Η πρώτη πιλοτική πτήση του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing με πολλές καθυστερήσεις ολισθαίνει τουλάχιστον έως τον Μάρτιο

Αναδημοσίευση από τον Πλάτωνα

Ακολουθούν: 0

Μια κάψουλα Starliner και η μονάδα σέρβις της κατά την επεξεργασία στο υπόστεγο συναρμολόγησης της Boeing στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Εικόνα: NASA.

Η πρώτη πιλοτική εκτόξευση της συχνά καθυστερημένης κάψουλας του πληρώματος Starliner της Boeing θα γίνει το νωρίτερο τον ερχόμενο Μάρτιο λόγω των συνεχιζόμενων εργασιών για τη δοκιμή και την αντικατάσταση του συστήματος αλεξίπτωτου της κάψουλας και για την επίλυση προβλημάτων με μια εύφλεκτη κόλλα που χρησιμοποιείται στην προστατευτική ηλεκτρική ταινία, δήλωσαν αξιωματούχοι τη Δευτέρα.

«Οι αγωγοί θα οδηγήσουν την ετοιμότητα για πιθανές ημερομηνίες εκτόξευσης», δήλωσε ο Mark Nappi, διευθυντής προγράμματος Starliner της Boeing. «Και αυτή τη στιγμή, με βάση τα τρέχοντα σχέδια, αναμένουμε ότι θα είμαστε έτοιμοι με το διαστημόπλοιο στις αρχές Μαρτίου. Αυτό δεν σημαίνει ότι έχουμε ημερομηνία κυκλοφορίας στις αρχές Μαρτίου. Αυτό σημαίνει ότι είμαστε έτοιμοι με το διαστημόπλοιο τότε».

Προτού καθορίσουν πότε θα μπορούσε να πετάξει η αποστολή Crew Flight Test, ή CFT, η Boeing, η NASA και η United Launch Alliance, κατασκευαστής του πυραύλου Atlas 5 που απαιτείται για την εκτόξευση του Starliner, θα πρέπει να αξιολογήσουν το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού και τα προγράμματα φορτίου, τη διαθεσιμότητα ενισχυτών και άλλους παράγοντες.

«Αυτό που ξέρω ότι όλοι θα ήθελαν είναι [μια] ημερομηνία εκτόξευσης», είπε ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA. «Το όχημα θα είναι έτοιμο εντός του χρονικού πλαισίου του Μαρτίου… Ο Μάρτιος είναι συνήθως ο μήνας όπου οι Ρώσοι θα ανταλλάξουν το διαστημόπλοιο Soyuz και τα πληρώματα τους. Ρίξαμε μια ματιά σε αυτό και στη συνέχεια σε άλλες πτήσεις φορτίου. Ο Mark και η ομάδα του πρέπει να δουλέψουν με την ULA και τότε είμαστε σε θέση να καθορίσουμε μια συγκεκριμένη ημερομηνία κυκλοφορίας».

Υποθέτοντας ότι η αποστολή CFT μπορεί να πετάξει μέχρι τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο και δεν προκύψουν άλλα σημαντικά προβλήματα, η Boeing θα μπορούσε να λάβει πιστοποίηση για να ξεκινήσει επιχειρησιακές αποστολές εναλλαγής πληρώματος διαστημικού σταθμού μέχρι το τέλος του 2024. Μόλις πιστοποιηθεί, η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει ένα Crew Dragon και ένα Starliner ο διαστημικός σταθμός κάθε χρόνο μέχρι το τέλος του προγράμματος ISS το 2030.

«Το σχέδιό μας από παλιά ήταν να έχουμε δύο διαφορετικά, μοναδικά και διαφορετικά συστήματα διαστημικών μεταφορών», είπε ο Stich. «Εργαζόμαστε σκληρά για να το πετύχουμε. Μόλις το κάνουμε αυτό, περάσουμε την Boeing μέσω του Crew Flight Test και στη συνέχεια των εργασιών πιστοποίησης, το σχέδιο θα ήταν να πετάξουμε μία πτήση Boeing και μετά μία πτήση SpaceX για τις εναλλαγές του πληρώματος μας ανά έτος».

