Η FAA εκκαθαρίζει το Rocket Lab για την πρώτη εκτόξευση από το διαστημικό λιμάνι των ΗΠΑ

Η Rocket Lab είπε το Σάββατο ότι η εταιρεία έλαβε την τελική έγκριση από τη NASA και την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας για να ξεκινήσει την πρώτη τους αποστολή από τις Ηνωμένες Πολιτείες την Κυριακή, ξεπερνώντας τα τελικά ρυθμιστικά και τεχνικά εμπόδια με μια νέα αυτόνομη μονάδα καταστροφής ασφάλειας αυτονομίας που καθυστέρησε την εκτόξευση περισσότερο από δύο χρόνια.

Υπάρχει ένα δίωρο παράθυρο εκτόξευσης την Κυριακή, το οποίο ανοίγει στις 6 μ.μ. EST (2300 GMT), για την απογείωση του ενισχυτή Electron της Rocket Lab από το Περιφερειακό Διαστημικό λιμάνι Mid-Atlantic στο νησί Wallops της Βιρτζίνια. Οι μετεωρολόγοι της NASA στο Wallops Flight Facility προβλέπουν πιθανότητα 90% ευνοϊκού καιρού για την εκτόξευση την Κυριακή, με μικρή μόνο ανησυχία για πυκνά σύννεφα.

Οι ομάδες του Rocket Lab και της NASA θα παρακολουθούν τους ανέμους σε μεγάλο υψόμετρο κατά την αντίστροφη μέτρηση της Κυριακής για να διασφαλίσουν ότι οι συνθήκες στην ανώτερη ατμόσφαιρα θα επιτρέψουν στον πύραυλο Electron να σκαρφαλώσει με ασφάλεια στο διάστημα με τρεις μικρούς δορυφόρους για το HawkEye 360, μια αμερικανική εταιρεία που κατασκευάζει έναν δορυφορικό αστερισμό για να ανιχνεύσει και εντοπίστε την πηγή των επίγειων ραδιοσημάτων.

Η Rocket Lab έχει την εταιρική της έδρα στη Νότια Καλιφόρνια και λειτουργεί δύο εργοστάσια πυραύλων στην Καλιφόρνια και στη Νέα Ζηλανδία. Ο πύραυλος Electron της εταιρείας έχει πετάξει 32 φορές από το 2017 από ιδιόκτητο διαστημικό λιμάνι στο βόρειο νησί της Νέας Ζηλανδίας, παραδίδοντας 152 δορυφόρους σε τροχιά σε 29 επιτυχημένες αποστολές.

«Η τελική γραφειοκρατία αδειοδότησης για την κυκλοφορία έχει ολοκληρωθεί και ετοιμαζόμαστε 100% για την κυκλοφορία αύριο», έγραψε στο Twitter ο Peter Beck, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Rocket Lab, το βράδυ του Σαββάτου. «Ευχαριστώ πολύ τη NASA Wallops και την FAA. Ώρα να πετάξουμε, αυτή τη φορά από το βόρειο ημισφαίριο».

Η Rocket Lab λέει ότι ο εκτοξευτής Electron και τα τρία εμπορικά δορυφορικά φορτία του είναι έτοιμα για εκτόξευση. Η εκτόξευση καθυστέρησε από την Παρασκευή για να περιμένει την τελική πιστοποίηση του λογισμικού συστήματος τερματισμού της αυτόνομης πτήσης του πυραύλου. Η αποστολή Rocket Lab από τη Βιρτζίνια θα είναι η πρώτη εκτόξευση στο διάστημα που θα χρησιμοποιήσει ένα προσαρμόσιμο σύστημα ασφάλειας πτήσης που αναπτύχθηκε από τη NASA, σχεδιασμένο να παρέχει δυνατότητα αυτόνομου τερματισμού πτήσης σε μια σειρά διαφορετικών εμπορικών οχημάτων εκτόξευσης.

Άλλες εταιρείες, όπως η SpaceX, έχουν αναπτύξει ιδιόκτητα αυτόνομα συστήματα τερματισμού πτήσης για χρήση στους δικούς τους πυραύλους. Η Αυτόνομη Μονάδα Τερματισμού Πτήσης της NASA, ή NAFTU, μπορεί να υιοθετηθεί από πολλούς παρόχους υπηρεσιών εκτόξευσης.

