Albemarle cambia su enfoque en la estrategia del litio en medio del debilitamiento del mercado

Albemarle Corp., un actor importante en el mercado del litio, ha modificado su estrategia de inversión debido a la dinámica cambiante del mercado. La compañía ha aplazado el gasto en su ambicioso proyecto de instalación de conversión de litio en Carolina del Sur. En cambio, redirigió los esfuerzos hacia la concesión de permisos para las actividades del recurso minero de litio y espodumeno de Kings Mountain en Carolina del Norte.

Este cambio estratégico responde a las condiciones más débiles en el mercado del litio, lo que provocó Albemarle para optimizar su estructura de costos y reevaluar las inversiones de crecimiento.

Navegando los desafíos del mercado y la reasignación de fondos

El mayor proveedor mundial de litio para baterías de vehículos eléctricos espera que sus gastos de capital en 2024 oscilen entre 1.6 y 1.8 millones de dólares, frente a unos 2.1 millones de dólares en 2023.

La instalación de producción de litio propuesta en Carolina del Sur, con una capacidad inicial de 50,000 toneladas métricas por año, estaba originalmente programada para su construcción a partir de finales de 2024. Fue diseñada para procesar tanto concentrado de espodumeno como baterías recicladas. Tiene una potencial ampliación de capacidad hasta 100,000 t/año en una fase posterior.

La reasignación de fondos ahora dará prioridad al desarrollo de la producción de concentrado de espodumeno en la mina Kings Mountain. La mina tiene una capacidad de producción potencial de 350,000 t/año de concentrado de espodumeno. 

Kings Mountain cuenta con subvenciones de casi 150 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. en 2022 y 90 millones de dólares del Departamento de Defensa de EE. UU. en 2023. Con el tiempo, podría suministrar la instalación de conversión de litio propuesta en Carolina del Sur.

Albemarle no reveló si los recortes de gastos afectarían el proyecto de expansión de capacidad en sus operaciones de litio Nevada Silver Peak. La empresa pretende aumentar su producción de carbonato de litio de 5,000 t/año a 10,000 t/año para 2025.

Esta decisión es parte de las medidas proactivas de Albemarle para reprogramar las inversiones en crecimiento orgánico y optimizar su estructura de costos en respuesta a las condiciones cambiantes del mercado. Se están produciendo cambios notables particularmente en la cadena de valor del litio. 

A pesar del aplazamiento, la compañía sigue comprometida con el avance de su instalación de conversión de litio de Meishan en China y de la instalación de conversión de litio de Kemerton en Australia en 2024. Albemarle también planea reducir los costos relacionados con los gastos de ventas, generales y administrativos.

Dinámica del mercado que afecta los precios del litio

El estancamiento del gasto en su proyecto de instalación de conversión de litio en Carolina del Sur se debe en gran medida a un mercado más débil en 2024. El mercado mundial del litio experimentó una corrección en 2023, siendo testigo de una caída significativa de los precios desde los niveles récord de 2022. 

Según los datos de Platts de S&P, la evaluación CIF del carbonato de litio en el norte de Asia se sitúa en 15,000 dólares por tonelada métrica a principios de 2024. Este nivel se acerca a su rango histórico después de superar los 70,000 dólares anuales durante la mayor parte de 2022.

S&P Global revisado proyección de precio del litio El carbonato se sitúa por debajo de los 20,000 dólares ton/año de 2024 a 2026. Esta disminución en los precios esperados se atribuye en gran medida a una demanda debilitada a corto plazo de vehículos eléctricos y un excedente de litio a nivel mundial. 

Curiosamente, a pesar de una demanda más débil, Mercedes-Benz informó un nuevo récord tanto de volumen como de participación de sus automóviles totalmente eléctricos en 2023. La compañía se abastece directamente de litio para aumentar su producción totalmente de vehículos eléctricos.

El automóvil de lujo alemán experimentó una tasa de crecimiento interanual del 73% en su marca de automóviles totalmente eléctricos en 2023, vendiendo más de 240,000 unidades. Esto representó alrededor del 11% del volumen total de ventas del fabricante de automóviles. 

Durante el mismo período, Mercedes-Benz también vendió alrededor de 22,700 furgonetas totalmente eléctricas, lo que representa más del 5% de sus ventas totales. La cifra ha aumentado un 51% año tras año. 

En Estados Unidos, las ventas de vehículos eléctricos de batería (BEV) del fabricante de automóviles ascendieron a más de 13,000 unidades, lo que representa un aumento del 139%. Los vehículos eléctricos en el país están recibiendo un mayor apoyo político.

El boom de los vehículos eléctricos y la carrera del litio

Recientemente, el gobierno de EE. UU. reveló una subvención de 623 millones de dólares para impulsar el crecimiento de los vehículos eléctricos. El apoyo financiero tiene como objetivo hacer que los cargadores de vehículos eléctricos sean más accesibles y convenientes para los conductores de vehículos eléctricos. 

A nivel mundial, el mercado de vehículos eléctricos, incluidos tanto los BEV como los híbridos enchufables, alcanzaría un enorme $ 623 billion in sales. Este enorme potencial de crecimiento llevaría a que se vendan 17 millones de unidades de vehículos eléctricos a nivel mundial para 2028. 

Lo que todo esto significa es una carrera más intensa para asegurar litio, el oro blanco que impulsa la revolución de los vehículos eléctricos. Una de las empresas posicionadas para aprovechar esta oportunidad del litio es Potencia Li-FT (ELEVAR; LEVANTAR). Es la junior de litio de más rápido desarrollo en América del Norte y posee cinco proyectos diferentes en Canadá.

La electrificación del transporte y la búsqueda de soluciones energéticas sostenibles están preparadas para remodelar el panorama global de recursos. El camino a seguir está lleno de potencial, impulsado por las fuerzas duales de los avances eléctricos y de litio. 

La decisión de Albemarle de priorizar las mejoras de costos y eficiencia se alinea con las condiciones del mercado y tiene como objetivo afrontar los desafíos planteados por la evolución de la industria del litio.

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