Παρά την καθυστερημένη εκκίνηση και το υψηλό κόστος των καθυστερήσεων, η Nappi είπε ότι η Boeing παραμένει προσηλωμένη στο Starliner.

«Δεν υπάρχει πραγματικά κανένας λόγος να αλλάξουμε τα σχέδιά μας», είπε. «Έχουμε αγοράσει υλικό για τις έξι πτήσεις συν το CFT, εξακολουθεί να ταιριάζει καλά στο παράθυρο που έχουμε. Υπάρχουν επιπλέον πτήσεις που είναι διαθέσιμες εκτός αυτών των έξι με άλλους πελάτες. Είμαστε ακόμα δεσμευμένοι».

Μια γεύση της πολυπλοκότητας κάτω από το δέρμα του διαστημικού σκάφους Starliner. Εικόνα: William Harwood/CBS News.

Το Starliner είχε μια δύσκολη ιστορία, που εκπλήσσει πολλούς λόγω της μακράς ιστορίας της Boeing ως ηγέτη στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις. Η εταιρεία κατασκεύασε το πρώτο στάδιο του θρυλικού πυραύλου σελήνης Saturn 5 και του διαδόχου του, του πιο ισχυρού πυραύλου Space Launch System, και λειτουργεί ως ο κύριος ανάδοχος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

Το 2014, η NASA ανέθεσε συμβόλαια Boeing και SpaceX συνολικής αξίας 6.8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή εμπορικών πλοίων πληρώματος που θα μπορούσαν να μεταφέρουν αστροναύτες της NASA και της συνεργαζόμενης υπηρεσίας από και προς τον διαστημικό σταθμό μετά την απόσυρση του διαστημικού λεωφορείου. Οι συμβάσεις κάλυπταν έως και έξι πτήσεις ανά εταιρεία, συν μία δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα και μία χωρίς πλήρωμα.

Στο πλαίσιο μιας αρχικής σύμβασης 2.6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η SpaceX σχεδίασε μια έκδοση με πλήρωμα του φορτηγού πλοίου Dragon της που μεταφέρεται σε τροχιά από τον πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας. Η κάψουλα της Boeing - Starliner - κατασκευάστηκε με σύμβαση 4.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, βασιζόμενη στον Atlas 5 για το ταξίδι στο διάστημα.

Μετά από μια επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση χωρίς πιλότο, η SpaceX εκτόξευσε ένα πλήρωμα δύο ατόμων στον διαστημικό σταθμό τον Μάιο του 2020 για την πρώτη πιλοτική δοκιμαστική πτήση. Η εταιρεία έχει τώρα ξεκινήσει 10 πιλοτικές αποστολές Crew Dragon, επτά για τη NASA και τρεις ιδιωτικά χρηματοδοτούμενες πτήσεις, προωθώντας 38 αστροναύτες, κοσμοναύτες και πολίτες σε τροχιά.

Το Starliner έχει διαχειριστεί μόνο δύο αποστολές χωρίς πιλότο. Μια πρώτη δοκιμαστική πτήση τον Δεκέμβριο του 2019 αμαυρώθηκε από μεγάλα προβλήματα λογισμικού που εμπόδισαν το ραντεβού και την προσέγγιση με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Στη συνέχεια, πριν από μια δεύτερη δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα για να βεβαιωθούν ότι είχαν διορθωθεί τα προηγούμενα προβλήματα, οι μηχανικοί αντιμετώπισαν πρόβλημα με τις διαβρωμένες βαλβίδες του συστήματος πρόωσης στη μονάδα σέρβις της κάψουλας. Αυτό καθυστέρησε την πτήση μέχρι τον Μάιο του 2022.

Η δεύτερη δοκιμαστική πτήση πήγε καλά και το Starliner προσδέθηκε ρομποτικά στον διαστημικό σταθμό όπως είχε προγραμματιστεί και επέστρεψε με ασφάλεια σε μια προσγείωση με αλεξίπτωτο στη Γιούτα. Σε εκείνο το σημείο, η NASA στόχευε για μια πιλοτική εκτόξευση στα τέλη του περασμένου έτους.