Αλλά τα προβλήματα λογισμικού με το σύστημα NAFTU καθυστέρησαν το ντεμπούτο του Rocket Lab στη Βιρτζίνια για περισσότερα από δύο χρόνια.

«Πρέπει να πω ότι αισθάνομαι υπέροχα που βρίσκομαι σε αυτό το σημείο», είπε ο Beck στις 14 Δεκεμβρίου σε μια ενημέρωση τύπου πριν από την κυκλοφορία. «Προφανώς, ήταν μακρύς ο δρόμος. Κατασκευάσαμε την τοποθεσία εκτόξευσης περίπου πριν από τρία χρόνια. Ήταν μια εξαιρετικά γρήγορη κατασκευή, αλλά ... υπήρξαν πολλές προκλήσεις στην πορεία με το AFTS (Autonomous Flight Termination System) και το COVID, και όλα τα υπόλοιπα, αλλά είμαι στην ευχάριστη θέση να πω ότι σήμερα είμαστε όλα έγιναν, το οποίο είναι υπέροχο. Ο πύραυλος είναι έτοιμος, είναι στο μαξιλάρι. Η ομάδα είναι έτοιμη και ήρθε η ώρα να πετάξει.

«Αυτή η πτήση δεν συμβολίζει απλώς μια άλλη βάση εκτόξευσης για το Rocket Lab», είπε ο Beck. «Είναι η ανάδειξη μιας νέας ικανότητας για το έθνος. Είναι ένα νέο σύστημα AFTS που κυκλοφορεί στο διαδίκτυο για τη βιομηχανία και είναι ένας νέος πύραυλος στη Βιρτζίνια και στην Πτήση του Wallops».

Η NASA ανέπτυξε το σύστημα NAFTU σε συνεργασία με τον αμερικανικό στρατό και την FAA. Έχει σχεδιαστεί για να βοηθά στον εξορθολογισμό των επιχειρήσεων πυραύλων από το Wallops και άλλα πεδία εκτόξευσης σε όλη τη χώρα.

Ο Ντέιβιντ Πιρς, διευθυντής του Κέντρου Πτήσεων Wallops της NASA, είπε ότι το σύστημα τερματισμού αυτόνομης πτήσης με αγνωστικισμό πυραύλων θα βοηθήσει να ενεργοποιηθεί η «ικανότητα εκτόξευσης για τις Ηνωμένες Πολιτείες».

«Δεν ήταν τίποτα λιγότερο από μια ηρακλειακή προσπάθεια για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο, το οποίο θεωρώ ως στροφή στις επιχειρήσεις του πεδίου εκτόξευσης, όχι μόνο στο Wallops αλλά σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Pierce. Δεκαοκτώ εταιρείες ζήτησαν πρόσβαση στον κώδικα λογισμικού NAFTU για να τον συγχωνεύσουν με τα οχήματα εκτόξευσης τους.

Το Rocket Lab χρησιμοποιεί το λογισμικό NAFTU σε ένα σύστημα συστήματος τερματισμού πτήσης που ονομάζει Pegasus. Ο Pierce είπε ότι η NASA έχει επαληθεύσει ότι το Rocket Lab πληροί όλα τα κριτήρια ασφάλειας εμβέλειας του οργανισμού για εκτόξευση από το Wallops, που βρίσκεται στην ανατολική ακτή της Βιρτζίνια.

Η NASA ήλπιζε να έχει έτοιμο το λογισμικό NAFTU ώστε το Rocket Lab να εκτοξεύσει την πρώτη του αποστολή από τη Βιρτζίνια στα μέσα του 2020. Αλλά ο Pierce είπε ότι οι μηχανικοί "ανακάλυψαν έναν αριθμό σφαλμάτων στον κώδικα λογισμικού" κατά τη διάρκεια των δοκιμών επικύρωσης. Η NASA συνεργάστηκε με τη Διαστημική Δύναμη και την FAA για την επιδιόρθωση του λογισμικού.

