directo. 

Orsagh: ¿Qué importancia tiene la escala en la recuperación de agua?

Lohan: Existen oportunidades para recuperar agua a múltiples escalas. Esto puede provenir del reciclaje de agua doméstica a menor escala de cosas como la ropa, las duchas y los fregaderos, lo que se denomina "aguas grises" para el riego del césped. En la escala municipal más grande, los sistemas directos de reutilización de agua potable pueden alimentar directamente el agua recuperada a los acuíferos o depósitos de agua. En general, las oportunidades de recuperación se pueden realizar en una variedad de tamaños; a escala de edificio, de distrito o de municipio.

Los sistemas de recuperación de agua a escala de distrito son una tendencia emergente que son más rápidos de implementar que los proyectos a escala municipal y pueden ser financiados de forma privada, pero tienen mucho más impacto que los sistemas a escala de edificios, que llevará mucho tiempo alcanzar la masa crítica necesaria para abordar escasez de agua.

Nuestra Centros de agua son sistemas de recuperación de agua a escala de distrito que ayudan a campus, aeropuertos, centros de salud e industrias a recuperar agua. Se financian a través de un acuerdo de procesamiento de agua, similar a un acuerdo de compra de energía, que requiere una inversión de capital cero para los clientes y proporciona ahorros de agua a largo plazo. Estos acuerdos eliminan el riesgo operativo y de desarrollo de las instalaciones y las industrias para que puedan cumplir con los objetivos ESG y financieros a largo plazo, pero mantenerse enfocados en su negocio principal.

Algunos ejemplos son:

• Universidad de Emory en Atlanta recupera más de 400,000 galones de aguas residuales del campus por día en la temporada alta de enfriamiento para compensar el 40 por ciento del uso total de agua del campus en cuatro plantas de agua fría del campus.
• Phillip Morris Estados Unidos instalación más grande en Richmond recicla alrededor de 150 millones de galones de agua por año para sistemas industriales de calefacción y aire acondicionado. Esto reduce su huella hídrica en más del 60 por ciento.
• La Planta de motores Cummins Rocky Mount en Carolina del Norte casi tuvo que suspender temporalmente la producción debido a las condiciones locales de sequía y se embarcó en un proceso para recuperar todas las aguas residuales en el sitio para su reutilización HVAC para reforzar la resiliencia. También se implementaron oportunidades para reducir las tarifas de transporte de desechos al convertir los desechos directamente en una fuente de combustible.

Orsagh: ¿Cuáles son algunos lugares que reciben agua correctamente? ¿Qué han hecho?

Lohan: Las ciudades innovadoras están trazando diferentes enfoques basados ​​en los requisitos y objetivos locales.

San Francisco ha desarrollado una ordenanza de agua no potable que requiere que todas las construcciones nuevas de más de 100,000 pies cuadrados incorporen la reutilización de agua a escala de edificio. Comisión de Servicios Públicos de San Francisco Programa de reutilización de agua en el sitio tiene incentivos para proyectos innovadores de recuperación de agua a escala de distrito.

El Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York ha desarrollado un cronograma de facturación de agua y aguas residuales que incentiva la reutilización descentralizada del agua con reducciones de tarifas para proyectos que reducen el uso de agua en un 25 por ciento o la generación de aguas residuales en un 75 por ciento. A programa de subvenciones para la conservación y reutilización del agua también se ha establecido para proyectos a escala de edificios y distritos.

Austin ha desarrollado un municipio Agua Adelante plan integrado de recursos hídricos para fomentar la reutilización a escala de edificios, distritos y municipios. Proyecta que para el 2040 se recuperarán casi 7 millones de galones por día de aguas residuales mediante proyectos de construcción y a escala de distrito. La ciudad de Austin también aprobó recientemente una ordenanza de sistemas de reutilización de agua en el sitioy agua de austin ha establecido un programa piloto de incentivos para apoyar la reutilización a escala de distrito y edificio. 

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• Fuente: https://www.greenbiz.com/article/water-recycling-programs-are-rise