Ωστόσο, πρόσθετες αναλύσεις και αναθεωρήσεις ώθησαν την πτήση στο 2023 και τον περασμένο Απρίλιο, η εκτόξευση καθυστέρησε όχι νωρίτερα από τις 21 Ιουλίου για να δοθεί στους μηχανικούς περισσότερος χρόνος για να εξετάσουν τη γραφική εργασία και την ανάλυση και να πραγματοποιήσουν περισσότερες δοκιμές. Αυτό το έργο πλησίαζε στην ολοκλήρωση όταν εμφανίστηκαν τα προβλήματα με το αλεξίπτωτο και την καλωδίωση.

Μια ανάλυση προηγούμενων δοκιμών έδειξε ότι οι «μαλακοί σύνδεσμοι» που συνέδεαν τις γραμμές ανύψωσης του αλεξίπτωτου με μια πλεξούδα στο διαστημόπλοιο δεν ήταν τόσο ισχυροί όσο απαιτούνταν. Οι προδιαγραφές σχεδιασμού ήταν ένας συντελεστής ασφάλειας δύο, που σημαίνει ότι θα λειτουργούσαν με ασφάλεια ακόμη και αν υποβάλλονταν σε διπλάσια δύναμη από αυτή που θα παρατηρούσαμε ποτέ κατά την πτήση. Όπως αποδείχθηκε, η δοκιμή ήταν ελαττωματική και οι μαλακοί σύνδεσμοι δεν είχαν τον απαιτούμενο παράγοντα ασφάλειας.

Η Boeing επέλεξε τώρα να αντικαταστήσει τους μαλακούς συνδέσμους με μια βελτιωμένη έκδοση και να προχωρήσει στην εγκατάσταση ενός αναβαθμισμένου συστήματος αλεξίπτωτου που επρόκειτο να προστεθεί μετά την αποστολή CFT. Οι αλλαγές στο αλεξίπτωτο θα απαιτήσουν μια «δοκιμή πτώσης» τον Νοέμβριο για να βεβαιωθείτε ότι το σύστημα λειτουργεί όπως αναμένεται. Αν όλα πάνε καλά, τα αλεξίπτωτα πτήσης θα παραδοθούν στην Boeing τον Δεκέμβριο.

Όσον αφορά την προστατευτική ταινία, η Nappi είπε ότι σκοπός της ήταν να αποτρέψει τη ζημιά από τριβή στα ηλεκτρικά καλώδια που φιδώνουν σε όλο το διαστημόπλοιο. Ασφαλίζεται με χρήση κόλλας που ενέχει πιθανό κίνδυνο πυρκαγιάς σε ορισμένες συνθήκες.

Αν και τα δεδομένα των δοκιμών είναι ασυνεπή, είπε ότι οι μηχανικοί κάνουν λάθος από την πλευρά της προσοχής, αφαιρώντας την ταινία όπου είναι δυνατόν, τοποθετώντας φραγμούς σε ορισμένες περιπτώσεις και αφήνοντάς την ανέπαφη σε περιοχές όπου ο κίνδυνος είναι ελάχιστος έως ανύπαρκτος.

«Θα κάνουμε το σωστό όσον αφορά την ασφάλεια του οχήματος», είπε ο Nappi. «Αυτό είναι πρώτα και κύρια σε κάθε συζήτηση που έχουμε. Και όταν αποδεικνύεται ότι η απάντηση είναι να κάνουμε το Β γιατί αυτό είναι το πιο ασφαλές πράγμα για το όχημα, αυτό κάνουμε.

«Αυτή ήταν η προσέγγιση από παλιά… Δεν είναι ξένη για τη διευθυντική μας ομάδα εντός της Boeing. Είναι ο τρόπος που κάνουμε επιχειρήσεις στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις. Αυτή είναι η προσέγγιση που ακολουθήσαμε και δεν θα το μαντέψω ποτέ».