«Η διαδικασία πιστοποίησης διήρκεσε επώδυνα περισσότερο από ένα χρόνο για να αναπτυχθούν οι διαδικασίες δοκιμής και όλο το σενάριο που θα χρειαστεί να ακολουθήσετε με αυτό το λογισμικό για να διασφαλίσετε ότι ήταν ασφαλής η λειτουργία του», είπε ο Pierce. «Το 2022 βρισκόμασταν σε μια διαδικασία όπου ξεκινήσαμε ανεξάρτητες δοκιμές πιστοποίησης».

Οι μηχανικοί ολοκλήρωσαν τις ανεξάρτητες δοκιμές του λογισμικού NAFTU το καλοκαίρι και στη συνέχεια ολοκλήρωσαν την ανεξάρτητη πιστοποίηση του συστήματος τον Οκτώβριο, σύμφωνα με τον Pierce. Αυτό επέτρεψε στη NASA να παραδώσει τον κώδικα λογισμικού στο Rocket Lab, το οποίο τον τροποποίησε για ενσωμάτωση στο όχημα εκτόξευσης Electron.

Σύμφωνα με τον Pierce, η FAA ζήτησε από τη NASA να ολοκληρώσει μια έκθεση αξιολόγησης κινδύνου πριν δώσει την τελική έγκριση για την εκτόξευση. «Η NASA είναι απόλυτα σίγουρη για τα σχέδια ασφαλείας της Rocket Lab και της NASA», είπε ο Pierce.

Ένα σύστημα τερματισμού πτήσης είναι ένα τυπικό μέρος όλων των διαστημικών εκτοξεύσεων από διαστημικά λιμάνια των ΗΠΑ, διασφαλίζοντας ότι ένας πύραυλος μπορεί να καταστραφεί εάν παρεκκλίνει από την πορεία του και απειλήσει κατοικημένες περιοχές μετά την απογείωση. Με τα αυτόνομα συστήματα τερματισμού πτήσης, οι ομάδες ασφαλείας εμβέλειας δεν χρειάζεται πλέον να βρίσκονται σε αναμονή για να στείλουν εντολή χειροκίνητης καταστροφής στον πύραυλο.

Ο Pierce είπε ότι το αυτοματοποιημένο σύστημα μειώνει το κόστος των επιχειρήσεων εκτόξευσης. Ομάδες εμβέλειας στο Cape Canaveral είπαν ότι η εισαγωγή αυτόνομων συστημάτων τερματισμού πτήσης από τη SpaceX επιτρέπει την ταχεία αναστροφή μεταξύ των εκτοξεύσεων, μειώνοντας την προηγούμενη διήμερη αναμονή μεταξύ των αποστολών πυραύλων σε λιγότερο από μία ώρα. Η ομάδα εμβέλειας του Space Force στη Φλόριντα ήταν έτοιμη να υποστηρίξει δύο εκτοξεύσεις πυραύλων Falcon 9 την Παρασκευή με διαφορά μόλις 33 λεπτών, αλλά η SpaceX καθυστέρησε τη μία από τις αποστολές για να δώσει προτεραιότητα στην άλλη.

Το NAFTU λειτουργεί παρακολουθώντας τη θέση του πυραύλου χρησιμοποιώντας σήματα GPS και, στη συνέχεια, εκδίδει μια εντολή καταστροφής εάν προσδιορίσει ότι ο πύραυλος βρίσκεται εκτός ενός προκαθορισμένου διαδρόμου ασφαλείας. Η Rocket Lab έχει χρησιμοποιήσει ένα παρόμοιο αυτοματοποιημένο σύστημα τερματισμού πτήσης για τις περισσότερες εκτοξεύσεις της από τη Νέα Ζηλανδία.

«Το σύστημα NAFTU θα επιτρέψει σε εταιρείες εκτόξευσης, σε μικρότερες εταιρείες εκτόξευσης επιχειρηματικών συμμετοχών, να έρθουν στο Wallops και να μπορούν να εκτοξευτούν με αυξημένο ρυθμό, αλλά και να επιτρέψουν λειτουργίες εκτόξευσης με χαμηλότερο κόστος», είπε ο Pierce. "Εκτιμούμε ότι αυτό θα μπορούσε να μειώσει το κόστος της εμβέλειας εκτόξευσης έως και 30% στην γκάμα μας."

Η Διαστημική Δύναμη απαιτεί από όλους τους πυραύλους που εκτοξεύονται από στρατιωτικά πεδία στη Φλόριντα και την Καλιφόρνια να χρησιμοποιούν αυτόνομα συστήματα τερματισμού πτήσεων από το 2025. Η United Launch Alliance εξακολουθεί να χρησιμοποιεί συστήματα καταστροφής ανθρώπινου βρόχου, αλλά θα μεταβεί στην αυτοματοποιημένη τεχνολογία ασφάλειας πτήσεων στο ο νέος πύραυλος Vulcan της εταιρείας.

Η εξέδρα εκτόξευσης του Rocket Lab στη Βιρτζίνια, που ονομάζεται Launch Complex 2, θα δώσει στην εταιρεία τρεις ενεργές βάσεις εκτόξευσης, συμπεριλαμβανομένων δύο εγκαταστάσεων στο διαστημόπλοιο της Rocket Lab στη Νέα Ζηλανδία και μία στο Mid-Atlantic Regional Spaceport.

Η νέα εξέδρα εκτόξευσης Electron στη Βιρτζίνια έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίζει έως και 12 εκτοξεύσεις ετησίως, συμπεριλαμβανομένων αποστολών «ταχείας κλήσης», δίνοντας στον στρατό μια επιλογή εκτόξευσης γρήγορης απόκρισης, είπε η Rocket Lab όταν ολοκληρώθηκε η κατασκευή στο νέο συγκρότημα εκτόξευσης στο 2019.

Το Mid-Atlantic Regional Spaceport διευθύνεται από την Αρχή Εμπορικών Διαστημικών Πτήσεων της Βιρτζίνια, ή Virginia Space, έναν οργανισμό που δημιουργήθηκε από το νομοθετικό σώμα της Βιρτζίνια για την προώθηση της εμπορικής διαστημικής δραστηριότητας εντός της Κοινοπολιτείας. Το διαστημόπλοιο στο νησί Wallops διαθέτει τώρα τρεις εγκαταστάσεις εκτόξευσης τροχιακής κλάσης, μία για το Rocket Lab, μία για τον πύραυλο Antares του Northrop Grumman και μία άλλη που χρησιμοποιείται για την εκτόξευση ενισχυτών Minotaur με στερεά καύσιμα.

Το μαξιλάρι του Rocket Lab βρίσκεται δίπλα στην τοποθεσία εκτόξευσης Antares στο νησί Wallops.

Ο Beck είπε ότι η επόμενη αποστολή Rocket Lab από το Wallops έχει προγραμματιστεί για τις αρχές του 2023. Ο πύραυλος για αυτήν την πτήση έχει προγραμματιστεί να παραδοθεί στο χώρο εκτόξευσης μέχρι το τέλος αυτού του έτους.

Το υπόστεγο του Rocket Lab στο Wallops έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί έως και τρεις πυραύλους Electron τη φορά. Με τη νέα της τοποθεσία εκτόξευσης στη Βιρτζίνια στο διαδίκτυο, η Rocket Lab λέει ότι θα έχει ευελιξία να μετακινεί αποστολές μεταξύ διαφορετικών περιοχών εκτόξευσης. Και ορισμένοι πελάτες της κυβέρνησης των ΗΠΑ προτιμούν να εκτοξεύουν τα ωφέλιμα φορτία τους από τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η Rocket Lab σχεδιάζει επίσης να εκτοξεύσει τον μεγαλύτερο επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο επόμενης γενιάς, που ονομάζεται Neutron, από μια νέα βάση εκτόξευσης στο νησί Wallops. Η εταιρεία κατασκευάζει ένα εργοστάσιο και εγκαταστάσεις ολοκλήρωσης και δοκιμής για το πρόγραμμα Neutron στη Βιρτζίνια, συνδυάζοντας τις δυνατότητες κατασκευής και λειτουργίας στο διαστημόπλοιο στην ανατολική ακτή.

Με την καθυστέρηση δυόμισι ετών στην έναρξη των εκτοξεύσεων από τη Βιρτζίνια, το Rocket Lab έπρεπε να μεταφέρει την εκτόξευση του αμερικανικού στρατιωτικού ωφέλιμου φορτίου που προβλεπόταν αρχικά για την πρώτη πτήση Electron από το Wallops στο διαστημόπλοιο της εταιρείας στη Νέα Ζηλανδία.

Τρεις μικροδορυφόροι για το HawkEye 360, με έδρα τη Βόρεια Βιρτζίνια, θα μπουν σε τροχιά στο ντεμπούτο εκτόξευσης της Rocket Lab στη Βιρτζίνια.

«Είμαστε περήφανοι που είμαστε μια εταιρεία με έδρα τη Βιρτζίνια, με τεχνολογία που αναπτύχθηκε στη Βιρτζίνια, που εκτοξεύεται από το διαστημικό λιμάνι της Βιρτζίνια», δήλωσε ο John Serafini, Διευθύνων Σύμβουλος του HawkEye 360, σε δελτίο τύπου. «Επιλέξαμε το Rocket Lab λόγω της ευελιξίας που μας δίνει να τοποθετούμε τους δορυφόρους σε μια τροχιά προσαρμοσμένη προς όφελος των πελατών μας. Η ανάπτυξη των δορυφόρων μας στην εναρκτήρια εκτόξευση του Rocket Lab είναι ένα τεράστιο άλμα στην ακμάζουσα διαστημική οικονομία της Βιρτζίνια».

Η αποστολή θα σηματοδοτήσει την έκτη εκτόξευση των δορυφόρων HawkEye 360 ​​και είναι η πρώτη από τις τρεις αποκλειστικές αποστολές Rocket Lab που ανατέθηκαν από το HawkEye 360. Όλοι οι δορυφόροι του HawkEye 360 ​​μέχρι στιγμής έχουν εκτοξευθεί σε αποστολές rideshare με πυραύλους SpaceX Falcon 9.

Το HawkEye 360 ​​έχει εκτοξεύσει 12 επιχειρησιακούς δορυφόρους από τις αρχές του 2021, βοηθώντας στην ανίχνευση, τον χαρακτηρισμό και τον εντοπισμό της πηγής ραδιοφωνικών εκπομπών. Αυτά τα δεδομένα είναι χρήσιμα στις κυβερνητικές επιχειρήσεις συλλογής πληροφοριών, στην καταπολέμηση της παράνομης αλιείας και λαθροθηρίας και στην ασφάλεια των εθνικών συνόρων, σύμφωνα με το HawkEye 360.

Οι δορυφόροι που εκτοξεύονται στον πύραυλο Electron της Rocket Lab θα αναπτυχθούν σε τροχιά ύψους 341 μιλίων (550 χιλιομέτρων) με κλίση 40.5 μοιρών ως προς τον ισημερινό. Η Rocket Lab δεν σχεδιάζει να ανακτήσει τον ενισχυτή πρώτου σταδίου του πυραύλου μετά την απογείωση, όπως προσπάθησε να κάνει μετά τις πρόσφατες εκτοξεύσεις από τη Νέα Ζηλανδία.

Ο εκτοξευτής Electron δύο σταδίων, ύψους 60 ποδιών (18 μέτρων) θα κατευθυνθεί ανατολικά-νοτιοανατολικά από την τοποθεσία εκτόξευσης στη Βιρτζίνια, τροφοδοτούμενος από εννέα κινητήρες Rutherford με καύσιμα κηροζίνης. Το δεύτερο στάδιο του σύνθετου πυραύλου άνθρακα θα αναλάβει την αποστολή περίπου δυόμισι λεπτά μετά την εκτόξευση για να επιταχυνθεί σε μια προκαταρκτική τροχιά και στη συνέχεια να υποχωρήσει σε ένα στάδιο για τον τελευταίο ελιγμό για την έγχυση των δορυφόρων του HawkEye 360 ​​στην τελική στοχευμένη τροχιά τους.

Email ο συγγραφέας.

Ακολουθήστε τον Stephen Clark στο Twitter: @ StephenClark1.

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://spaceflightnow.com/2022/12/17/faa-clears-rocket-lab-for-first-launch-from-u-s-spaceport/